第５話
文字数 13,818文字
そこまで辿り着き、銀髪の男のジャケットを羽織った時、セイはようやく気付いた。
拳銃を手に入れた代わりに、自分の武器を失くしている事を。
崖を滑り落ちた時に落としたか、あの男が掏り取ったか。
「……血は争えないとは、よく言ったものだな」
後者の様な気がして、若者はつい一人笑ってしまった。
感傷に浸る前に、携帯電話で連絡待ちしている男に、電話を入れる。
注意を促して電話を切り、とんでもない場面で初対面した男を、じっくりと思い出した。
セイが成長を止めた時、ロンが何やら複雑そうにしていたのは、あの父の子にしては小さかったせいだろう。
母親が小柄だからだと言い聞かせても、若者自身釈然としない。
珍しく感傷に浸り過ぎて、男が傍に来て声をかけるまで、その気配に気づかなかった。
「保冷剤と氷を、大量に持たされた。これで冷やしながら、取りあえずは固定してやれとさ」
振り返ると、長身の男が立っていた。
マイバックを、片手に提げた姿が妙に似合う、鬼にしては温和な雰囲気の男だ。
返事をする前に、男はてきぱきとセイの右腕を取り、応急処置をする。
「ったく、あんたの昔の姿を知らない奴が見たら、卒倒物じゃないか。薬が効いてるのか？」
「ああ。痛みが完全にマヒしてる。これのお蔭で、薬の眠気は中和されてるし、心配されるほどでもないよ」
「……こんな怪我でも、寝たら治るのか？」
心配する男に、セイは曖昧に答えてから、首尾を訊く。
「オレが、古谷を出る時にはまだ、その兆候はなかったが、石川と高野には知らせて置いた。内密に動いてくれるはずだ」
「そうか」
こういう時は、体を分散できればいいと思う。
出来ないから誰かに頼るしかないのが、とても歯がゆい。
「今からでも、練習してみようかな」
「ん？ 何をだ？」
「分身の術」
男、瑪瑙 は眉を寄せて、セイの額に手を当てた。
「熱はないな。薬のせいだな。あんたが何人もいたら、世界のあちこちで、ここみたいな宗教じみた場所が出来るぞ」
「何人いても、ここにいる分には、困らないだろ？」
唸る男と共に立ち上がり、若者は顔を上げた。
この上の方に、目的の者たちの隠れ家がある。
この件を知ってから今まで、これ以上の悪さが出来ぬよう、目を光らせていたのだが、こうなっては仕方がない。
森岡家の面々の裏の顔を、世論と法の二つの分野から、同時に流す。
どちらの影響も受けない連中の片づけを、今のうちにやって置くつもりで、セイはここに来ていた。
協力してもらうに当たり、数人の知り合いには自分の調査結果を、全て話してあった。
その上で、瑪瑙はここにいる。
「あんたの言い分を、信じていないわけじゃないが、本当に堕ちる所にまで堕ちているのか？ 更生の余地は、ないのか？」
「その時期は、とっくの昔に終わってる。あんたは、奴等よりも長くあそこに捕らわれていたはずなのに、こうして真面目な鬼に落ち着いたじゃないか。あの時であんなに幼かった奴らが、更生する気があるなら、こんな所に集まらないだろう」
瑪瑙は詰まった。
的を得た答えだったからではなく、これはセイなりの誉め言葉だと、はっきりと分かったせいだ。
斜面を登り始めた若者の後を、咳払いしながら追い始めた瑪瑙は、直ぐに立ち止まった。
前のセイも、呼び止める前に足を止める。
ただならぬ気配が、突如現れた。
何かが斜面の上の方から、転がるように走って来る。
立ち尽くすセイを咄嗟に抱え、瑪瑙は身を隠した。
予想以上に抵抗なく、しかも軽い体を抱えたまま身を潜めていると、泣きながらその傍を走り去る人物をやり過ごした。
子供だ。
その姿を捕え、つい動こうとする瑪瑙を、今度はセイが抑えた。
「大丈夫だ、あそこに……」
言い終わる前に、その意味が分かった。
子供の後姿を追った目が、別な何かを映した。
木の上から音もなく飛び降りた、若い男。
少年と呼んでもいい位のその男は、子供を掬い取り、直ぐに木の上へと飛び上がった。
安堵する瑪瑙は、すぐに気持ちを切り替えた。
子供を追って、数人の気配がバラバラな方向から、近づいて来たのだ。
その数は、五人。
きょろきょろと、辺りを見回しながら合流した男たちを見て、瑪瑙は舌打ちしそうになった。
夜目にも目の血走り具合が分かる、大柄なその連中に、見覚えがあったのだ。
「くそっ。久し振りの獲物がっ」
「あんな小さいガキだ。どこぞに隠れているだけだ」
「かくれんぼか。面白え」
そんな事を口々に言いながら、暫く探索する気配が続く。
諦めが悪く、男たちが斜面を登り、隠れ家へと戻ったのは、数十分後だった。
その間瑪瑙は、飛び出してそいつらをぶん殴りたい気持ちを、必死で耐えていた。
一人の子供を、五人がかりで追いかけ、それを獲物と称していた。
それを知っただけでも、手遅れだと感じとれる奴らだった。
「……くそっ」
セイはあの時、邪魔をした子供たちを排除しようとしていたが、多恵が止めた。
まだ若者よりも幼く、将来を見込まれると感じていたからこその、制止だったはずだ。
厳しい寺に一人ずつ預けられたのだから、更生して天寿を全うしている者が、一人はいてもよかったはずだ。
「信仰心は、中々抜けないらしいな。預けられた寺で、全員真面目に修行していたらしいが、世話係の僧がいなくなった頃に、全員が出奔している。奴の事を、よっぽど好いていたんだろうな」
奴、そう言う声音が、セイのいつもの声より固い。
「……奴も、いるのか？」
「ああ」
「いい度胸だな、あんだけ痛い目見たのに、またこの辺りを縄張りにするとは」
話に聞いた時には、昔馴染みの背後にいる、更なる昔馴染みがいる事を、察することが出来なかった。
いや、セイは意図的に、その存在が漏れないような、話し方をしたのだろう。
古谷が係わるある事件。
身近な刑事たちの上司に圧力をかけ、刑事事件での起訴が難しくなった事件が、セイを動かすこととなった。
念入りに調べ、奥の方にまでそのメスを切りこませ、森岡家の面々がそれぞれ係わっている暴挙を、明るみにして来た。
が、それを世間に知らしめるかどうかは、別だった。
人智の沙汰ではありえない話も、中には含まれていたのだ。
セイは、古谷が係わった件と、森口律が念入りに罠を張っている件は、どちらも世間へ知らせるべき問題だと、結論付けた。
時期が来たら、律とも相談の上で、解決へと踏み出せるはずだと。
もう一つの件、蓮が係わる件も、この二つと連動しているから、おのずと解決に向かうだろう。
問題は、後の件だった。
耳は疑うが、人が係わる事件の一つ。
だが、これを明るみにすると、その被害者家族にまで、世間の好奇の目や批判が集まるであろう事件だ。
そして、その後の証拠隠滅に、先程の五人が係わっていると、調べがついていた。
「しかし、今はあの件は抑えているんだろう？ あの子は何処から、連れて来られたんだ？」
ある施設が係わった、外に漏れない事件。
その施設がなくなった事で起こっていた余波を、約一年前から抑え込むために、セイの願いを聞いた連中が、それぞれ動いていた。
連動した動きではないが、それぞれの警戒心は、どの方向からの騒動にも瞬時に動ける、そんな構造になっていた。
「我慢の限界だったんだろう。一人でいる子供は、その気になればいくらでも探し出せる。そう言う気力を、我慢に当てられなくなった時点で、救えないな」
セイの容赦ない言葉は的を射ていて、瑪瑙は溜息で答えるしかない。
「で、まさかとは思うが、あいつらの後に奴も、今夜のうちに片付ける気じゃないよな？」
「うちの連中が動き始めたら、すぐに調べがつきそうだ」
セイはどの道、今のこの状態で帰らないと、事が収集しないと分かっていた。
だが戻ったとしても、あの連中は自分のこの有様に怒り、この状況を作った連中を探す方向に動き、更にとんでもない行為に走ってしまうだろう。
「私がこのまま戻ってしまったら、その行為に走る度合いが高くなる。そう分かっていても、止められるかどうか分からない。なら、知られて困る部分は、今の内に消すしかないだろ」
寒い時期なのに、保冷剤がひんやりと気持ちがいい。
ついつい、そのひんやり感に浸りそうになりながらも、セイは再び斜面を登り始めた。
唸りながら、瑪瑙も後に続く。
見えて来たのは一戸建ての平屋で、ああいう身元も分からない者たちにしては、優遇されているらしく、作りも頑丈に見えた。
