宙の掃除屋
文字数 2,118文字
「もうちょい右だ、ニック」
「ワカリマシタ」
ソウの指示で、ロボットアームのニックは、真空の闇に漂う人工衛星の欠片を挟んだ。
「その調子だ」
宇宙船の二重扉を開けて、中に引き入れる。作業が終わると、ソウは操縦席を飛び出し、貨物室へ泳いだ。
ニックが気圧調整をしたのを確認してから扉を入る。床に転がった金属の塊を調べるが……
「チッ、またガラクタか」
「気ヲ落トサナイデ。宇宙ノゴミガ、ヒトツ減ッタノダカラ」
「そう言ってくれるのはおまえだけだよ」
ソウはニックをバッテリーに繋ぎ、船室へと戻った。
ソウが宇宙清掃業を始めてから三年になる。
誰かの役に立つ仕事がしたい。しかし、地上は欲望と見栄ばかり。だから宇宙に出た。
宇宙は嫌いじゃない。静かで、最高に気楽だ。……けれど時折、どうしようもなく孤独になる。ニックは、そんなソウの話し相手であり、最高の相棒だ。
かと言って、綺麗事ばかりでは飯は食えない。大昔に遺棄された人工衛星から、今は掘り尽くされた幻の金属を回収して、それなりに稼いではいる。
「さて、次の獲物は、と」
金属探査機のモニターを覗く。ソナーの波紋に影が見えた。
「こりゃ大物だな」
このオンボロ船で回収できるだろうか？ しかし逃す手はない。ソウは操縦席に戻り、座標を入力した。
その時、宇宙管制のアラームが鳴った。
「緊急指令。A257宙域を航行中の全船舶に告ぐ。火星連絡船アスⅥ号がトラブルにより制御を失い、光速で地球に接近中。直ちに該当宙域から退避せよ。繰り返す……」
「おいおい、えらい事だぞ」
ソウは管制から送られた座標を確認する。宇宙保安隊が緩衝帯を張り、連絡船を減速させるのだろう。その邪魔にならないよう、宙域を空けろとの指示か。
だが、ちょっと待てよ……。
ソウは先程の人工衛星の座標をモニターに重ねた。そして凍り付いた。
連絡船の進行方向に、人工衛星がある。
宇宙保安隊が緊急出動したとしても、地球に墜落するのは防げるかもしれないが、人工衛星に衝突するのには間に合わない。そうなれば、数万人を乗せた連絡船は木っ端微塵……。
だがここからなら間に合う。少なくとも現地に到着するのは。しかし、このオンボロ船で巨大人工衛星を排除できるのか？
「考えてる暇はねえな」
ソウはエンジンの出力を上げ、船内通信に相棒を呼び出した。
「ニック、AIモードに切り替える。事情は分かったな？」
「ハイ」
「連絡船を助けられる確率は？」
「5%デス」
「随分渋いな」
ブーストを最大にして発進する。
船体が唸りを上げる。窓の外を星が飛ぶように過ぎ去る。
「到着までどれだけだ？」
「2分41秒デス」
「ニックもアームの準備だ」
前方に人工衛星のパネルが光るのが見えた。と同時に、オーラに包まれて突進する巨大客船も視界に入る。
「航行中の小型船舶、止まりなさい。直ちに宙域外へ……」
宇宙保安隊の通信が入る。ソウはマイクに叫んだ。
「黙って自分の仕事をしろ」
船の前方にニックのアームが伸びる。
「目的地マデ、アト60秒」
脳内でシュミレーションする。横をすり抜ける瞬間にパネルの軸を掴む。この航行速度で引っ張れば、あのデカブツでも軌道を変える事くらいはできるだろう。
チャンスは一瞬。だが……
「リスクは無限大だな」
ニックの声が告げる。
「目的地マデ、10秒、9、8、7……」
側面に連絡船の舳先が迫る。悲鳴のような警報が響き渡る。
「3、2……」
アームが動く。ソウは祈った。頼む、ニック……！
「1……0」
ニックがパネルを掴んだ。船に強い衝撃が走り、ソウは操縦席から放り出された。
「────！！」
再び強い振動がオンボロ船を軋ませる。今度は光速で航行する連絡船の衝撃波だ。船はくるくると回転し、操縦不能のアラームが鳴る。
天井に叩き付けられたソウの身体は、そのまま床へ、そして再び天井へ……。
「クッソ……！」
必死に緊急脱出レバーに手を掛ける。
ハッチが開くと同時に装着される宇宙服のまま、ソウは船外に放り出された。
ふわふわと浮かぶ、虚無の海。
何とか体勢を整えて、ソウは前を見た。──連絡船は宇宙保安隊の船舶に囲まれ、緩衝帯の中で速度を落としていく。
「良かった……」
全身が脱力する安堵感。その視線の端で、オンボロ船は大破していた。ニックは人工衛星のパネルに絡んで、見るも無惨な姿だ。
「……これは保険、効くかな」
宇宙保安隊に救助され、ソウは数ヶ月ぶりの重力を味わっていた。
結局、人工衛星は宇宙省に没収された。自力で回収出来なかったから仕方ないとはいえ、全くの無駄仕事だった。
だが、連絡船の運航会社が修理費を全額負担してくれ、ドックでオンボロ船は見違えるほど綺麗になった。
「新しい船を買った方が早いだろ」
整備士がソウに鍵を渡す。
「いいんだよ、これが」
ソウは船に乗り込み、相棒を起動した。
「よう、ニック。また頼むぜ」
「イインデスカ、地球ニイレバ、ヒーローデイラレマスヨ」
