それは美味なるカタンのスープ
文字数 4,918文字
［モラの母］
モラ。これは村のみなからあなたへの贈り物です
［モラの母］
これから嫁ぐ女が由来ごと受け継ぎ、引き継いでゆく、いわばヘチ村の共有財産。ゆめゆめ失くしたり口外しないように
…………
母の口調はいつになく厳しい。それほどまでに重要な代物なのか。「こんなのいーらない」ととてもポイできそうにない雰囲気だ。
何に使うかもまったくわからないまま、禁止事項にそむかないことをくり返し約束させられる。
――いいこと？ 嫁入り先の台所をまかされるようになったら、これを焼き物のナベかツボの底にそっと忍ばせて、スープをたっぷりこさえなさい
［モラの母］
ただし十回までよ。それ以上やると骨の旨味が薄まってしまうわ。そうなると次代の花嫁たちが困ることになる
だから、回数はちゃんと守ってちょうだいね
［モラ］
…………
娘が黙っているのを不安のあらわれとでも勘違いしたのか、母は軽やかなウィンクを寄こしてくる。
心配しなくても大丈夫よ！ 十回も同じ焼き物で作っていれば旨味がしみ込んで、骨なしでもそれなりに美味しいスープが作れるようになるから
モラの無言は吐き気をこらえるのに必死だったためだ。
(カタンに宿る美味しさを知ってしまった開祖は寝ても覚めてもそれしか考えられなくなり、またしても衰弱し始めた)
(もはや自分の手にはおえないと判断したカタンが、意を決して集落の者を呼び戻しにいこうとするのをあわてて引き止めると、彼の右手を指さした)
(その指を今度は、いやしいヨダレにまみれた自分の口元まで運んでみせる)
(カタンは合点のいった笑顔でうなずいた。例の手斧を開祖に渡して、いそいそと右手首を突き出す)
(善人カタンにとっては、おのれの痛みよりも他人が空腹でいるほうがよほど耐えられないのだろう)
――開祖さまが目先の欲にまどわされず、干物にして持ち帰ったものがこれ
当時はお肉もたっぷり付いていたそうなんだけど、たぐいまれなる美味をできるだけ長く堪能したくてスープのダシとして使っているうちにどんどん溶け出していって……骨になってもまだまだ良い旨味が出るのはさすがねぇ
何がさすがなのかよくわからない。モラが思いきりしかめ面をしているのを気にする風もなく、母の舌はじつによく回る。
［モラの母］
開祖さまがカタンの味をひそかに楽しむための場所を作ったつもりが、ふるまわれた人々がじょじょに集まってくるようになって、やがてはこんなに立派な村となったの
母さんと父さんもここで出会ってすぐさま惹かれあったのよ
(言いながら骨包みを強引に押しつけてくる)
［モラの母］
けど、そろそろ外の血も欲しいからね。モラ、骨を十回使ったら必ず返しにいらっしゃい。その時は旨味のしみ込んだおナベも忘れずにね？
［モラの母］
あんたの旦那も絶対についてきたがるはずよ。なぜならその頃には、もうカタンのスープに病みつきになってるにちがいないもの
ゆくゆくはふたりの子どもが生まれて、この村はさらに栄えていくでしょう
モラはよく知るはずの母親が別種の生物にでも生まれ変わってしまったような、何とも言いようのない気分を味わっていた。
母親だけではない。骨とその由来を引き継いできたくせしておくびにも出さない村人たちも、遡れば、片手を提供してくれた恩人に恩を返すどころか、もう片方をも望んだ開祖だって――。
みんなみんな理外の化け物としか思えない。
翌日。朝早くに出発したため、馬車の荷台でうつらうつらしていたモラは不思議な夢を見る。
上半身はだかの男がぐったりと壁に寄りかかっている。左右の手には布がグルグルと巻かれ、どちらも手首から先がない。着ていたものは止血帯の代わりとして使われたようだ。
両足をだらしなく投げ出したさまはあまりに弱々しく、命の火が消えかけているのは明白だった。
手が使えなくなったせいで食材を集められず、食事も満足にとれなくなってしまった哀れな男――カタンは、誰にも看取られずにひっそりと死んでいく。
(カタンの体がくずおれた直後に場面が切り替わり、今度はどこかの山の深い谷間を俯瞰で見下ろしていた)
(開祖が手首を持って逃げる際にたらしたらしい点々とついた血の跡をたどるいくつもの黒い影)
(夢ならではの神の目を持つモラはこの者たちの正体も見抜く。
人間にしては巨大すぎたり、頭に角らしきものが生えていたりと、外見にさまざまなバリエーションがありすぎるように見えなくもないが、痛いほどに伝わってくる怒りや悲しみはモラにもなじみのあるごく人間的な感情だ。
(そこでパッと目が覚める)
(そう長い時間眠っていたわけでもないだろうに、あたりの様子はガラリと様変わりしていた。まるで別世界のように)
(濃い霧がたち込める中、馬車はくっきりと浮かびあがった四つ辻の手前で停止していた。御者台に御者は見当たらず、馬の姿まで消えている)
……あら？
誰かに呼ばれた気がして、そろそろと荷台から下りてみる。手は無意識のうちにカタンの骨包みをにぎりしめていた。
やはり呼ばれている。声ではなく、頭の中に直接響いてくる感じだ。モラは何の疑いも持たずにフラフラと怪しい四つ辻へ入っていった。
四つの道が交差する地点に差しかかった時、謎の声がふたたび聞こえてくる。
“そこにほねをおいて”
“きさまは――いね”
もちろんそのとおりにする。
(とたんに濃霧の向こうからおおぜいの足音が聞こえてきた。どれだけの大人数なのか、振動で地面が波うっている)
“やぁれやれ”
“――ながかった！”
ゲラゲラゲラゲラ！
“ながかったのぅ”
“やっとやっと”
“×××がやっとわれらのもとへもどってきた！”
“ここまでたどりつくにはだいぶかかったが”
霧の向こうから現れるものたちの姿をけして間近で見てはいけない！ モラはとっさに目をつむり、来た道をかけ戻った。
あっ！？
つま先が引っかかってバランスを崩してしまう。――落ちる！ なぜだかそう思った。
ただし、あれがただの悪夢ではなかった証拠に、骨包みはしっかり消えていたけれど。
(――モラが故郷から遠く離れた街に嫁いではや十年。スープを作らなくても義家族との仲はいたって良好だ)
だがしかし、カタンの集落の住人たちによる復讐はすでに完了しているような気がしてならない。
村は現在どうなっているのだろう。骨を返す役目を果たしたことにより、呪われたスープを口にしていても自分だけは許されたのだろうか。
疑問はあれど、確認しにいく勇気はなく、ほじくり返すつもりも毛頭ない。
(くずおれるカタンの背中に一瞬だけ見えた左右対称の大きな傷痕は、もしかすると
(だとすると、カタンが並外れた善人であり、その肉にすさまじい回復力があったことも、住人たちが彼をこよなく慈しみ、気も遠くなるような年月をかけて恨みを晴らしにきた理由も何となくわかる)
(何らかの事情によって地上に下りたところを捕らえられ、翼を切られ、いつか食われる前提で大事にされてきた〈天の御使い〉は、何を思って日々を過ごしていたのだろうか？)
［モラ］
さてと、今夜は何を作ろうかな。もちろんスープ以外で、ね