山の奥に位置するここなら、多少声を張り上げても鳥か獣の声と思うか、誰かの奇声と考えるかどちらかで、気にもされないだろう。
それは人間の感覚で、今に始まったことではないが、それを利用しようと考える奴が、一昔前はいなかったところが、大きく違う。
「人間の耳は、悲鳴と奇声、鳥獣の声と人の声の聞き分けが出来ないから、大変だな」
「気になるからと、無闇に警察に相談するのも、気後れするらしいし、本当に大変だよな」
すぐに見に行けるならいいのだが、もしもの場合もある。
「そう言う聞き分けの装置を、今試作中らしい」
「え、どこで？」
「篠原電気工業。監視カメラと一緒に付けて置いて、人の悲鳴を察知したら、アラームが鳴るような物を、作りたいって言ってた。警察が直接動くように」
篠原財閥、ともいえる大企業の中の会社の一つだ。
親子二代で大きくなったその会社は、機械系の設計から部品の作成、組み立てから製品の販売に至るまでを担っている。
県境のここは、いわば範囲外だ。
だが、その目と鼻の先に腰を据えた連中はそんな言い訳で、起こってしまった事件を有耶無耶にする気は、全くない様だ。
「頼もしいな。都会の方では、身の安全を考える代わりに、育ち盛りの子供を自由に遊ばせることも出来ないと聞く。一つ提案だが、悲鳴を上げられずに、捕まる場合もあるだろう？ 女子供が、誰かと揉み合って、連れて行かれそうになった時に、それを察知して警戒音を立てるセンサーも、出来ないか？ 抑止力にもなるぞ」
それなら、喧嘩沙汰にも併用できそうだと、瑪瑙が言うと、振り返ったセイは、眠そうに答えた。
「そう言う事は、その担当者に会って話したらどうだ？ 今度紹介するから」
男は頷いて、若者がその平屋に近づいていくのを、立ち尽くして見送った。
こんな緊張する場面でも、人の思い付きの話を聞いて返事をしてくれるところも、尊敬できるところだ。
ドアのノブに手を伸ばしたセイは、その手を途中で止め、眉を寄せた。
鍵が、開いている。
いや、まだ戸締りが必要な時間帯ではないが、ドアが半開きなのは不自然だった。
慎重にドアに手をかけ、そっと開くとその目に赤い物が飛び込んだ。
上がり框のすぐ前の畳部屋に、血の海が広がっていた。
その真ん中に、誰かが立ち尽くしている。
無造作に細身の仕込み杖を振り、血を払って鞘に納めた若者が、ドアの前で立ち尽くすセイに目を向けた。
目を見開いている若者を見ながら、鏡月 がのんびりと笑う。
「遅かったな。ここは、残っていないぞ」
「……」
一瞬、思考が止まったセイは、反応が遅れた。
屋根の上から音もなく飛び降りた、もう一人の若者が飛び掛かり、セイの左腕を攫む。
そのまま頭を攫もうとする蓮と、それに抗う若者を、瑪瑙は呆気に取られて見ていたが、揉み合う二人に近づいた、もう一人の若者の動きに気付いて、我に返った。
すぐに制止に向かうが、遅かった。
「面倒臭いから、このままでいいだろう」
血まみれの若者がのんびりと言い、セイの体に手を触れた。
反射的に二人を振り払ったセイが、その場で体をふらつかせる。
その腕を、屋根から飛び降りた若者が、再び攫んだ。
咄嗟に振り払おうとする手を抑え、静かに言う。
「薬ぐらい、抜かせろ。薬中のままだと、本当に危ねえだろうが」
静かな中に、心配の色が伺え、駆け寄ろうとしていた男は、目を見張っていた。
そんな瑪瑙の目の前で、蓮は静かに続けた。
「事情は、あらかた分かってる。心配しねえでも、オレは、お前の味方だ。安心して、休んでろ」
抗っていたセイが、動きを止めた。
ゆっくりと顔を上げ、目線が同じくらいになった若者を見る。
微笑んで頷く蓮を見つめ、顔を伏せた。
そのまま意識を失ったセイを支え、蓮は大きく息を吐いた。
「危ねえな。薬を抜いてからって、話だったろうが」
文句を言う先には、血の匂いに顔を顰めている鏡月がいる。
「時間は無限じゃないぞ。短縮できるところは、して置かんとな」
答えながら、まだ立ち尽くしている瑪瑙の手からマイバックを取り上げ、セイの腕に巻かれた保冷剤を回収する。
「ほれ、もう必要ないから、持って帰れ……という訳には、いかんな」
マイバックを差し出しながら鏡月は少し考え、手を引いた。
「そいつには、案内してもらわねえとな」
まだ立ち尽くしている男に、蓮は切り出した。
「もう一つの案件の奴らは、どこにいる？ ……おい、瑪瑙？」
返事をしない男は、蓮とその体に抱き着くように体を預けるセイを、目を見開いて見ていた。
「こら、殴られてえのか？」
ドスを利かせた声が響き、瑪瑙はようやく我に返った。
「あ、ああ、すまない。何だ？」
「もう一つの案件の奴らだ。どこにいるって訊いてんだ」
「え……」
口ごもってしまう男に、鏡月がのんびりと言う。
「証拠を隠滅する奴らがいないのでは、向こうを公にしても、警察に無駄な捜査をさせるだけだ。片付けるのが一番だ」
「こいつが、戻る段取りをまだしてねえのは、そういう心算でいたからだろう？ なら、その意は、尊重してやろうじゃねえか」
瑪瑙は、そんな三人から目を逸らしつつ、頷いた。
「分かった。ちょっと歩く事になるが、大丈夫か？」
「池上が、下で待機している」
けろっと鏡月が言い、瑪瑙を促して歩き出した。
促されるままに斜面を下り始めた男は、肩越しに残された二人を振り返る。
蓮が何事もないかの様に、セイの体を支えたまま両膝を腕で拾い、抱き上げた所だった。
「……」
小さく唸る瑪瑙に、鏡月は振り返らずに言った。
「色気のある疑いは、やめておけ。裏切られるだけだ」
「ほ、本当ですか？」
少なくとも、先程のやり取りは、妙な雰囲気だった気がするが。
ついそんな事を思った男に、若者はしんみりと頷いた。
「そう、見えるだけだ」
そう、なのだろうか。
見目がいいと、そういう見え方になるのだろうか？
唸り続ける瑪瑙と共に、鏡月は白いワゴン車の前についた。
運転席の方の窓を軽く叩き、窓を下げた運転席の女に声をかける。
「場所移動だ」
「はい。後ろに着替えはありますので、着替えて下さい」
「分かった」
後ろのドアを開き、中で若者が血まみれの服を着替える間に、セイを抱えた蓮が下りて来る。
その姿を見て、女が嬉しそうに顔を赤らめるが、すぐに声をかける。
「どうぞ、乗って下さい。あなたは、場所の案内を、お願いいたします」
最後に瑪瑙を向いて言い、ついで自己紹介した。
「申し遅れました。わたくし、上野 家の顧問弁護士の、池上 と申します」
「どうも、瑪瑙、です。お話はかねがね……」
挨拶を返しながら、男は助手席に乗る。
場所を告げると、池上は頷き、エンジンをかけた。
「急ぎの調べだけでも、ひどい現状が分かる程だ。当時は、相当だったんだろう？」
着替えを終えた鏡月が、のんびりと声をかける。
若干、嫌そうな声音でのその問いかけが、次の目的の連中の事だと分かり、瑪瑙は答えた。
「だが、被疑者を起訴に持ち込めなかった。森岡家の顧問弁護士が、警察の上層部を、丸め込んで、捜査を打ち切らせたらしい」
正しくは、圧力、だったが、どちらでも変わりはない。
「本来は、連続殺人で起訴できる件のはず。ですが、被疑者の身の上が、有利に動かせる事案なのです」
池上が言い、苦い顔で続けた。
「本当の被害者やその家族を泣かせるのが嫌で、刑事事件には携わりたくないのです」
その事件とは、苦い後味の残るものだった。
一年前の事だ。
秋が深まった頃の夕方、古谷家の経営する保育園の送迎バスが一台、破壊された。
丁度、園児たちを見送る為、運転手も保育士もバスを降りていて無事だったが、真正面からぶつかって来た大型のワゴンは、突然の事で立ち尽くす子供たちや保護者、運転手や保育士の前で急ブレーキで止まり、後ろのドアを開けたと思うと大きな男が転げ出、保護者を突き飛ばした上で、母親の元へと引き渡されたばかりの園児を一人、抱え上げた。
目を剝いた運転手が大男に飛びつくが、直ぐに振り落とされ道路に倒れ込む。
縋り付く保育士を突き飛ばし、そのまま自動車の中に戻り、急発進した。
「あっという間の出来事だったそうですが、病院に搬送された二人の従業員が、ワゴン車のナンバーを覚えておりました」