「嫌だね。俺は掃除屋がいい」
「ワカリマシタ」
ソウの指示で、ロボットアームのニックは、真空の闇に漂う人工衛星の欠片を挟んだ。
「その調子だ」
宇宙船の二重扉を開けて、中に引き入れる。作業が終わると、ソウは操縦席を飛び出し、貨物室へ泳いだ。
ニックが気圧調整をしたのを確認してから扉を入る。床に転がった金属の塊を調べるが……
「チッ、またガラクタか」
「気ヲ落トサナイデ。宇宙ノゴミガ、ヒトツ減ッタノダカラ」
「そう言ってくれるのはおまえだけだよ」
ソウはニックをバッテリーに繋ぎ、船室へと戻った。
ソウが宇宙清掃業を始めてから三年になる。
誰かの役に立つ仕事がしたい。しかし、地上は欲望と見栄ばかり。だから宇宙に出た。
宇宙は嫌いじゃない。静かで、最高に気楽だ。……けれど時折、どうしようもなく孤独になる。ニックは、そんなソウの話し相手であり、最高の相棒だ。
かと言って、綺麗事ばかりでは飯は食えない。大昔に遺棄された人工衛星から、今は掘り尽くされた幻の金属を回収して、それなりに稼いではいる。
「さて、次の獲物は、と」
金属探査機のモニターを覗く。ソナーの波紋に影が見えた。
「こりゃ大物だな」
このオンボロ船で回収できるだろうか？ しかし逃す手はない。ソウは操縦席に戻り、座標を入力した。
その時、宇宙管制のアラームが鳴った。
「緊急指令。A257宙域を航行中の全船舶に告ぐ。火星連絡船アスⅥ号がトラブルにより制御を失い、光速で地球に接近中。直ちに該当宙域から退避せよ。繰り返す……」
「おいおい、えらい事だぞ」
ソウは管制から送られた座標を確認する。宇宙保安隊が緩衝帯を張り、連絡船を減速させるのだろう。その邪魔にならないよう、宙域を空けろとの指示か。
だが、ちょっと待てよ……。
ソウは先程の人工衛星の座標をモニターに重ねた。そして凍り付いた。
連絡船の進行方向に、人工衛星がある。
宇宙保安隊が緊急出動したとしても、地球に墜落するのは防げるかもしれないが、人工衛星に衝突するのには間に合わない。そうなれば、数万人を乗せた連絡船は木っ端微塵……。
だがここからなら間に合う。少なくとも現地に到着するのは。しかし、このオンボロ船で巨大人工衛星を排除できるのか？
「考えてる暇はねえな」
ソウはエンジンの出力を上げ、船内通信に相棒を呼び出した。
「ニック、AIモードに切り替える。事情は分かったな？」
「ハイ」
「連絡船を助けられる確率は？」
「5%デス」
「随分渋いな」
ブーストを最大にして発進する。
船体が唸りを上げる。窓の外を星が飛ぶように過ぎ去る。
「到着までどれだけだ？」
「2分41秒デス」
「ニックもアームの準備だ」
前方に人工衛星のパネルが光るのが見えた。と同時に、オーラに包まれて突進する巨大客船も視界に入る。
「航行中の小型船舶、止まりなさい。直ちに宙域外へ……」
宇宙保安隊の通信が入る。ソウはマイクに叫んだ。
「黙って自分の仕事をしろ」
船の前方にニックのアームが伸びる。
「目的地マデ、アト60秒」
脳内でシュミレーションする。横をすり抜ける瞬間にパネルの軸を掴む。この航行速度で引っ張れば、あのデカブツでも軌道を変える事くらいはできるだろう。
チャンスは一瞬。だが……
「リスクは無限大だな」
ニックの声が告げる。
「目的地マデ、10秒、9、8、7……」
側面に連絡船の舳先が迫る。悲鳴のような警報が響き渡る。
「3、2……」
アームが動く。ソウは祈った。頼む、ニック……！
「1……0」
ニックがパネルを掴んだ。船に強い衝撃が走り、ソウは操縦席から放り出された。
「────！！」
再び強い振動がオンボロ船を軋ませる。今度は光速で航行する連絡船の衝撃波だ。船はくるくると回転し、操縦不能のアラームが鳴る。
天井に叩き付けられたソウの身体は、そのまま床へ、そして再び天井へ……。
「クッソ……！」
必死に緊急脱出レバーに手を掛ける。
ハッチが開くと同時に装着される宇宙服のまま、ソウは船外に放り出された。
ふわふわと浮かぶ、虚無の海。
何とか体勢を整えて、ソウは前を見た。──連絡船は宇宙保安隊の船舶に囲まれ、緩衝帯の中で速度を落としていく。
「良かった……」
全身が脱力する安堵感。その視線の端で、オンボロ船は大破していた。ニックは人工衛星のパネルに絡んで、見るも無惨な姿だ。
「……これは保険、効くかな」
宇宙保安隊に救助され、ソウは数ヶ月ぶりの重力を味わっていた。
結局、人工衛星は宇宙省に没収された。自力で回収出来なかったから仕方ないとはいえ、全くの無駄仕事だった。
だが、連絡船の運航会社が修理費を全額負担してくれ、ドックでオンボロ船は見違えるほど綺麗になった。
「新しい船を買った方が早いだろ」
整備士がソウに鍵を渡す。
「いいんだよ、これが」
ソウは船に乗り込み、相棒を起動した。
「よう、ニック。また頼むぜ」
「イインデスカ、地球ニイレバ、ヒーローデイラレマスヨ」
「嫌だね。俺は掃除屋がいい」
