第４話　商店街の友人

　外へ出て腕時計を見た。

（まだ午後三時かぁ……）

　ふと視線を上げると、あの大きなランプが目に入る。
　近づいてみると、ふっくらと丸みをおびた筒状のガラスの中にあるのは、本当の火ではなくまん丸の電球だった。
　ほのかな黄みの暖色で、まるで満月のようにも見えた。

「あれ？　広瀬さん？」

　しげしげと見つめていると、不意に声をかけられた。顔をあげると、数軒先にある八百屋さんの前に、佐野くんが立っていた。

「佐野くん？」
「どうした？　こんなところに……あっ、そういえば……もしかして悠斗のところに来たのか？」

　手拭いで手を拭きながらこちらへ歩いてくる佐野くんは、つばを後ろに帽子をかぶり、屋号の入った濃紺の前掛けをつけていた。こちらも深沢くんと同様で、妙に様になっている。

「うん。そう。佐野くんは？　アルバイト……？」
「まあ、バイトっちゃあバイトだけど。そこ、俺んちだから」
「えっ！　おうち、八百屋さんだったんだ？」

　佐野くんは照れたように、まあね、と答えた。

「全然知らなかった。あっ……深沢くんと幼馴染って、こんなご近所だったからなんだ？　もしかして、保坂くんと望月くんもこの商店街に？」
「ああ、准はな。そっちの電気屋。慧一は川向こうだからちょっと遠いんだ。あいつんちは果樹園なんだよ」
「へぇ～……そうだったんだ」
「サークルでしか顔合わせないし、料理で手一杯だからロクに話したことないもんな。知らなくて当然だよ」
「佐野くんてば、なんだか学校でみるときと、だいぶ印象が違うね」
「だって、この格好で大学へは行けないだろ？」
「それもそうだよね。でも前掛け、すごく似合ってるし様になってるよ」
「そりゃあどうも」

　そういって佐野くんが笑った。

「そんで？　広瀬さんは喫茶店が好きなんだって？　悠斗の店はめがねにかなったのか？」
「うん。とっても素敵なお店だった。カフェオレもケーキもおいしかったし」
「だってよ！　良かったじゃん！」

　急に佐野くんが私の後ろへ向かって声を張り上げた。振り返ると、ちょうど深沢くんがお店から出てきたところだ。

「良かったって、なにが？」
「あ……うん、素敵なお店だな、って……」

　私は急に恥ずかしくなって、うつむいてそれだけを伝えた。
　お店から出てきた深沢くんは、ワイシャツからパーカーに着替えて前掛けも外している。

「そう思ってもらえたなら良かった」
「広瀬さん、喫茶店めぐりはこの辺は来てないのか？」
「うん。自宅まわりか、ちょっと足を延ばして遠くに行くことが多かったから」
「だったら悠斗、あの店に連れてってやれば？」

　佐野くんが言うには、ここから車で十分ほどのところに、古民家カフェがあるらしい。
　それはぜひ行ってみたいけど、車でとなると難しそう。

「爺さまにも言われた。広瀬さん、おなかはどう？　まだ飲み物を飲むくらいの余裕はあるかな？」
「うん、大丈夫」
「じゃあ、案内するから一緒に行こうか。和馬も一緒に行こうよ」

　佐野くんは腰に手をあてて前かがみに唸った。

「行きたいんだけどなぁ～、俺んち今さ、親父もお袋も出ちゃってるから、出るとなると店閉めなきゃなんないんだよ。さすがにそれはマズイから、今日は二人で行ってこいよ」
「えっ……そうなのか」
「あっ、私はいいよ。また今度にでも折をみて来てみるし……」

　私はあわてて断ろうとした。勝手に押しかけてきたうえに、案内までされるわけにはいかないし、なにより二人でなんて……。

「そんなこと言ってると、行かれないままになるんだよ。こういうの、意外とタイミングってあるからな。ホントにいい店だから行ってこいって。それに悠斗もあちこちのカフェや喫茶店めぐってるから、いろいろ話しもできると思うぜ」
「そうだね。この辺は旅行に来るような場所でもないし、機会を逃すと行かれなくなるかも。広瀬さんが嫌じゃなければ行ってみない？」

　嫌なわけがない。だって、ずっと話してみたかった。仲良くなれたらいいなって、ずっと思っていたから。
　深沢くんが車を取りに行っているあいだ、佐野くんのお店で枇杷を買った。