すぐに警察に通報し、搬送された二人と突き飛ばされた母親も幸いにも軽傷だったが、連れ去られた子供の安否が、なかなか分からなかった。
「陸空両方から探して、そのワゴンは見つけたんですが、連れ回している奴らが逆上して、子供に危害を加えられるのは、避けたくて。そのまま手をこまねいていたんです」
高野と市原も応援に駆け付け、どうワゴンに近づいて子供を救出するか、徐々に犯人を追い詰めながらも、やり取りを重ねていたのだが、連絡用に持っていた携帯電話に、意外な着信が入った。
珍しい着信で、つい電話に出てしまった高野に、無感情な声が尋ねる。
「今、古谷の前を通ったんだけど、妙に殺気立ってるんだ。何があったのか、知らないか？」
古谷に直接訊いても、誤魔化されるか曖昧に返されるかだろうと考え、警察関係者に訊くことにしたらしい。
こういう情報を、一般の人に流すのはと思うのだが、この人を一般の人と判断してもいいのだろうかとも思う。
悩む高野の後ろから、市原があっさりと答えた。
「実はな……」
「市原さんっ、守秘義務はどうしたんですかっ」
言いながらも、そのまま話すに任せた高野も、同罪だ。
同乗者が他にいない時で良かった、無線でなくて良かったと、男が最低限の前向きで考えている内に、話を聞き終えた若者が言った。
「……今、どの辺りだ？」
それにも、あっさりと答える市原に返事をしてから、セイは電話を切った。
次に連絡が来たのは、三分後だった。
無感情ながら固い声で、若者が短く告げる。
「子供は、車から出された」
「わ、分かりました」
どんな手を使ったのかとつい感嘆したが、続く言葉で全く違う事態だと気づいた。
「堤防の上手側に、救急車をつけてくれ」
更に短く言い、セイは電話を切ったが、完全に通信が切れる前に、まずに飛び込む音が聞こえた。
その音で、何が起こったのか分かり、高野は青褪めた。
慌てて待機していた救急車の、出動を要請する。
「ワゴン車を追って確保したのは三人、まだ十代の若者たちでしたが、すぐに署へと引っ張りました」
そして、子供の方は……。
「堤防付近の川の中に投げ込まれたようで、直ぐに助けられて救急搬送しましたが、すでに、手遅れでした」
投げ込まれた子供は、水を飲んでなかったと、助け上げたセイが、力なく言った。
つまり、何らかの事情で子供は車内で心拍停止となり、邪魔と感じた犯人どもは池に投げ込んだのだ。
刑事の中には同年代の子供がいる者もおり、そうでなくてもこの非道な行いに憤った高野たちは、徹底的に被疑者の起訴の手続きを進めていたのだが、それが打ち切られた。
「犯人の一人が、森岡家の次男坊だったんです。いたずらで子供を攫ったが、こんな大事になるとは思わなかったと、訳の分からない言い訳をしてくれていたんですが、弁護士が間に入り始めてから、こちらが不利になりました」
しかも、それでも捜査を続けようとする高野たちに、上司が待ったをかけたのだ。
「どういう圧力のかけ方をしたのか、えらく真剣に打ち切りを強要したようです。呼ばれた奴も、クビ覚悟で捜査を続けると息巻いていましたが、それは止めました」
要は、警察としてこの件を調べ上げるのは、限界となったのだ。
「というか、うちの署の管轄じゃなかったのも、限界となった理由の一つですが」
高野たちが管轄している地域なら、誰がどんな圧力をかけて来ても、上司も黙認してくれるが、あの辺りはまだ、土地持ちに弱い。
「……という事は、お前も葵さんも、出稼ぎ状態だったのか？」
「ああ。ちと、変な話があってな」
エンの問いかけに、高野は曖昧に答えたが、それに続いたのは長身の男だった。
松本社長より三つ年上のその男は、二代目の篠原社長だ。
「実は、最近、病院の土地をそのまま、購入したんです」
「え、どうして？」
松本がつい、敬語を忘れて尋ねると、篠原も言葉を崩した。
「斎 の事故の時な、身に染みたんだ。例え命の危険が伴わないはずの症状でも、担当医師次第でそれも万全ではないとな。金田の弟の病院は、小さすぎるだろう？ 救急指定にしようにも、医師不足でそれが出来ないと聞く。だから、金田と連携することにした」
三年前、篠原氏は妻の斎を、事故で亡くした。
救急搬送された先で担当した医師が、一般女性の事故と誤診し、処置をしたせいだった。
当時、中学生だった息子が駆けつけた時には、母親は死に、まだ目立たない程に小さかった、妹となるはずだった胎児も、流産していた。
最愛の妻を死なせ、一人息子となった子供を悲しみのどん底に落とした医師を、そんな判断ミスを犯す医師を雇っていた病院を、篠原氏は許せなかったが、同時に痛感した。
まだまだ、この辺りは田舎の方で、医者も設備も万全ではないのだ。
そう考えた敏腕社長は、優秀な医師となった金田の弟を巻き込もうと、病院の土地を探し始めたのだ。
買い取ったのは、経営不振で手離された病院で、医師も看護師も丸ごと採用した。
「優秀な奴だけ選って、そのまま働かせる予定で、今は改装中だ」
「ちと、待て。あんた、その改装、どこに依頼した？」
「ん？ 聞いてないのか？ お前の兄貴の奥さんに、話を通したんだが」
松本は目を細め、隣に静かに座る凌を横目で見た。
松本勝の別腹の兄は、跡目争いが起こる以前に世を去った。
その妻は病弱だが、建設物のデザインの腕が確かで、建築物を一から作る依頼の時は、依頼者の希望したデザインと、それを元にした間取りを作った後、作業員の手配の依頼が来る。
改装だけでも似たような流れで、そのかなり前の過程で、社長の目に止まるはずなのに、それがなかった。
「その予定だったが、この病院にいた看護師がな、妙な話を言って来たんで、作業を中断している」
凌が笑いながら言い、その向かいで溜息を吐くロンに声をかけた。
「ここから進展するから、あからさまに嫌がるな」
セイが寝泊まりしている山の頂上の家から、古谷家に呼び出されて来たのは、篠原和敏と金田始だ。
話をする上で、必要な人員だと言われて呼び出したのだが、世間話に明け暮れそうな空気が、事情を聞く側のロンを嘆かせていた。
「その病院は、結構大きな敷地を有していてな、だからこそ、あの地を選んだんだろうが……」
その中に精神科があり、入院病棟もあった。
そして、少し奥の方に、要介護の患者が入院する、病棟があった。
「その、二つの病棟は、今迄いた病院のどこよりも患者の出入りが激しかったそうだ。受付の人間は、退社希望だったんで話は聞けなかったんだが、残った記録を見ると確かに、転院や退院が短期間にあった」
誰かが入院してきても、すぐに転院を希望する保護者が出て、去っていく。
それだけなら、何か曰くがあるのかと、その担当看護師にならない様祈る位で、さして気にも留めなかっただろうと、その看護師は言った。
「気になったのは、その転院したはず患者の保護者が、一度乗り込んで来たからだそうだ」
つい、最近だったと、その当時看護師は言った。
「患ってはいるが、一時的なものだと診断され、入院していたはずの娘が、なぜいないのだと半狂乱で、病院側としては、転院が保護者同意の元と思っていたから、混乱するしかなかったそうだ」
困って医院長に話を通し、保護者と病院の間に入った人物が、ようやく事を治めてくれたが、保護者の方のあの剣幕は、本物だったと看護師は思い返していた。
自分が来る前にも、似たような保護者が来たと、年配の看護師が言っていたとも話し、興味を持った凌にその看護師も紹介してくれた。
「そっちも似たような話だったが、それとは別に面白い話をしてくれた」
経営難とはいえ、今迄何とか病院を潰さずに済んだのは、患者を金持ちに高値で買い取ってもらっていたからだと言う、あり得ない噂が暫く流れていたと、その年配の看護師はしんみりと話した。
「まさか、そこまでとは思うが、あの状況だとあり得たかも知れない」
転院や退院する患者は、全て女かまだ十歳に満たない子供だったからだ。
「一度、看護師も一人不審な辞め方をしているから、滅多な疑いはかけられなかったと、そう言っていた」
「そんな事を聞いたもので、一応この人に、あの周辺を探索してもらうように頼んだんだが……話を、通してなかったんですか？」
篠原が、意外そうに凌に問うと、松本が代わりに答えた。
「森岡が怪しい動きをしているから、あの辺りを見て回ってみると、一方的に言われただけだ」
