第８話　暗闇の殺人

　ピピピピ……。ピピピピ……。
　その音に真は目が覚めた。
　その音のする方に、薄目開けて視線を向ける。
　この部屋の目覚まし時計が鳴っていた。
　真は徐に目覚まし時計を止めた。
　時計の針は三時を指していた。
　何だよ。せっかく熟睡していたのに、と思っていたのだが、丁度トイレに行きたかったので、ドアを開けようしたら、ドアに紙切れが挟んであった。
　真が手に取ってみると、
　『未解決事件の真相がわかった。俺の部屋で話したいことがある。午前二時半に来い。池田』
　と、書かれていた。
　真は一気に青ざめた。確認のためにポケットから自分のスマートフォンを取り出す。
　やっぱり、三時だった。
　しまったと思って、すぐさま隣の部屋に行った。
　小さくノックをして、真は「池田さん」と、声をかけた。
　しかし、返事はない。
　真はドアのノブに手を掛けた。ゆっくり回すと開いた。
　しかし、部屋の中が暗くてよく分からない。
「池田さん。ちょっと電気付けますね」
　と、ドア付近に、電気のスイッチをＯＮにした。
　部屋の明かりが付いて、真は信じられない光景を目の当たりにした。
　そこには天井から首を吊っている池田がいた。
「うわあああ！」
　真は驚いて腰を抜かしてしまった。
「何じゃ」
　と、登坂は寝間着姿で、杖を突きながら、自分の部屋を開けた。
「何だよ、こんな遅くに」
　椎名もメガネを掛け、目を擦りながら、部屋のドアを開けた。
　廊下に真が驚いている姿を見ると、二人は真に近づき、その先を見た。
「何ということじゃ」
　登坂は池田の部屋の中に入る。
「登坂さん」
　椎名も登坂に続く。
「何なの、きゃああああ」
　田中も首を吊っている池田の姿を目撃し、真と同じように腰を抜かした。
　野口も村瀬も騒ぎを聞きつけ、廊下に出たのだが、
「野口君、見ない方がいいわ」
　と、田中は青ざめた顔で言った。
　野口はそれに従ったが、村瀬はひょいと部屋の中がどうなのか顔をのぞかせた。
「いやあああああ」
　と、一番大きな悲鳴を上げた。
「みんな、そこを動くんじゃないぞ」
　登坂は池田の首を吊っているロープをほどこうとしたのだが、食い込んでいて、片手ではできそうにもない。
「登坂さん、ここは僕が……」
　椎名はポケットから果物ナイフを取り出し、首に食い込んでいたロープを切った。
　池田の身体を床に倒し、椎名が首の脈を取ると、首を横に振った。
「そんな……」
　田中は今にも泣き叫びそうな声で言った。
「ダメじゃ、死んでる……。しかし、なぜ彼は首を吊ったのじゃろう？」
　登坂は足が悪いので、椎名のようにしゃがみこめなかった。
「自殺でしょうか……」
　椎名はニヤニヤしている。君の悪い趣味だと真は思った。
「いや、池田さんは自殺じゃありません」
　真は立ち上がりそう強く言った。
「どうしてそう思うんじゃ？」
「だって、池田さんは昨晩まで未解決事件の真相を解きたかった。そんな方が、しかも良く知らない村の、誰かが住んでいる家で自殺なんかするでしょうか？」
「私もそう思うわ。自殺だったら、まるで登坂さんに恨みがあるのかと思っちゃう」と、田中。
「取り合えず、このことを警察に電話するのが筋なんじゃない？」
　村瀬は先程の悲鳴とは裏腹に急に冷静になっていた。
「ああ、そうじゃな」


「あれ、繋がらない」
　野口は一階にある固定電話から１１０番に掛けたのだが、プーと音が鳴っているままだ。
　真は電話線をたどってみた。途中でナイフのようなもので切れている。
「これは、誰かが……」
　真は青ざめた。
「誰がやったのじゃ」
「車で市街地まで出れば交番まで間に合う」
　椎名は相変わらずニヤニヤしている。真はその表情に何か楽しんでいるように見えた。
　登坂を置いての五人は外に出て、車の方に走った。
「良かった。車は……。タイヤが……」
　椎名は唖然とした。
「くそっ」
　野口は唇をかみしめていた。
「ちょっと、あたしの軽も、パンクしてんじゃん。高かったのにー、あり得な」
　村瀬は軽自動車を触っていた。
　もちろん、池田の車もパンクをしていた。
「ここから下山するには、さすがに難しい」
　野口はまだ、真っ暗な夜空を見ながら言った。
「ダメよ。野口君。あなたは私と一緒にいて……」
　そう言って田中は野口の腕に顔を近づけた。
　その光景を見て、真はこの二人はデキてると分かった。
　しかし、今はそんなことを考えても答えにはならない。
「仕方ない。取り合えず、戻りましょう」
　真が言って、みんな渋々車を後にした。