第４話 戦時の中 生死の果ての生きる糧（終わり）
文字数 2,851文字
リッターの、ポストアタッカー修行が始まった。
ひょろっとして、見た目心許ないのは強盗に狙われやすい。
リードと相談して、2，3週間はガイドに同行させて様子見ようとなっている。
そして、何度目かの荒野渡り、帰りの途中でゲリラと政府軍の戦闘が始まった。
郵便局は、ひと目でわかるように荷物も馬着もジャケットも郵便のマークが入っている。
それでも、撃ってる奴らはお構いなしだ。
ガイドがしばし、スピードを落として様子を見る。
リッターが、その後に続く。
ガイドはリッターを庇うように戦場側に並び、リッターに声を上げた。
「戦況を見ろ！ゲリラの近くは通るな！政府軍の後ろだ！装甲車は機銃積んでる。
機銃の向きを見ろ！後ろを通れ、装甲車盾にしろ！」
「えっと、相手はどこだ？機銃の向き……そうか！敵は向こうの窪地に隠れてる。」
装甲車から、兵が一人腕を出して後ろを通れと指示する。
ガイドが、小さく手を上げて走り出した。
「遠回りでもいいから、少し離れた場所を行くぞ。こっちだ！付いてこい！
敵は窪地から撃ってるだろ？弾道は離れるほど上へ行く。ただ、100％安全じゃ無い、覚悟決めろ！行くぞ！」
「はい！」
「頭を低く、早馬で突っ切る！」
ピュン！ピュン！
それでも、低い弾は飛んでくる。
「クソッたれ！当たるなーーっ！！」
パシッパシッ
荷物に数発当たったが、立ち止まらず走る！
振り返ると、リッターは焦る様子もなく追いかけてくる。
ゲリラ育ちか、度胸がある！負けてられない！
そうしてようやく銃撃戦を抜けて走っていると、脇の岩場から3人の男達が馬の疲れを期待してか追ってきた。
今度は強盗か！
「強盗だリッター！右に走れ、左右に分かれる！」
「了解！」
タタタンッ！タタタンッ！
撃ってくる奴らの分散を狙い二手に分かれた。
ガイドに一人、リッターに二人追って行く。
「チッ！てめえらガキ狙ってんじゃねえよ！」
M590、ショットガンを取り、フォアエンド引いて片手で狙う。
と、撃ってきた。
馬を右に流し、荷物を盾に撃つ。
バンッ！
「ぎゃっ！」
散弾が何発か当たったのか、男が落馬した。
リッターは馬を左右に振って、そしてハンドガンで応戦している。
が、当たらない。
ガイドは彼らを追って、左から強盗に銃を向けた。
バンッ！バンッ！
後ろの一人が馬ごと倒れ、もう一人に狙いを向けたとき、リッターが手綱を放して両手でショットガンを構え、そして、撃った。
バンッ！
「ギャッ！」
強盗に命中して、馬ごとその場に倒れていく。
「やったぞ！……あれ？！落ちたか？！リッター！」
気がつくと、リッターが馬上から消えた。
馬のスピードを落とし、振り返って姿を探す。
「……ィドッ！ ガイドッ！！ 」
消えそうな声が、耳に届き、彼の馬が奇妙に蛇行する。
良く見ると、彼は馬の右側に落ちそうになっている。
身体をねじっての射撃で、反動を上手く吸収出来ず、銃に跳ね飛ばされたのだろう。
馬具の片側を引っ張られ、馬は興奮して走り続けていた。
「マズい！落ちたら死ぬ！」
ガイドはリッターの馬を追いかけ、併走すると手綱に手を伸ばす。
だが、なかなか届かない。
「たっ、助けてガイド！落ちる！！」
「落ち着け！落ちるなよ！リッター！」
「くそ！くっそーーー！！鼻痛え！足痛え！手も痛え！くっそーーー！！」
リッターは必死で片足を馬具に引っかけたまま、しがみついてぶら下がっている。
見上げたことに、銃は死んでも離さないらしい。