苦い顔の男の、肩を軽く叩いてやりながら、銀髪の男は続けた。
「看護師の言う、その病院と保護者の間に入った人物の容姿が、森岡家の弁護士のものと、一致したんでな」
律の隣で、顔を伏せたままだった水月は、顔を上げて凌を見た。
「名は？ 何と名乗ってるんだ？」
「酒井 鳴海 、です。その、病院の件、患者の保護者側から相談があったんです」
高野が、静かに答えた。
「河原の管轄の地の話です。だから、森岡家の影響でもみ消された」
「？ もみ消されたのは、その子供を連れ回して死なせた件じゃ、なかったのか？」
エンが、ふと気になって問うと、高野の傍で座っていた河原が苦い顔になった。
「それも含んでの森岡の件が、もみ消されました。いや、偶然とはいえ、捜査関係者の娘が狙われるとは、思わなかった。お蔭で、同僚の一人が今、使い物にならない」
春日 都 、それが連れ回され、命を落とした子供の名だった。
「ですから、道路交通法と過失死傷で裁判を起こし、損害賠償を搾り取ろうと思っているのです。勿論、そのようなあぶく金、亡くした命の代償にはなりません。ですが、気休めになればと思うのです」
古谷氏が力強く言い切った。
「……セイは、その話に深く絡んでいたのか？」
「裏で、だ。姿を見せないように、慎重に動いておられた。いや、初めは、違ったようだが」
エンの問いに答えた高野が不意に笑い、古谷と並んで座っていた塚本を見た。
「……話さねば、なりませんか？ これは、極秘にしたいのですが」
「どうせ、姐御には、知られているんだろう？」
塚本は溜息を吐いてから、重い口を開いた。
「実は、松本さんの所の様に、うちにも元祖と、呼ばれる方がおります」
「あら、どんな？」
つい、いつもの口調で問うロンに、凌が顔を顰めるが気にする者はいない。
「血の繋がりはありません。初代の塚本を育て、代々守って来てくださった方なのですが、体が弱く、外に出て来ることはありません」
それなのに、ある時、古谷家にただ一人で現れた。
「しかも、高野さんや私を呼び出し、古谷さんの時間の都合のつく時を見計らって、乗り込んでこられたのです」
ただでさえ白い顔を、青白くさせながら現れた元祖は、慌てた塚本と何が起きたのか分からず戸惑う二人の前で、言い放った。
「あいつを、止めろっ。あんなやり方じゃあ、あいつ自身の身が、もたない」
何のことかと顔を見合わせる三人に、驚くような事を言う。
「ここに呼び出したから、お前たちで説得しろっ」
「は？ 誰を……」
「いや、呼び出されたけど、ここじゃなかったよな？」
無感情な、しかし若干呆れ気味の声が、答えた。
「済まない。一緒に来たんだけど、まさか玄関から入らない程の、礼儀知らずとは思わなくて」
聞き慣れた声に振り返った三人は、ぎょっとして固まった。
玄関から案内されてきたセイは、驚きで顔を引き攣らせた、古谷夫人を後ろに従えていた。
「わ、若？ どうされたのですか？」
目を剝いたまま古谷氏が尋ねると、セイは微笑んだまま首を傾げた。
「何が？ どうもしてないよ。この人に呼び出されたのに、逃げられたもんだから、追って来ただけだ」
嘘だと、その場の三人は確信した。
これは、相当不味い状態だと。
「……古谷家には、代々の当主の覚書が残っております。当主になる前にそれに目を通したのですが、その中に、あの時のお話が残っておりました」
セイが仲間たちを殺戮するに至った経緯と、その前触れ。
「……あの時にも、初めは無邪気に笑っておられたと」
その後、一切の表情を消し、雅が止めるまでその顔が変わることはなかったと、言い伝えられていた。
「まあ、その後、その無邪気な笑顔が、そんな前触れにしか浮かばないのは勿体ないので、精進するようにと、書き添えられているのですが」
兎に角、その時の笑顔も、三人を見惚れさせるのに、充分な破壊力があった。
そうなる前に危機感を持てたのは、塚本家の元祖が口の中で悲鳴を上げたせいだ。
「ほら、おかしいだろっ？ 絶対こいつ、何か考えてるっ」
「そりゃあ、少しは考えてるよ。仕事もしてるし」
微笑んだままのセイの言い分は無視して、シロと名乗る女は説明した。
「伊織に頼まれた件を、詳しく調べ直していたら、こいつの形跡もあったんだよっ」
「個人的な調査にまで、難癖付けるのか、あんたは？」
返す若者を凝視し、塚本氏が恐る恐る切り出した。
「もしや、森岡家の次男坊の件を、詳しく調べておいでなのですか？」
「ああ。でも、あくまでも興味本位だから、あんたらの邪魔はしないよ」
「してるじゃないか。お前、何か隠しただろ？」
女を見つめて答える時も、セイの笑顔は変わらない。
「隠してはいないよ。あんたらには係わらない部分は、調べられない様にはしたけど」
「それを、隠したって言うんだよっ」
「必要のない部分なんだから、いいじゃないか」
そんな問答を聞きながら、三人は黙って考えた。
そうして、初めに声をかけたのは古谷だった。
「若、もしや、私の保育園の園児と従業員が巻き込まれた件、何か裏があるのですか？」
振り返るセイに、高野も確信した問いを投げる。
「森岡家の係わる件は、あれだけでは、ないんですね？」
「警察は、調べようとしていたけど、捜査を打ち切ったんだろ？ なら、話す必要もないはずだけど」
「ですが、あの地では打ち切られた、というだけです」
きっぱりと言い切った刑事に、若者は眉を上げた。
「あんたの所で、続けてるのか？」
「うちの上の倅が、順調にいけばあの地への配属になるでしょうから、それまでに出て来る杭は打っておきたいのです」
「……明彦 は、そんな年齢だったっけ」
痛い指摘だが、高野の言葉は本音だった。
まだ、警察学校で学んでいる最中の息子だが、いずれはキャリア官僚として、故郷に舞い戻る。
身内が署内で揃う事はなさそうだが、その近辺で陣取れるようになる手はずだ。
「森岡家が害になると言うのなら、早めに排除したいのです」
「篠原さんが、あの辺りの土地を買い取った話は、もう耳に入っておりますか？」
「相変わらず、豪快な人だよな」
塚本の問いに頷いた若者に、この中で一番若い男は頷き返して言った。
「病院を再建するに当たり、あの家は障害になります。ですから、世間的にも早めに排除したいのです」
「それは、他の方向からされるから、心配いらないよ」
「じゃあ、どの方向から、お前は狙ってるんだ？」
シロが青白い顔のまま、言いつのった。
「お前、小細工なしであの家に、ぶつかる気じゃないのかっ？」
「そこまで、無謀じゃない」
頑なな若者に、女はついに宝刀を抜いた。
「分かった。こうなったら、腹をくくって吐いてもらおう。伊織」
「はい」
「雅を呼べ」
「分かりました」
すぐに頷いた塚本が、携帯電話を取り出す。
「待てっ」
珍しく、セイが声を張り上げた。
「……呼ばれたくないなら、正直に話せ。私が、どうして、お前が何かを隠したと気づいたと思ってる？ その前に、あの周辺を調べた事があるからだ。あるはずの情報を隠すなんて芸当、お前くらいしか出来ないだろ？」
「こういう引っ掛けにかかる程に、怒っておられるんですね」
しみじみと、塚本が言った。
「お忘れですか？ 雅様は、通信機類を持っておりません」
その時集った三人は、この地に最も長く根付いていた家柄で、セイだけではなくその側近連中にも、物おじしない。
だからこそ呼ばれたのだろうと納得していた三人は、女の望み通りに若者を一歩引かせることに成功した。
「その時、若が調べた森岡家の内情、この内の一つが、そちらの森口様の受け持つ案件だから、係るなと釘を刺されております」
律が、黙ったまま頷いた。
説明する気のない狐に眉を寄せつつ、オキが確認する。
「……お前の件で、セイに危害が及んだんじゃあ、ないんだな？」
水月とは逆隣りにいる男を一瞥し、律は首を振った。
「違うとは言い切れません。先週、これまで動かずに行き先が不透明だった件が、急に動いてしまったので、それが原因だとは思うのですが、私の方の件と係わりがないとも言い切れないのです」
「先週……もしや、あれが原因ですか？」
古谷氏が、珍しく目を剝いて声を上げた。
「ええ。どうもその件が、あなたの御家族にまで、危害が及びそうになった原因のようです」
「なるほど、だから、若が……」
古谷氏が、これまた珍しいほどの深い溜息を吐いた。
