１０．

「それでは。

　自分の後をついてくる。真っすぐの時はそのままだけど、曲がる時は自分と反対の動きをする。仲良くすれば、上手に踊れる。それは何だ？」

　鯨は「フハハ」と笑い、こう続けた。

「小僧、儂を侮るでない。それは『尾』だ。儂らについておるではないか。それに気付かぬと思うのか？」


「正解。さすがです。それでは次の問題」
「ふむ。聞こう」
「元居た場所、仲間の許に戻ろうと、丸く縮こまっている。戻ることが出来たら、姿は見えなくなってしまう。これは何だ？」

　鯨は再び「フハハ」と笑い、こう続けた。

「小僧、侮るなと言ったであろう。それは『泡』だ。空気が上に向かっているのよ」
「正解。さすがです。では―――」

　キオはいくつも問題を出し、鯨はすらすらと解いていく。そのうちに鯨は上機嫌になってきた。巨大な体躯も軽やかに動いている。キオは自分も興奮していることに気付いた。それを押さえつつ、謎を出した。

「では、これは？　朝は４本足、昼は２本足、夜は３本足の生き物は何だ？」
「小僧、侮るなと何度言わせるつもりだ？　それは地上に住まう巨獣の出した謎ではないか。その答えくらい、儂は知っておるぞ。それは『人』だ。赤ん坊の時は這って歩くので４本。やがて２本足で立ち、いずれ杖をつくようになり３本だ」
「正解。さすがです。では、これは？　朝は２本足、昼は０本、夜はＥ。これは何だ？」
「なに？」

　さすがの鯨もこれには戸惑った。そんな生き物は聞いた事が無い。直前に出された問いになぞらえているのだろうが、成長と共に変化するとしても、その姿が想像できない。何より『夜はＥ』とはどういうことなのか？　それは足を表しているのか？　それとも別の何かか？

「おい、小僧。その問いは少々卑怯ではないか？　謎の中に解らぬ謎が含まれておるぞ。どういうことなのだ？」
「まあ、それはそうですが―――」

　キオはくるりと後ろを向き、そのまま猛スピードで泳ぎ出した。

「待て小僧！　気になるではないか！」

　鯨はキオの後を追いかけた。

「小僧！　待つのだ！　ヒントくらい残していけ！」

　そんな鯨の言葉をよそに、キオはスピードを上げて泳いでいく。頭に描くのは日記に描かれた幾つかの絵。そして自分が歩き回った島の記憶。泳ぎ続けて、キオは見つけた。あの大人達の船と船着き場だ。少し前に、子供達を連れて来たようだ。大人達が建物を見ながら一息ついているのが見える。キオはそこに狙いを定め、泳ぎ出した。

「わかったぞ小僧！　答えを教えて欲しければ奴らを蹴散らせ、と言うのだな。いいだろう！　お前の望みを叶えてやろう！」

　キオはそのまま泳ぎつづけ、鯨は後に続いた。キオは船の下を通り抜け、鯨は船を木っ端みじんに破壊した。ついでに地上のあちこちを破壊した。惨劇の中、大人たちの叫び声が聞こえた。キオは振り返ること無く泳ぎつづけ、鯨はその後に続いた。

「ありがとう。お礼に答えを教えてあげる。答えは『コカトリス』だよ。でも、僕が作った半分オリジナルのコカトリスなんだ。鶏と蛇の混合生物であるコカトリスは、

　生まれた時は鶏の血が強く２本足
　成長すると空を羽ばたくから０本
　成熟すると蛇の血が濃くなって地を這って進む。Ｅは地面（アース）のＥ。

　これが答えだよ！」

　鯨は「ハハハハハ！」と大笑いした。

「やられたぞ、小僧！　誠にあっぱれだ！　こんな勝負ならまた受けて立つぞ！」