「どう！どう！止まれ！」
ようやく手綱に手が届き、引いて落ち着かせた。
ガイドが馬を下りて、彼に手を貸し馬から下ろす。
片足、アブミに引っかかったまま、ぶら下がっていた。よく落ちなかったと思う。
「どうだ？ケガは？無事か？」
彼はしばらく呆然として、銃をその場にガチャンと落としてガイドに顔を上げた。
「助かった……ああ……すげえ……すげえ！ビックリした！死ぬかと思った！
でも、死ななかった！俺は！まだ死んじゃ駄目なんだ！！
良かったーーーッ！！」
髪振り乱して、真っ赤な顔して叫ぶと、後ろにバタンと倒れた。
大の字になって、手足をばたつかせる。
「くっそおおおおーーー！！こわかったあああああ！！！」
なんだか仕草が子供らしくて可愛い。
これが素のリッターかと、おかしくなった。
「ぷっ、あははははは！！」
ガイドが大笑いすると、リッターが飛び起きる。
「俺も片手で撃てるようにならなきゃ！
ガイド！教えてくれよ！」
おや？よそよそしかった言葉が、弾けたようにリッターらしくなった。
「さあなー、お前もっと腕力鍛えないとな。
銃に負けてちゃ仕事にならねえ。」
「クソ！全くだ！俺は鍛えるぞ！セシリー！」
空に向かって、大声で宣言する。
ガイドが、笑った自分にハッとした。
あれ？足が、足の痛みが、そう言えば消えている。
あんなに痛かったのに、こいつ見てたらいつの間にか消えていた。
リッターの目が、イキイキしている。
自分も釣られて、生き返った気がした。
「フフ……盗賊相手が初めてにしちゃ上出来だ。落ち着いて対応出来たのは100点だな。
まあ、ぶら下がったのは今夜の酒のつまみだ。」
「ひでえ！リナと話のネタにするんだな！ひでえ！」
「話のネタにされたくなければ、もっとがんばれ！」
「おう！でも俺、ちゃんと荷物守れた！くそー、今度はもっと上手くやるぞ！」
ピョンと元気に立ち上がり、馬を撫でてねぎらっている。
なんだろう、見てるととても元気になれる。
「よし、ロンドまでもう少しだ。帰ろう。そして、ポリスに連絡しなきゃな。」
「あいつら死んじゃったかな。」
「さあな、生きてても重症だろうよ。」
「殺さなくても済むように……早く平和になればいいのに。」
「いつの日かなるさ。」
「うん！」
馬も落ち着いて、早足でロンドへ向かう。
リッターが明るく笑って、そして、荷物を大事そうにポンポン叩く。
荷物を守った喜びと、これはなんだろう。
仕事に対する意気、情熱。
俺は、死んでいたようになっていた。
仕事が、その意味も忘れて、ただ苦痛になっていたんだ。
そうだ…………リナに昔言った言葉を思い出した。
『俺は、死ぬためにポストアタッカーやってるんじゃない。
みんなの、生きる糧を届けるんだ。自分が生きるために。』
ほんとに、キザなこと言ったよなあ！リナにいいとこ見せようってさ！
リナ、あれを覚えてたのか、早く忘れてくれよ！
青い空を仰いで笑った。
リッターが、俺に沢山のことを教えてくれる。思い出させてくれる。
「ありがとうな！」
リッターに声を上げると、笑って親指を立てた。
やがて独り立ちしたリッターは…………
その後、個人的な怨みもあってか盗賊達に容赦ない事から、彼らからはたいそう嫌われ者のポストアタッカーとして恐れられた。
戦争は、結局いつまでもその座にすがりつくこの国の大統領が、翌年側近に暗殺され、ようやく終わりを告げる。
軍上層部は暗殺と粛清の嵐の中、保守穏健派が政権を握ることとなり、ゲリラも一掃されてこの国は発展に一歩を踏み出して行く。