「ん？ 何の話だ？ 分かるように、説明してくれ」
エンが、穏やかに声をかけた。
その声音に、若干のいら立ちが混じっているのに気づいた高野が、苦笑してから答えた。
「先週の森岡家絡みの事件なら、あれだろう？ 畑中隆と森岡涼子の発見の記事」
先週ある山奥で見つかった、二つの白骨遺体の件だった。
拳銃を手に入れた代わりに、自分の武器を失くしている事を。
崖を滑り落ちた時に落としたか、あの男が掏り取ったか。
「……血は争えないとは、よく言ったものだな」
後者の様な気がして、若者はつい一人笑ってしまった。
感傷に浸る前に、携帯電話で連絡待ちしている男に、電話を入れる。
注意を促して電話を切り、とんでもない場面で初対面した男を、じっくりと思い出した。
セイが成長を止めた時、ロンが何やら複雑そうにしていたのは、あの父の子にしては小さかったせいだろう。
母親が小柄だからだと言い聞かせても、若者自身釈然としない。
珍しく感傷に浸り過ぎて、男が傍に来て声をかけるまで、その気配に気づかなかった。
「保冷剤と氷を、大量に持たされた。これで冷やしながら、取りあえずは固定してやれとさ」
振り返ると、長身の男が立っていた。
マイバックを、片手に提げた姿が妙に似合う、鬼にしては温和な雰囲気の男だ。
返事をする前に、男はてきぱきとセイの右腕を取り、応急処置をする。
「ったく、あんたの昔の姿を知らない奴が見たら、卒倒物じゃないか。薬が効いてるのか？」
「ああ。痛みが完全にマヒしてる。これのお蔭で、薬の眠気は中和されてるし、心配されるほどでもないよ」
「……こんな怪我でも、寝たら治るのか？」
心配する男に、セイは曖昧に答えてから、首尾を訊く。
「オレが、古谷を出る時にはまだ、その兆候はなかったが、石川と高野には知らせて置いた。内密に動いてくれるはずだ」
「そうか」
こういう時は、体を分散できればいいと思う。
出来ないから誰かに頼るしかないのが、とても歯がゆい。
「今からでも、練習してみようかな」
「ん？ 何をだ？」
「分身の術」
男、
「熱はないな。薬のせいだな。あんたが何人もいたら、世界のあちこちで、ここみたいな宗教じみた場所が出来るぞ」
「何人いても、ここにいる分には、困らないだろ？」
唸る男と共に立ち上がり、若者は顔を上げた。
この上の方に、目的の者たちの隠れ家がある。
この件を知ってから今まで、これ以上の悪さが出来ぬよう、目を光らせていたのだが、こうなっては仕方がない。
森岡家の面々の裏の顔を、世論と法の二つの分野から、同時に流す。
どちらの影響も受けない連中の片づけを、今のうちにやって置くつもりで、セイはここに来ていた。
協力してもらうに当たり、数人の知り合いには自分の調査結果を、全て話してあった。
その上で、瑪瑙はここにいる。
「あんたの言い分を、信じていないわけじゃないが、本当に堕ちる所にまで堕ちているのか？ 更生の余地は、ないのか？」
「その時期は、とっくの昔に終わってる。あんたは、奴等よりも長くあそこに捕らわれていたはずなのに、こうして真面目な鬼に落ち着いたじゃないか。あの時であんなに幼かった奴らが、更生する気があるなら、こんな所に集まらないだろう」
瑪瑙は詰まった。
的を得た答えだったからではなく、これはセイなりの誉め言葉だと、はっきりと分かったせいだ。
斜面を登り始めた若者の後を、咳払いしながら追い始めた瑪瑙は、直ぐに立ち止まった。
前のセイも、呼び止める前に足を止める。
ただならぬ気配が、突如現れた。
何かが斜面の上の方から、転がるように走って来る。
立ち尽くすセイを咄嗟に抱え、瑪瑙は身を隠した。
予想以上に抵抗なく、しかも軽い体を抱えたまま身を潜めていると、泣きながらその傍を走り去る人物をやり過ごした。
子供だ。
その姿を捕え、つい動こうとする瑪瑙を、今度はセイが抑えた。
「大丈夫だ、あそこに……」
言い終わる前に、その意味が分かった。
子供の後姿を追った目が、別な何かを映した。
木の上から音もなく飛び降りた、若い男。
少年と呼んでもいい位のその男は、子供を掬い取り、直ぐに木の上へと飛び上がった。
安堵する瑪瑙は、すぐに気持ちを切り替えた。
子供を追って、数人の気配がバラバラな方向から、近づいて来たのだ。
その数は、五人。
きょろきょろと、辺りを見回しながら合流した男たちを見て、瑪瑙は舌打ちしそうになった。
夜目にも目の血走り具合が分かる、大柄なその連中に、見覚えがあったのだ。
「くそっ。久し振りの獲物がっ」
「あんな小さいガキだ。どこぞに隠れているだけだ」
「かくれんぼか。面白え」
そんな事を口々に言いながら、暫く探索する気配が続く。
諦めが悪く、男たちが斜面を登り、隠れ家へと戻ったのは、数十分後だった。
その間瑪瑙は、飛び出してそいつらをぶん殴りたい気持ちを、必死で耐えていた。
一人の子供を、五人がかりで追いかけ、それを獲物と称していた。
それを知っただけでも、手遅れだと感じとれる奴らだった。
「……くそっ」
セイはあの時、邪魔をした子供たちを排除しようとしていたが、多恵が止めた。
まだ若者よりも幼く、将来を見込まれると感じていたからこその、制止だったはずだ。
厳しい寺に一人ずつ預けられたのだから、更生して天寿を全うしている者が、一人はいてもよかったはずだ。
「信仰心は、中々抜けないらしいな。預けられた寺で、全員真面目に修行していたらしいが、世話係の僧がいなくなった頃に、全員が出奔している。奴の事を、よっぽど好いていたんだろうな」
奴、そう言う声音が、セイのいつもの声より固い。
「……奴も、いるのか？」
「ああ」
「いい度胸だな、あんだけ痛い目見たのに、またこの辺りを縄張りにするとは」
話に聞いた時には、昔馴染みの背後にいる、更なる昔馴染みがいる事を、察することが出来なかった。
いや、セイは意図的に、その存在が漏れないような、話し方をしたのだろう。
古谷が係わるある事件。
身近な刑事たちの上司に圧力をかけ、刑事事件での起訴が難しくなった事件が、セイを動かすこととなった。
念入りに調べ、奥の方にまでそのメスを切りこませ、森岡家の面々がそれぞれ係わっている暴挙を、明るみにして来た。
が、それを世間に知らしめるかどうかは、別だった。
人智の沙汰ではありえない話も、中には含まれていたのだ。
セイは、古谷が係わった件と、森口律が念入りに罠を張っている件は、どちらも世間へ知らせるべき問題だと、結論付けた。
時期が来たら、律とも相談の上で、解決へと踏み出せるはずだと。
もう一つの件、蓮が係わる件も、この二つと連動しているから、おのずと解決に向かうだろう。
問題は、後の件だった。
耳は疑うが、人が係わる事件の一つ。
だが、これを明るみにすると、その被害者家族にまで、世間の好奇の目や批判が集まるであろう事件だ。
そして、その後の証拠隠滅に、先程の五人が係わっていると、調べがついていた。
「しかし、今はあの件は抑えているんだろう？ あの子は何処から、連れて来られたんだ？」
ある施設が係わった、外に漏れない事件。
その施設がなくなった事で起こっていた余波を、約一年前から抑え込むために、セイの願いを聞いた連中が、それぞれ動いていた。
連動した動きではないが、それぞれの警戒心は、どの方向からの騒動にも瞬時に動ける、そんな構造になっていた。
「我慢の限界だったんだろう。一人でいる子供は、その気になればいくらでも探し出せる。そう言う気力を、我慢に当てられなくなった時点で、救えないな」
セイの容赦ない言葉は的を射ていて、瑪瑙は溜息で答えるしかない。
「で、まさかとは思うが、あいつらの後に奴も、今夜のうちに片付ける気じゃないよな？」
「うちの連中が動き始めたら、すぐに調べがつきそうだ」
セイはどの道、今のこの状態で帰らないと、事が収集しないと分かっていた。
だが戻ったとしても、あの連中は自分のこの有様に怒り、この状況を作った連中を探す方向に動き、更にとんでもない行為に走ってしまうだろう。
「私がこのまま戻ってしまったら、その行為に走る度合いが高くなる。そう分かっていても、止められるかどうか分からない。なら、知られて困る部分は、今の内に消すしかないだろ」
寒い時期なのに、保冷剤がひんやりと気持ちがいい。
