消えたお年玉事件

「そっちはどうだ？」
「異常なしです、パ……隊長」
「よォし」

　台所の入り口に並べた段ボールの『バリケード』の隙間から、カズマがコタツ部屋の様子をそっと覗き込んだ。その隣で、お揃いの迷彩服を着たユイが、寒そうにぶるるっ、と体を震わせた。

「あのぅ……パパ」
「パパじゃない。隊長と呼びなさい」
「隊長。いつまでこうしていれば良いんでしょうか？」

　ユイが、グツグツと煮えたつお雑煮の鍋を不安そうに見上げそう呟いた。カズマはスナイパーライフルのスコープを覗き込んだまま、険しい顔で娘の動向を探っていた。

「決まっているだろう。アイツが、我が娘・アイが、お年玉を諦めるまでさ」
「お年玉くらい、素直に渡してあげれば良いのに」
　ユイが口を尖らせた。

「アイのお友達だって、もらってるだろうし……ウチの子だけ取り上げるなんて、かわいそうよ」
「取り上げるんじゃない！　”一時預かっておく”と、そう言っているだけだ！！」
　カズマが眉毛を太くしながら唾を飛ばした。

「今子供に大金を預けては、使い方を誤ってしまう恐れがある。アイツら何もわかってねえ！　もっと有意義なことに……例えば大学の学費とか、一人暮らしの資金とか……使えるようになるまで、預かっておくだけさ！」
「何十年後の話ですか。まだアイは小学生よ」
「俺が子供の時だって、同じことをされたのさ」
　カズマは床に寝そべったまま、ガンとして譲らなかった。

「”お前が大きくなるまで預かっておく”と……そう言って毎年、お年玉が消えて行った！　フ……騙されてたのさ。俺がバカだった！　実際は、毎年そうやって、大量のお年玉が俺たち親(オヤン)連合に流れてっていたんだ！！」　
「敵(ヴィラン)連合みたいにいうのやめてください」
「ここで我々だけ引いてしまっては、全国で戦っている親同志たちに示しがつかない。何としても、娘のお年玉だけは死守するんだ！」
「お年玉をあげないって時点で、大人として示しがつかないような気もするけど……」
『われわれのー』
　
　ユイが納得いかない表情で首を傾げていると、コタツ部屋から、雑音(ノイズ)混じりのスピーカー音声が台所まで届いた。

『われわれがー、じぶんが、こどものころやられてイヤだったことをー、われわれにおなじことするのかー！』
　アイだった。眠たそうな顔を浮かべたアイが、段ボールのバリケードの向こうに語りかけて来た。
「か……」
「きゃー！　かわいい！！」
「……コラ！　頭を下げろ！　写真を撮るんじゃない。可愛さにやられて、敵に絆(ほだ)されてしまうぞ！」
「パパだって『かわいい』って言いかけてたじゃない。あぁ〜ん。アイってば、世界一！」
　パシャパシャとフラッシュが光る横で、カズマが段ボールの壁の向こうに銃口を向けた。

「騙されるな！　本当に純粋な子供が『われわれ』なんて言うか。あれはきっと、宇宙人に精神支配されているに違いない」
「なんでこんなひねくれた人と結婚したんだろう……」
「やむを得ん。発射！！」

　カズマが照準を天井に合わせ、トリガーを引いた。すると、
　ぽん！　ぽぽんっ！！
　と音を立て、ライフルの銃口から袋詰めのこんぺいとうが発射された。途端にアイは目を輝かせ、床に散らばった七色のこんぺいとうをせっせと拾い集め始めた。

「フフフ……見ろ。アイのやつ、こんぺいとうに気を取られて、お年玉のことをすっかり忘れているぞ」
「きゃー！　くぁ〜わ〜い〜い〜！！」
「そうじゃなくて！」
　横で輝くフラッシュに目を細めながら、カズマは唸った。

「今のうちにお年玉を、おばあちゃんからもらった一万円を、さも『最初っから五千円しか入ってませんでしたよ？』と言った具合に偽装するんだ！」
「じゃあ、こう言うのはどう？」
　ユイが撮った写真をInstagramにアップしながら（『ハッピーニューイヤー！』）、カズマに耳打ちした。

「まずこの五千円で、家族三人、外食に行くの」
「何ぃっ」
　カズマが目を丸くした。

「五千円も……！？　一人頭、一体いくら使えるんだ……！？」
「それから残りの二千円で、アイの欲しがってたプリキュアのおもちゃを買ってあげる。それで三千円残る」
　動揺が隠しきれないカズマに、ユイはニンマリと笑って見せた。

「それでアイのやつ、騙されるかな……アイツ、読解力は毎年下がってるくせに、札束だけは数え間違わねえからな」
「数字には滅法強いのね。あの子の未来は明るいわ」
「それで、余った金は……」
「それはもちろん、私が預かっておくわ。毎年、毎年貯めて行って……来たるべき時が来たら、我々のために『解放』しましょう」
「そうか。こんな日だから言うわけじゃないが……俺は滅法数字に弱いからな。ユイが居てくれて助かったよ」
「ふ……くく。私もよ。見て、日が昇るわ……」

　ユイがコタツ部屋の向こうの、窓ガラスを指差した。それでカズマは、妻の含み笑いには気付かずに、今年初めて顔を出した朝日に目を細めた。ユイが、コタツの側で寝そべる娘を指差した。

「見て。あの子、こんぺいとうを食べながら寝ちゃったみたい……」
「ああ……本当だ。やっぱりかわいいな。あ！　あけましておめでとう」
「こちらこそ。今年もよろしくね、パパ」

　それから二人はバリケードを解いて、娘を抱えてコタツへと潜り込んだ。外食は、混んでいたので結局行かなかった。その代わり六千円で、アイにちょっと豪華なおもちゃを買ってあげた。残りのお金がどうなったかは、不思議なことに、誰も知らない。