岩斬り侍

　巨大な岩を前に、男は刀を抜いた。
　中年の侍である。ろくに髷も結っていないざんばら髪。伸びた前髪の間からのぞく相貌が、暗く光っている。
　山中だった。崖の下。
　岩は、太さも高さも、侍の数倍はある。その岩肌には、無数の刀傷がついていた。
　侍は、抜いた刀を振りかぶると、刀身を岩肌に叩きつけた。硬い金属音がして、刀が弾かれる。岩肌に新しい刀傷がついたくらいで、岩自体には何の変化もない。ただ、泰然としてそこにある。
　侍は深いため息をつくと、ゆっくりと山の麓に向かって歩き出した。


「佐沼清十郎さまですか？」
　山の麓の町を歩いていた侍に、そう声がかけられた。侍がそちらの方を見ると、若い女子(おなご)が一人、思いつめた表情で立っている。
「なんだ」
　侍――清十郎は物憂げに応える。
「お願いがあります！」
　いきなり、その女子は頭を下げる。
「両親の仇を、討っていただきたいのです！」


　女子は、おしげと名乗った。
　彼女の話によると、両親が山賊に殺されたらしい。その仇を討ってほしいのだという。
「なぜ、俺に？」
「口入屋でお聞きしました。この辺りで一番腕が立つお侍様は、岩斬り侍と呼ばれる貴方だと」
「岩斬り侍、か」
　清十郎は口の端を歪める。
「お願いします！」
　おしげは再び、頭を下げた。その肩が震えている。
　その震えを見つめながら、清十郎は小さな声で、
「報酬」
「え？」
「報酬は用意してあるのか」
「あ、は、はい」
　おしげは懐から銭袋を取り出した。
「五百文か」
　中を確かめ、清十郎は言った。大金である。
「よかろう。その山賊の拠点は」


　山賊の拠点は、一つ山を越えた先の窪地にあった。
「物見櫓(ものみやぐら)か」
「はい」
　山賊の砦には物見櫓が立っていた。
「あれのせいで、領主様も手が出せずにいるのです」
「ふむ」
　清十郎はあごをさすり――やおら、山の上方へと移動を開始した。
「どうするのですか？」
「黙って見ていろ」
　ほぼ山頂までやって来ると、静かに清十郎は刀を抜いた。辺りには、当然ながら木々がある。大人二人でやっと丸抱えできるような太さの大木。
　清十郎の手が動いた。
　風。
　次々と旋風(つむじかぜ)が巻き起こる。その風が収まった時、不意に、辺りの木々が傾いだ。
「行くぞ」
「え」
　おしげが呆然としている間に、辺りの木々がなおも傾ぎ――やがて倒れた。
　一本や二本ではない。数十本の巨大な木々が、山裾を転がり落ちていく。その先にあるのは、山賊の拠点。
「これで拠点はほぼ壊滅だ。生き残りを始末しに行く」
　山賊たちの悲鳴が、遠く聞こえてくる。
　おしげは、ただ呆然と清十郎の背中を見送った。


　清十郎の言った通り、山賊の拠点はほぼ壊滅状態だった。生き残りは数人に満たない。
「が、崖崩れか？」
「いや、落ちてきたのは木だけだ。それも、なにか鋭利なもので斬られたような……」
「狼狽(うろた)えるんじゃねぇ！」
　山賊の頭目の一喝が飛ぶが、そうそう騒ぎは収まらない。
　そこへ。
　ゆっくりと清十郎が現われた。
「な、なんだぁ、てめぇは！？」
　山賊たちの誰何の声には応えず、清十郎は駆けた。その途上にいた者が、一人、二人、と倒れていく。ついに、立っているのは清十郎と山賊の頭目だけになった。
「や、やるじゃねぇか」
　それでも、頭目の声にはかすかな余裕がある。彼は、銀色の甲冑をまとい、同じ色の盾を腕につけていた。
「これは西洋の鎧装束よ。刀じゃ斬れねぇ」
　ふん、と清十郎が鼻を鳴らした。
　そのまま刀を振りかぶる。
「それは、あの岩よりも硬いのか？」
　清十郎はそうつぶやくと、一歩踏み込み、刀を振り下ろした。
　盾で受け止めて反撃する算段だったのだろうか。山賊の頭目は盾で清十郎の刀を受け止めようとして――そのまま真っ二つに斬り裂かれた。
　どう、と倒れ込む山賊の頭目。
　後方に、かすかな息づかいを感じて清十郎が振り向くと、おしげが追いついてきたところだった。
「終わった」
　清十郎の言葉に、おしげは小さくうなずく。その顔色は冴えない。仇を討ったとは言っても、もう両親は戻ってこないのだ。
「お前は運がいい」
　ぽつり、と清十郎が言葉を漏らす。
「刀で斬れるものが仇だったのだからな」


　十数年前。
　山道を歩いていた時に、崖の上から落ちてきた巨大な岩に潰されて、清十郎の両親は死んだ。
　それ以来、清十郎は刀でその岩を斬り続けている。むろん、成功したことはない。
　依頼をこなした翌日も、清十郎は山に登り、あの岩に相対した。
　刀を抜く。わずかに息を吸い、止める。そして刀を振りかぶり、岩に刀身を叩きつけた。
　何度も、何度も。