ついつい、そのひんやり感に浸りそうになりながらも、セイは再び斜面を登り始めた。
唸りながら、瑪瑙も後に続く。
見えて来たのは一戸建ての平屋で、ああいう身元も分からない者たちにしては、優遇されているらしく、作りも頑丈に見えた。
山の奥に位置するここなら、多少声を張り上げても鳥か獣の声と思うか、誰かの奇声と考えるかどちらかで、気にもされないだろう。
それは人間の感覚で、今に始まったことではないが、それを利用しようと考える奴が、一昔前はいなかったところが、大きく違う。
「人間の耳は、悲鳴と奇声、鳥獣の声と人の声の聞き分けが出来ないから、大変だな」
「気になるからと、無闇に警察に相談するのも、気後れするらしいし、本当に大変だよな」
すぐに見に行けるならいいのだが、もしもの場合もある。
「そう言う聞き分けの装置を、今試作中らしい」
「え、どこで？」
「篠原電気工業。監視カメラと一緒に付けて置いて、人の悲鳴を察知したら、アラームが鳴るような物を、作りたいって言ってた。警察が直接動くように」
篠原財閥、ともいえる大企業の中の会社の一つだ。
親子二代で大きくなったその会社は、機械系の設計から部品の作成、組み立てから製品の販売に至るまでを担っている。
県境のここは、いわば範囲外だ。
だが、その目と鼻の先に腰を据えた連中はそんな言い訳で、起こってしまった事件を有耶無耶にする気は、全くない様だ。
「頼もしいな。都会の方では、身の安全を考える代わりに、育ち盛りの子供を自由に遊ばせることも出来ないと聞く。一つ提案だが、悲鳴を上げられずに、捕まる場合もあるだろう？ 女子供が、誰かと揉み合って、連れて行かれそうになった時に、それを察知して警戒音を立てるセンサーも、出来ないか？ 抑止力にもなるぞ」
それなら、喧嘩沙汰にも併用できそうだと、瑪瑙が言うと、振り返ったセイは、眠そうに答えた。
「そう言う事は、その担当者に会って話したらどうだ？ 今度紹介するから」
男は頷いて、若者がその平屋に近づいていくのを、立ち尽くして見送った。
こんな緊張する場面でも、人の思い付きの話を聞いて返事をしてくれるところも、尊敬できるところだ。
ドアのノブに手を伸ばしたセイは、その手を途中で止め、眉を寄せた。
鍵が、開いている。
いや、まだ戸締りが必要な時間帯ではないが、ドアが半開きなのは不自然だった。
慎重にドアに手をかけ、そっと開くとその目に赤い物が飛び込んだ。
上がり框のすぐ前の畳部屋に、血の海が広がっていた。
その真ん中に、誰かが立ち尽くしている。
無造作に細身の仕込み杖を振り、血を払って鞘に納めた若者が、ドアの前で立ち尽くすセイに目を向けた。
目を見開いている若者を見ながら、
「遅かったな。ここは、残っていないぞ」
「……」
一瞬、思考が止まったセイは、反応が遅れた。
屋根の上から音もなく飛び降りた、もう一人の若者が飛び掛かり、セイの左腕を攫む。
そのまま頭を攫もうとする蓮と、それに抗う若者を、瑪瑙は呆気に取られて見ていたが、揉み合う二人に近づいた、もう一人の若者の動きに気付いて、我に返った。
すぐに制止に向かうが、遅かった。
「面倒臭いから、このままでいいだろう」
血まみれの若者がのんびりと言い、セイの体に手を触れた。
反射的に二人を振り払ったセイが、その場で体をふらつかせる。
その腕を、屋根から飛び降りた若者が、再び攫んだ。
咄嗟に振り払おうとする手を抑え、静かに言う。
「薬ぐらい、抜かせろ。薬中のままだと、本当に危ねえだろうが」
静かな中に、心配の色が伺え、駆け寄ろうとしていた男は、目を見張っていた。
そんな瑪瑙の目の前で、蓮は静かに続けた。
「事情は、あらかた分かってる。心配しねえでも、オレは、お前の味方だ。安心して、休んでろ」
抗っていたセイが、動きを止めた。
ゆっくりと顔を上げ、目線が同じくらいになった若者を見る。
微笑んで頷く蓮を見つめ、顔を伏せた。
そのまま意識を失ったセイを支え、蓮は大きく息を吐いた。
「危ねえな。薬を抜いてからって、話だったろうが」
文句を言う先には、血の匂いに顔を顰めている鏡月がいる。
「時間は無限じゃないぞ。短縮できるところは、して置かんとな」
答えながら、まだ立ち尽くしている瑪瑙の手からマイバックを取り上げ、セイの腕に巻かれた保冷剤を回収する。
「ほれ、もう必要ないから、持って帰れ……という訳には、いかんな」
マイバックを差し出しながら鏡月は少し考え、手を引いた。
「そいつには、案内してもらわねえとな」
まだ立ち尽くしている男に、蓮は切り出した。
「もう一つの案件の奴らは、どこにいる？ ……おい、瑪瑙？」
返事をしない男は、蓮とその体に抱き着くように体を預けるセイを、目を見開いて見ていた。
「こら、殴られてえのか？」
ドスを利かせた声が響き、瑪瑙はようやく我に返った。
「あ、ああ、すまない。何だ？」
「もう一つの案件の奴らだ。どこにいるって訊いてんだ」
「え……」
口ごもってしまう男に、鏡月がのんびりと言う。
「証拠を隠滅する奴らがいないのでは、向こうを公にしても、警察に無駄な捜査をさせるだけだ。片付けるのが一番だ」
「こいつが、戻る段取りをまだしてねえのは、そういう心算でいたからだろう？ なら、その意は、尊重してやろうじゃねえか」
瑪瑙は、そんな三人から目を逸らしつつ、頷いた。
「分かった。ちょっと歩く事になるが、大丈夫か？」
「池上が、下で待機している」
けろっと鏡月が言い、瑪瑙を促して歩き出した。
促されるままに斜面を下り始めた男は、肩越しに残された二人を振り返る。
蓮が何事もないかの様に、セイの体を支えたまま両膝を腕で拾い、抱き上げた所だった。
「……」
小さく唸る瑪瑙に、鏡月は振り返らずに言った。
「色気のある疑いは、やめておけ。裏切られるだけだ」
「ほ、本当ですか？」
少なくとも、先程のやり取りは、妙な雰囲気だった気がするが。
ついそんな事を思った男に、若者はしんみりと頷いた。
「そう、見えるだけだ」
そう、なのだろうか。
見目がいいと、そういう見え方になるのだろうか？
唸り続ける瑪瑙と共に、鏡月は白いワゴン車の前についた。
運転席の方の窓を軽く叩き、窓を下げた運転席の女に声をかける。
「場所移動だ」
「はい。後ろに着替えはありますので、着替えて下さい」
「分かった」
後ろのドアを開き、中で若者が血まみれの服を着替える間に、セイを抱えた蓮が下りて来る。
その姿を見て、女が嬉しそうに顔を赤らめるが、すぐに声をかける。
「どうぞ、乗って下さい。あなたは、場所の案内を、お願いいたします」
最後に瑪瑙を向いて言い、ついで自己紹介した。
「申し遅れました。わたくし、
「どうも、瑪瑙、です。お話はかねがね……」
挨拶を返しながら、男は助手席に乗る。
場所を告げると、池上は頷き、エンジンをかけた。
「急ぎの調べだけでも、ひどい現状が分かる程だ。当時は、相当だったんだろう？」
着替えを終えた鏡月が、のんびりと声をかける。
若干、嫌そうな声音でのその問いかけが、次の目的の連中の事だと分かり、瑪瑙は答えた。
「だが、被疑者を起訴に持ち込めなかった。森岡家の顧問弁護士が、警察の上層部を、丸め込んで、捜査を打ち切らせたらしい」
正しくは、圧力、だったが、どちらでも変わりはない。
「本来は、連続殺人で起訴できる件のはず。ですが、被疑者の身の上が、有利に動かせる事案なのです」
池上が言い、苦い顔で続けた。
「本当の被害者やその家族を泣かせるのが嫌で、刑事事件には携わりたくないのです」
その事件とは、苦い後味の残るものだった。
一年前の事だ。
秋が深まった頃の夕方、古谷家の経営する保育園の送迎バスが一台、破壊された。
丁度、園児たちを見送る為、運転手も保育士もバスを降りていて無事だったが、真正面からぶつかって来た大型のワゴンは、突然の事で立ち尽くす子供たちや保護者、運転手や保育士の前で急ブレーキで止まり、後ろのドアを開けたと思うと大きな男が転げ出、保護者を突き飛ばした上で、母親の元へと引き渡されたばかりの園児を一人、抱え上げた。
目を剝いた運転手が大男に飛びつくが、直ぐに振り落とされ道路に倒れ込む。
縋り付く保育士を突き飛ばし、そのまま自動車の中に戻り、急発進した。
「あっという間の出来事だったそうですが、病院に搬送された二人の従業員が、ワゴン車のナンバーを覚えておりました」