その裏で、サトミ達のような軍の掃除屋が暗躍していたことは、国民が知るよしはなかった。
ひょろっとして、見た目心許ないのは強盗に狙われやすい。
リードと相談して、2，3週間はガイドに同行させて様子見ようとなっている。
そして、何度目かの荒野渡り、帰りの途中でゲリラと政府軍の戦闘が始まった。
郵便局は、ひと目でわかるように荷物も馬着もジャケットも郵便のマークが入っている。
それでも、撃ってる奴らはお構いなしだ。
ガイドがしばし、スピードを落として様子を見る。
リッターが、その後に続く。
ガイドはリッターを庇うように戦場側に並び、リッターに声を上げた。
「戦況を見ろ！ゲリラの近くは通るな！政府軍の後ろだ！装甲車は機銃積んでる。
機銃の向きを見ろ！後ろを通れ、装甲車盾にしろ！」
「えっと、相手はどこだ？機銃の向き……そうか！敵は向こうの窪地に隠れてる。」
装甲車から、兵が一人腕を出して後ろを通れと指示する。
ガイドが、小さく手を上げて走り出した。
「遠回りでもいいから、少し離れた場所を行くぞ。こっちだ！付いてこい！
敵は窪地から撃ってるだろ？弾道は離れるほど上へ行く。ただ、100％安全じゃ無い、覚悟決めろ！行くぞ！」
「はい！」
「頭を低く、早馬で突っ切る！」
ピュン！ピュン！
それでも、低い弾は飛んでくる。
「クソッたれ！当たるなーーっ！！」
パシッパシッ
荷物に数発当たったが、立ち止まらず走る！
振り返ると、リッターは焦る様子もなく追いかけてくる。
ゲリラ育ちか、度胸がある！負けてられない！
そうしてようやく銃撃戦を抜けて走っていると、脇の岩場から3人の男達が馬の疲れを期待してか追ってきた。
今度は強盗か！
「強盗だリッター！右に走れ、左右に分かれる！」
「了解！」
タタタンッ！タタタンッ！
撃ってくる奴らの分散を狙い二手に分かれた。
ガイドに一人、リッターに二人追って行く。
「チッ！てめえらガキ狙ってんじゃねえよ！」
M590、ショットガンを取り、フォアエンド引いて片手で狙う。
と、撃ってきた。
馬を右に流し、荷物を盾に撃つ。
バンッ！
「ぎゃっ！」
散弾が何発か当たったのか、男が落馬した。
リッターは馬を左右に振って、そしてハンドガンで応戦している。
が、当たらない。
ガイドは彼らを追って、左から強盗に銃を向けた。
バンッ！バンッ！
後ろの一人が馬ごと倒れ、もう一人に狙いを向けたとき、リッターが手綱を放して両手でショットガンを構え、そして、撃った。
バンッ！
「ギャッ！」
強盗に命中して、馬ごとその場に倒れていく。
「やったぞ！……あれ？！落ちたか？！リッター！」
気がつくと、リッターが馬上から消えた。
馬のスピードを落とし、振り返って姿を探す。
「……ィドッ！ ガイドッ！！ 」
消えそうな声が、耳に届き、彼の馬が奇妙に蛇行する。
良く見ると、彼は馬の右側に落ちそうになっている。
身体をねじっての射撃で、反動を上手く吸収出来ず、銃に跳ね飛ばされたのだろう。
馬具の片側を引っ張られ、馬は興奮して走り続けていた。
「マズい！落ちたら死ぬ！」
ガイドはリッターの馬を追いかけ、併走すると手綱に手を伸ばす。
だが、なかなか届かない。
「たっ、助けてガイド！落ちる！！」
「落ち着け！落ちるなよ！リッター！」
「くそ！くっそーーー！！鼻痛え！足痛え！手も痛え！くっそーーー！！」
リッターは必死で片足を馬具に引っかけたまま、しがみついてぶら下がっている。
見上げたことに、銃は死んでも離さないらしい。
「どう！どう！止まれ！」
ようやく手綱に手が届き、引いて落ち着かせた。
