第１１話　もうひとつの、雀のお宿　其のニ

「にしても、やけに重い葛籠じゃのう……」
　雀からもらった葛籠を担いで、颯爽と、帰途についたマサ吉だった。
　ところが、帰宅の道すがら、彼は幾度となく、心がくじけそうになった。
　なぜなら、それほど、この葛籠は、非常に、重く、荷厄介な物件であったからだ。
「この葛籠のなかには、いったい、　何が入っておるじゃ」
　やたら重い葛籠に閉口して、マサ吉は、しきりに首をひねるのだった。
　それでも、マサ吉は、めげやしない。正直者の彼はまた、いたって心延えの優しい男でもあったからだ。
　 誠実そうな、あの雀さんたちが是非にと言って、与えてくれたお土産じゃ。家に持って帰らなければ、バチがあたるってもんじゃ。
　マサ吉はそう思うから、うんざりしながらも、やたら重いこの葛籠を必死になって担ぎ、家路を急ぐのだった。
　やがてやっとわが家に、たどり着く。
　そんなマサ吉は「おーい、いま、帰ったぞ」と、息切れ切れに、妻に声をかけた。
「あら、おまえさん、お帰りなさい」
　奥の部屋から、妻の渋子が顔を出す。
「雀のお宿は、どんな塩梅だったのかい、おまえさん」
　と渋子が尋ねる。どこか仔細あり気な口ぶりで。
「うん、まあ、おおよそ、こんな風だった」
　ようやく一息ついたマサ吉は、雀のお宿でのいきさつを、縷々、彼女に語って聞かせるのだった。

「あら、まあ、やっぱり」
　マサ吉の話を聞くやいなや、妻の渋子は思わず、ほくそ笑んだ。
　あの話しがふと、頭をよぎったからだ。
　あの話し――。
　それは、かねて彼女が耳にしたことがある「雀のお宿」――の話であった。
「だとしたらさあ、おまえさん、あれじゃないのかい」
　ほくそ笑みながら、渋子が、マサ吉に尋ねる。
「助けてやった雀から、何か、お土産を貰ったんじゃないのかい？」
　ね、そうでしょう、と彼女は覗き込むようにして、マサ吉の顔を見た。
「おう、そうじゃった」
　いまさらながらに思い出したように、マサ吉は小さく手を叩いた。
「それなら、土間じゃ……土間に置いといた」
　そうマサ吉は言うと、よっこらせと腰をあげて、やおら土間へと向かった。
　もちろん、渋子も後につづく。弾んだ顔と足取りで――。
　マサ吉が聡明なのは、渋子のみならず、この村の者にも、夙に知れ渡っていた。  
　 彼女は、だからたかを括っていた。
　マサ吉が持って帰ってきた葛籠は、お宝が入っている、小さな方に違いない、と。
　がしかし現実は、なかなか、思い通りにはいかない。いや、むしろ、そうならないことのほうが、多い。それが、現実の救いのなさだ。

「ほれ、これじゃ」
　土間に着くと、マサ吉は、持って帰ってきた葛籠を、渋子に指さして見せた。
「え⁈」
　渋子は一瞬、目を疑った。
　極限状態のなかでは、人は笑うことで、心の均衡を保つらしい。
　もちろん、渋子も、その例外ではない。
　葛籠を見た彼女は「ははは、う、うそだよね、おまえさん」と、ヘラヘラ笑いながら、二、三歩後ずさった。
　にわかに信じがたかった。
　よりによって、聡明な夫が、こっちの葛籠を選んだことが――。
　それはそうだ。なにしろ、土間に置いてあったのは、大きい方の葛籠だったからだ。
　それを見たとたん、渋子は腰を抜かして、へなへなとその場に崩れ落ちた。

　それからしばらくして、絞り出すような声で、渋子は言った。
「お、おまえさん……ど、どうして、こっちの葛籠を選んだだい？」
「うん⁈ どうして？　どういうこった？」
「ど、どういうこったって、この場合は、小さな葛籠を選ぶところだよ、おまえさん」
　何かを恐れるように、渋子は小声で言った。
「なんでじゃ」
　マサ吉は腑に落ちないという表情で、ことばを継ぐ。
「儂は、儂の心に忠実に従ったまでじゃ。それの、何処が悪いんかのう？」
　そうあっけらかんと言うわが夫に、渋子は口あんぐりで、ことばもなかった。
　それも無理はない。
　あの話しによれば、こっちの葛籠には、魑魅魍魎がわんさか潜んでいるらしい。
　ふと、それが頭をよぎって、思わず渋子は、怖気を奮う。
　にしてもだわ――さっぱり合点がゆかなかった、渋子は。この聡明な夫が、なぜ、こっちの葛籠をえらんだのか、と思うと。
　そこで渋子は問わず語りで確かめるのだった。
「聡明なおまえさんが、よもやあの話を知らない、ってことはないわよねえ」


つづく