すぐに警察に通報し、搬送された二人と突き飛ばされた母親も幸いにも軽傷だったが、連れ去られた子供の安否が、なかなか分からなかった。
「陸空両方から探して、そのワゴンは見つけたんですが、連れ回している奴らが逆上して、子供に危害を加えられるのは、避けたくて。そのまま手をこまねいていたんです」
高野と市原も応援に駆け付け、どうワゴンに近づいて子供を救出するか、徐々に犯人を追い詰めながらも、やり取りを重ねていたのだが、連絡用に持っていた携帯電話に、意外な着信が入った。
珍しい着信で、つい電話に出てしまった高野に、無感情な声が尋ねる。
「今、古谷の前を通ったんだけど、妙に殺気立ってるんだ。何があったのか、知らないか？」
古谷に直接訊いても、誤魔化されるか曖昧に返されるかだろうと考え、警察関係者に訊くことにしたらしい。
こういう情報を、一般の人に流すのはと思うのだが、この人を一般の人と判断してもいいのだろうかとも思う。
悩む高野の後ろから、市原があっさりと答えた。
「実はな……」
「市原さんっ、守秘義務はどうしたんですかっ」
言いながらも、そのまま話すに任せた高野も、同罪だ。
同乗者が他にいない時で良かった、無線でなくて良かったと、男が最低限の前向きで考えている内に、話を聞き終えた若者が言った。
「……今、どの辺りだ？」
それにも、あっさりと答える市原に返事をしてから、セイは電話を切った。
次に連絡が来たのは、三分後だった。
無感情ながら固い声で、若者が短く告げる。
「子供は、車から出された」
「わ、分かりました」
どんな手を使ったのかとつい感嘆したが、続く言葉で全く違う事態だと気づいた。
「堤防の上手側に、救急車をつけてくれ」
更に短く言い、セイは電話を切ったが、完全に通信が切れる前に、まずに飛び込む音が聞こえた。
その音で、何が起こったのか分かり、高野は青褪めた。
慌てて待機していた救急車の、出動を要請する。
「ワゴン車を追って確保したのは三人、まだ十代の若者たちでしたが、すぐに署へと引っ張りました」
そして、子供の方は……。
「堤防付近の川の中に投げ込まれたようで、直ぐに助けられて救急搬送しましたが、すでに、手遅れでした」
投げ込まれた子供は、水を飲んでなかったと、助け上げたセイが、力なく言った。
つまり、何らかの事情で子供は車内で心拍停止となり、邪魔と感じた犯人どもは池に投げ込んだのだ。
刑事の中には同年代の子供がいる者もおり、そうでなくてもこの非道な行いに憤った高野たちは、徹底的に被疑者の起訴の手続きを進めていたのだが、それが打ち切られた。
「犯人の一人が、森岡家の次男坊だったんです。いたずらで子供を攫ったが、こんな大事になるとは思わなかったと、訳の分からない言い訳をしてくれていたんですが、弁護士が間に入り始めてから、こちらが不利になりました」
しかも、それでも捜査を続けようとする高野たちに、上司が待ったをかけたのだ。
「どういう圧力のかけ方をしたのか、えらく真剣に打ち切りを強要したようです。呼ばれた奴も、クビ覚悟で捜査を続けると息巻いていましたが、それは止めました」
要は、警察としてこの件を調べ上げるのは、限界となったのだ。
「というか、うちの署の管轄じゃなかったのも、限界となった理由の一つですが」
高野たちが管轄している地域なら、誰がどんな圧力をかけて来ても、上司も黙認してくれるが、あの辺りはまだ、土地持ちに弱い。
「……という事は、お前も葵さんも、出稼ぎ状態だったのか？」
「ああ。ちと、変な話があってな」
エンの問いかけに、高野は曖昧に答えたが、それに続いたのは長身の男だった。
松本社長より三つ年上のその男は、二代目の篠原社長だ。
「実は、最近、病院の土地をそのまま、購入したんです」
「え、どうして？」
松本がつい、敬語を忘れて尋ねると、篠原も言葉を崩した。
「
三年前、篠原氏は妻の斎を、事故で亡くした。
救急搬送された先で担当した医師が、一般女性の事故と誤診し、処置をしたせいだった。
当時、中学生だった息子が駆けつけた時には、母親は死に、まだ目立たない程に小さかった、妹となるはずだった胎児も、流産していた。
最愛の妻を死なせ、一人息子となった子供を悲しみのどん底に落とした医師を、そんな判断ミスを犯す医師を雇っていた病院を、篠原氏は許せなかったが、同時に痛感した。
まだまだ、この辺りは田舎の方で、医者も設備も万全ではないのだ。
そう考えた敏腕社長は、優秀な医師となった金田の弟を巻き込もうと、病院の土地を探し始めたのだ。
買い取ったのは、経営不振で手離された病院で、医師も看護師も丸ごと採用した。
「優秀な奴だけ選って、そのまま働かせる予定で、今は改装中だ」
「ちと、待て。あんた、その改装、どこに依頼した？」
「ん？ 聞いてないのか？ お前の兄貴の奥さんに、話を通したんだが」
松本は目を細め、隣に静かに座る凌を横目で見た。
松本勝の別腹の兄は、跡目争いが起こる以前に世を去った。
その妻は病弱だが、建設物のデザインの腕が確かで、建築物を一から作る依頼の時は、依頼者の希望したデザインと、それを元にした間取りを作った後、作業員の手配の依頼が来る。
改装だけでも似たような流れで、そのかなり前の過程で、社長の目に止まるはずなのに、それがなかった。
「その予定だったが、この病院にいた看護師がな、妙な話を言って来たんで、作業を中断している」
凌が笑いながら言い、その向かいで溜息を吐くロンに声をかけた。
「ここから進展するから、あからさまに嫌がるな」
セイが寝泊まりしている山の頂上の家から、古谷家に呼び出されて来たのは、篠原和敏と金田始だ。
話をする上で、必要な人員だと言われて呼び出したのだが、世間話に明け暮れそうな空気が、事情を聞く側のロンを嘆かせていた。
「その病院は、結構大きな敷地を有していてな、だからこそ、あの地を選んだんだろうが……」
その中に精神科があり、入院病棟もあった。
そして、少し奥の方に、要介護の患者が入院する、病棟があった。
「その、二つの病棟は、今迄いた病院のどこよりも患者の出入りが激しかったそうだ。受付の人間は、退社希望だったんで話は聞けなかったんだが、残った記録を見ると確かに、転院や退院が短期間にあった」
誰かが入院してきても、すぐに転院を希望する保護者が出て、去っていく。
それだけなら、何か曰くがあるのかと、その担当看護師にならない様祈る位で、さして気にも留めなかっただろうと、その看護師は言った。
「気になったのは、その転院したはず患者の保護者が、一度乗り込んで来たからだそうだ」
つい、最近だったと、その当時看護師は言った。
「患ってはいるが、一時的なものだと診断され、入院していたはずの娘が、なぜいないのだと半狂乱で、病院側としては、転院が保護者同意の元と思っていたから、混乱するしかなかったそうだ」
困って医院長に話を通し、保護者と病院の間に入った人物が、ようやく事を治めてくれたが、保護者の方のあの剣幕は、本物だったと看護師は思い返していた。
自分が来る前にも、似たような保護者が来たと、年配の看護師が言っていたとも話し、興味を持った凌にその看護師も紹介してくれた。
「そっちも似たような話だったが、それとは別に面白い話をしてくれた」
経営難とはいえ、今迄何とか病院を潰さずに済んだのは、患者を金持ちに高値で買い取ってもらっていたからだと言う、あり得ない噂が暫く流れていたと、その年配の看護師はしんみりと話した。
「まさか、そこまでとは思うが、あの状況だとあり得たかも知れない」
転院や退院する患者は、全て女かまだ十歳に満たない子供だったからだ。
「一度、看護師も一人不審な辞め方をしているから、滅多な疑いはかけられなかったと、そう言っていた」
「そんな事を聞いたもので、一応この人に、あの周辺を探索してもらうように頼んだんだが……話を、通してなかったんですか？」
篠原が、意外そうに凌に問うと、松本が代わりに答えた。
「森岡が怪しい動きをしているから、あの辺りを見て回ってみると、一方的に言われただけだ」
苦い顔の男の、肩を軽く叩いてやりながら、銀髪の男は続けた。
「看護師の言う、その病院と保護者の間に入った人物の容姿が、森岡家の弁護士のものと、一致したんでな」
