第８話　ぼくのプレゼント

　最近のメメちゃんは、クリスマスのことなんて忘れたようにサン太に構ってばかりいる。父さんと母さんだってサン太には甘く、昨日なんてお酒なんか飲ませてた。
　こいつ、年が変わる前に修行をすませる気なんてないんじゃないの。もう十二月も半分過ぎたし。
　ぼくは、なんだか気に入らなかった。
　せっかく考えてたメメちゃんへのプレゼントだって、もう……。
「もうメメちゃんへのプレゼントなんて、そのダルマでいいんじゃないの」
　思わずぼくは家族みんなの前でそう言ってしまった。父さん、母さん、メメちゃん、そしてサン太がいっせいにぼくを見る。
　ぼくはちょっと後悔しながらも続けた。
「サン太、ずっといるつもりなら、ぼくの代わりにうちの子になっちゃえば？」
「おい、ノゾミ……」
「ノゾミくん、どうしたの？」
　父さんと母さんはそれぞれ困った顔をする。そして、メメちゃんは、
「う……にーちゃん、怖い」
と、泣きだしそうになってしまった。どうしよう。
　メメちゃんを泣かせたくなかったぼくが、メメちゃんを泣かせてしまうことになるなんて。　サン太がメメちゃんに近付く。ああ、涙を浴びにいったんだな、と思ってぼくは止めなかった。
　でも、そうじゃなかった。
「泣くのをやめるのじゃ、小娘。ちょっと早いが、アレを持ってくるのじゃ」
　アレってなんだ？　メメちゃんはこくんとうなずくと、目をこすり、何かを取りにいった。父さんと母さんもリビングでごそごそし始めた。何をするつもりなんだろう。
「はい、ノゾミ。ちょっと早いけどメリークリスマス！」
　父さんがぼくに新品のグローブをくれた。
「今度はキャッチボールで対戦しようぜ！」
「私からは、これ」
　母さんからは手作りクッキーの入った袋をもらった。
「クリスマスのケーキもお楽しみに」
　にっこりと母さんが微笑んだ。
「ど、どうして……」
　ぼくは目をぱちくりさせた。今まで、ほしいものを買ってもらったことはあるけど、こんな風にいきなりプレゼントをもらったのは初めてだ。
「ノゾミがうちの子じゃなくなったら嫌だから早めにあげるんだぞ」
「いつもメメちゃんのめんどう見てくれて、ありがとね」
　母さんがぼくの頭をぽんぽんと撫でる。う、嬉しい……。
　ちょっと照れくさいけど。
「メメちゃんは……？」
　ぼくは振り返る。
　そこには、メメちゃんが大きな画用紙を持って立っていた。
「にーちゃん！」
　メメちゃんは画用紙を広げた。クレヨンで、紙をはみ出すくらい大きな人の顔が描かれている。これって、もしかして、ぼく？
　絵の周りには、「のぞみにーちゃん」と文字が元気いっぱいに書かれている。
そうか、メメちゃん字が書けるようになったのかぁ……。

　ぼくの目から、つーっと涙がこぼれた。

　ぽとり。
　ぼくの足元で待ち構えていたサン太の左目に、ぼくの涙が落ちた。
　サン太の白目に、黒色が浮かび上がってくる。
「おおー……」
　ぼくの嬉し涙で二つ目の修行が終わるとは。