のど元過ぎても熱さを忘れぬ。

『逃げて！逃げて！逃げて！』

夢の中で誰かが警告を発していた。
熱帯夜真っ只中に起きたわたしは、全身汗まみれになっていた。

これは警告夢？

灼熱の夏休みが始まっていた。
１６歳になったわたしは、意味不明の強い切迫感を感じていた。
この場所にいてはいけない切迫感。
それが何を意味するのかは解らなかったが、まあまだ高１だし、気分転換にバイトでもすることにした。

お洒落なキッチンカーは、子どもの頃から憧れていた。
わたしがバイトを始めたキッチンカーは、理想的とは言い難かったが、それでもわたしの心は弾んだ。

わたしは憧れのキッチンカーの助手席で、ウキウキしていた。

クーラーの効いた車内と違い、車外は灼熱の世界に見えた。

炎天下で熱せられた道路が、蜃気楼を生み出していた。
その時のわたしは、『蜃気楼だ』そう認識した。

わたしの隣でキッチンカーを運転しているのが、バイトの、上司にあたるのののさんだ。
正確には『のののさん』って名前だから、のののさんと呼ぶのは呼び捨てになるのだが、それでも良いらしい。変わった名前だ。

のののさんの年齢は１９歳。
キッチンカー歴１年ちょいの美少女？かな。
まあスタイルは、わたしより良いのは事実だ。

「それにしても車外は厚いね、のど元過ぎても熱さ忘れぬって奴ね」
のののさんはそう言ったが、若干意味が解らないが、
「そうですね」
と無難に答えた。

道路の向こうに道の駅が見えてきた。

「のののさん、見てください！未知の駅って書いてある」
「ああそれね。そこは道の駅じゃなくて、未知の駅だからじゃないかな」

相変わらず何を言ってるのか解らないんですけど。
駐車場にキッチンカーを停めると、わたしはとりあえず、看板と幟を立てた。
さっそくお客がやってきた。わたしは
「いらっしゃいませ」
と笑顔で言った。

その時、異変が起きた。

「●●●●●」
お客さんの言葉を理解できないのだ。方言のレベルじゃない。
日本語外国語のレベルでもない。

「のののさん！」
わたしは助けを求めた。
「●●●●●」
のののさんはお客さんに向かって、謎の言葉をかけた。
のののさんの言葉に、お客さんは笑った。
「のののさん？」

のののさんは、たこ焼きを焼くと、お客さんに手渡しするように、わたしに渡した。
わたしがお客さんに渡し、５００円硬貨を受け取った。

「●●●●●」
のののさんは笑顔で何か言った。

お客さんが居なくなると、
「何なんですか？ここは！」
「ちょっとしたパラレ『ラ』ワールドだよ」
「パラレ『ラ』？ワールド？」
「さっきの蜃気楼で入っちゃったんだよ」
「そんな事って！」
「まあ色々あるよね」

わたしは受け取った５００円硬貨をふと見ると、令和ではなく零話と書かれていた。
「これ零話(れいわ)って書いてる！」
「それはね、『れいわ』じゃなくて、『こぼればなし』って読むんだよ。乙だね」
のののさんは、えらく感心した。
どう【乙】なのか数秒考えたが、理解不能だった。

そして
「ちょっとお出で」
とわたしを未知の駅の建物の方に誘った。

セルフレジの様な装置が在った。
「ここに、その５００円を入れてごらん」
わたしは言われるままに、零話(こぼればなし)１年と書かれた５００円硬貨を入れた。
「これで課金完了」
「課金？もしかしてこれで元の世界に戻れるの？」
「う～んどうだろう。少なくとも元の世界に近い世界には戻れるよ」
「えええええええええええ、そんな！元の世界に戻してよ！
こんな事バイトする前に、何も聞いてないよ！」

のののさんは、悲しげな顔をして、
「元の世界があなたを拒絶したの。拒絶された世界では、あなたは生きては行けない」
「えっそんな事って！？」
「そう言うシナリオだから」
「そんな・・・」
「何となく解っていたんでしょう、あなたは、直感的に」
「わたしが世界から拒絶されたって事を・・・」

わたしは胸が締め付けられた。心も身体もそれを感じていたのだ。

「ほら、海があるよ。明日はお休みにして、一緒に泳ごうか？
どこの世界でも海は気持ちが良いよ」

未知の駅から見下ろすと、綺麗な青い海が広がっていた。
キラキラ輝く青い海は、前いた世界より、綺麗に見えた。



おしまい