律の隣で、顔を伏せたままだった水月は、顔を上げて凌を見た。
「名は？ 何と名乗ってるんだ？」
「
高野が、静かに答えた。
「河原の管轄の地の話です。だから、森岡家の影響でもみ消された」
「？ もみ消されたのは、その子供を連れ回して死なせた件じゃ、なかったのか？」
エンが、ふと気になって問うと、高野の傍で座っていた河原が苦い顔になった。
「それも含んでの森岡の件が、もみ消されました。いや、偶然とはいえ、捜査関係者の娘が狙われるとは、思わなかった。お蔭で、同僚の一人が今、使い物にならない」
「ですから、道路交通法と過失死傷で裁判を起こし、損害賠償を搾り取ろうと思っているのです。勿論、そのようなあぶく金、亡くした命の代償にはなりません。ですが、気休めになればと思うのです」
古谷氏が力強く言い切った。
「……セイは、その話に深く絡んでいたのか？」
「裏で、だ。姿を見せないように、慎重に動いておられた。いや、初めは、違ったようだが」
エンの問いに答えた高野が不意に笑い、古谷と並んで座っていた塚本を見た。
「……話さねば、なりませんか？ これは、極秘にしたいのですが」
「どうせ、姐御には、知られているんだろう？」
塚本は溜息を吐いてから、重い口を開いた。
「実は、松本さんの所の様に、うちにも元祖と、呼ばれる方がおります」
「あら、どんな？」
つい、いつもの口調で問うロンに、凌が顔を顰めるが気にする者はいない。
「血の繋がりはありません。初代の塚本を育て、代々守って来てくださった方なのですが、体が弱く、外に出て来ることはありません」
それなのに、ある時、古谷家にただ一人で現れた。
「しかも、高野さんや私を呼び出し、古谷さんの時間の都合のつく時を見計らって、乗り込んでこられたのです」
ただでさえ白い顔を、青白くさせながら現れた元祖は、慌てた塚本と何が起きたのか分からず戸惑う二人の前で、言い放った。
「あいつを、止めろっ。あんなやり方じゃあ、あいつ自身の身が、もたない」
何のことかと顔を見合わせる三人に、驚くような事を言う。
「ここに呼び出したから、お前たちで説得しろっ」
「は？ 誰を……」
「いや、呼び出されたけど、ここじゃなかったよな？」
無感情な、しかし若干呆れ気味の声が、答えた。
「済まない。一緒に来たんだけど、まさか玄関から入らない程の、礼儀知らずとは思わなくて」
聞き慣れた声に振り返った三人は、ぎょっとして固まった。
玄関から案内されてきたセイは、驚きで顔を引き攣らせた、古谷夫人を後ろに従えていた。
「わ、若？ どうされたのですか？」
目を剝いたまま古谷氏が尋ねると、セイは微笑んだまま首を傾げた。
「何が？ どうもしてないよ。この人に呼び出されたのに、逃げられたもんだから、追って来ただけだ」
嘘だと、その場の三人は確信した。
これは、相当不味い状態だと。
「……古谷家には、代々の当主の覚書が残っております。当主になる前にそれに目を通したのですが、その中に、あの時のお話が残っておりました」
セイが仲間たちを殺戮するに至った経緯と、その前触れ。
「……あの時にも、初めは無邪気に笑っておられたと」
その後、一切の表情を消し、雅が止めるまでその顔が変わることはなかったと、言い伝えられていた。
「まあ、その後、その無邪気な笑顔が、そんな前触れにしか浮かばないのは勿体ないので、精進するようにと、書き添えられているのですが」
兎に角、その時の笑顔も、三人を見惚れさせるのに、充分な破壊力があった。
そうなる前に危機感を持てたのは、塚本家の元祖が口の中で悲鳴を上げたせいだ。
「ほら、おかしいだろっ？ 絶対こいつ、何か考えてるっ」
「そりゃあ、少しは考えてるよ。仕事もしてるし」
微笑んだままのセイの言い分は無視して、シロと名乗る女は説明した。
「伊織に頼まれた件を、詳しく調べ直していたら、こいつの形跡もあったんだよっ」
「個人的な調査にまで、難癖付けるのか、あんたは？」
返す若者を凝視し、塚本氏が恐る恐る切り出した。
「もしや、森岡家の次男坊の件を、詳しく調べておいでなのですか？」
「ああ。でも、あくまでも興味本位だから、あんたらの邪魔はしないよ」
「してるじゃないか。お前、何か隠しただろ？」
女を見つめて答える時も、セイの笑顔は変わらない。
「隠してはいないよ。あんたらには係わらない部分は、調べられない様にはしたけど」
「それを、隠したって言うんだよっ」
「必要のない部分なんだから、いいじゃないか」
そんな問答を聞きながら、三人は黙って考えた。
そうして、初めに声をかけたのは古谷だった。
「若、もしや、私の保育園の園児と従業員が巻き込まれた件、何か裏があるのですか？」
振り返るセイに、高野も確信した問いを投げる。
「森岡家の係わる件は、あれだけでは、ないんですね？」
「警察は、調べようとしていたけど、捜査を打ち切ったんだろ？ なら、話す必要もないはずだけど」
「ですが、あの地では打ち切られた、というだけです」
きっぱりと言い切った刑事に、若者は眉を上げた。
「あんたの所で、続けてるのか？」
「うちの上の倅が、順調にいけばあの地への配属になるでしょうから、それまでに出て来る杭は打っておきたいのです」
「……
痛い指摘だが、高野の言葉は本音だった。
まだ、警察学校で学んでいる最中の息子だが、いずれはキャリア官僚として、故郷に舞い戻る。
身内が署内で揃う事はなさそうだが、その近辺で陣取れるようになる手はずだ。
「森岡家が害になると言うのなら、早めに排除したいのです」
「篠原さんが、あの辺りの土地を買い取った話は、もう耳に入っておりますか？」
「相変わらず、豪快な人だよな」
塚本の問いに頷いた若者に、この中で一番若い男は頷き返して言った。
「病院を再建するに当たり、あの家は障害になります。ですから、世間的にも早めに排除したいのです」
「それは、他の方向からされるから、心配いらないよ」
「じゃあ、どの方向から、お前は狙ってるんだ？」
シロが青白い顔のまま、言いつのった。
「お前、小細工なしであの家に、ぶつかる気じゃないのかっ？」
「そこまで、無謀じゃない」
頑なな若者に、女はついに宝刀を抜いた。
「分かった。こうなったら、腹をくくって吐いてもらおう。伊織」
「はい」
「雅を呼べ」
「分かりました」
すぐに頷いた塚本が、携帯電話を取り出す。
「待てっ」
珍しく、セイが声を張り上げた。
「……呼ばれたくないなら、正直に話せ。私が、どうして、お前が何かを隠したと気づいたと思ってる？ その前に、あの周辺を調べた事があるからだ。あるはずの情報を隠すなんて芸当、お前くらいしか出来ないだろ？」
「こういう引っ掛けにかかる程に、怒っておられるんですね」
しみじみと、塚本が言った。
「お忘れですか？ 雅様は、通信機類を持っておりません」
その時集った三人は、この地に最も長く根付いていた家柄で、セイだけではなくその側近連中にも、物おじしない。
だからこそ呼ばれたのだろうと納得していた三人は、女の望み通りに若者を一歩引かせることに成功した。
「その時、若が調べた森岡家の内情、この内の一つが、そちらの森口様の受け持つ案件だから、係るなと釘を刺されております」
律が、黙ったまま頷いた。
説明する気のない狐に眉を寄せつつ、オキが確認する。
「……お前の件で、セイに危害が及んだんじゃあ、ないんだな？」
水月とは逆隣りにいる男を一瞥し、律は首を振った。
「違うとは言い切れません。先週、これまで動かずに行き先が不透明だった件が、急に動いてしまったので、それが原因だとは思うのですが、私の方の件と係わりがないとも言い切れないのです」
「先週……もしや、あれが原因ですか？」
古谷氏が、珍しく目を剝いて声を上げた。
「ええ。どうもその件が、あなたの御家族にまで、危害が及びそうになった原因のようです」
「なるほど、だから、若が……」
古谷氏が、これまた珍しいほどの深い溜息を吐いた。
「ん？ 何の話だ？ 分かるように、説明してくれ」
エンが、穏やかに声をかけた。
その声音に、若干のいら立ちが混じっているのに気づいた高野が、苦笑してから答えた。
「先週の森岡家絡みの事件なら、あれだろう？ 畑中隆と森岡涼子の発見の記事」
先週ある山奥で見つかった、二つの白骨遺体の件だった。