ガイドが馬を下りて、彼に手を貸し馬から下ろす。
片足、アブミに引っかかったまま、ぶら下がっていた。よく落ちなかったと思う。
「どうだ？ケガは？無事か？」
彼はしばらく呆然として、銃をその場にガチャンと落としてガイドに顔を上げた。
「助かった……ああ……すげえ……すげえ！ビックリした！死ぬかと思った！
でも、死ななかった！俺は！まだ死んじゃ駄目なんだ！！
良かったーーーッ！！」
髪振り乱して、真っ赤な顔して叫ぶと、後ろにバタンと倒れた。
大の字になって、手足をばたつかせる。
「くっそおおおおーーー！！こわかったあああああ！！！」
なんだか仕草が子供らしくて可愛い。
これが素のリッターかと、おかしくなった。
「ぷっ、あははははは！！」
ガイドが大笑いすると、リッターが飛び起きる。
「俺も片手で撃てるようにならなきゃ！
ガイド！教えてくれよ！」
おや？よそよそしかった言葉が、弾けたようにリッターらしくなった。
「さあなー、お前もっと腕力鍛えないとな。
銃に負けてちゃ仕事にならねえ。」
「クソ！全くだ！俺は鍛えるぞ！セシリー！」
空に向かって、大声で宣言する。
ガイドが、笑った自分にハッとした。
あれ？足が、足の痛みが、そう言えば消えている。
あんなに痛かったのに、こいつ見てたらいつの間にか消えていた。
リッターの目が、イキイキしている。
自分も釣られて、生き返った気がした。
「フフ……盗賊相手が初めてにしちゃ上出来だ。落ち着いて対応出来たのは100点だな。
まあ、ぶら下がったのは今夜の酒のつまみだ。」
「ひでえ！リナと話のネタにするんだな！ひでえ！」
「話のネタにされたくなければ、もっとがんばれ！」
「おう！でも俺、ちゃんと荷物守れた！くそー、今度はもっと上手くやるぞ！」
ピョンと元気に立ち上がり、馬を撫でてねぎらっている。
なんだろう、見てるととても元気になれる。
「よし、ロンドまでもう少しだ。帰ろう。そして、ポリスに連絡しなきゃな。」
「あいつら死んじゃったかな。」
「さあな、生きてても重症だろうよ。」
「殺さなくても済むように……早く平和になればいいのに。」
「いつの日かなるさ。」
「うん！」
馬も落ち着いて、早足でロンドへ向かう。
リッターが明るく笑って、そして、荷物を大事そうにポンポン叩く。
荷物を守った喜びと、これはなんだろう。
仕事に対する意気、情熱。
俺は、死んでいたようになっていた。
仕事が、その意味も忘れて、ただ苦痛になっていたんだ。
そうだ…………リナに昔言った言葉を思い出した。
『俺は、死ぬためにポストアタッカーやってるんじゃない。
みんなの、生きる糧を届けるんだ。自分が生きるために。』
ほんとに、キザなこと言ったよなあ！リナにいいとこ見せようってさ！
リナ、あれを覚えてたのか、早く忘れてくれよ！
青い空を仰いで笑った。
リッターが、俺に沢山のことを教えてくれる。思い出させてくれる。
「ありがとうな！」
リッターに声を上げると、笑って親指を立てた。
やがて独り立ちしたリッターは…………
その後、個人的な怨みもあってか盗賊達に容赦ない事から、彼らからはたいそう嫌われ者のポストアタッカーとして恐れられた。
戦争は、結局いつまでもその座にすがりつくこの国の大統領が、翌年側近に暗殺され、ようやく終わりを告げる。
軍上層部は暗殺と粛清の嵐の中、保守穏健派が政権を握ることとなり、ゲリラも一掃されてこの国は発展に一歩を踏み出して行く。
その裏で、サトミ達のような軍の掃除屋が暗躍していたことは、国民が知るよしはなかった。
