第１話

第1章
メインイベントの数年前。
そして、彼女自身もまた迷子である。まるで星々が空から刺繍したような、汚れのない白いエイリアンローブを身にまとい、すでに荒れ果てた戦場の真ん中に立っている。
世界の残酷さが明らかになる中で、手つかずの美しさがあるなんて、間違っている、と竜崎は思う。
彼もまた、血まみれの剣を握りしめたままなのは、あまりに間違っている。
- 失礼します」と、珍しく穏やかで控えめな口調で言う。- 私の友人を見かけませんでしたか？一人は白い髪に真っ青な瞳を持つキツネ。そしてもう一人は、鮮やかな緋色の髪と白い瞳を持つ少女です。
かわいそうに、と竜崎は思う。ここで生きている人を探しても仕方がない。
もし彼女が死人を探していたなら、全く違う顔をしていただろう。それなら、彼女は何も望んでいないはずだ。あるいは、そうでないかもしれない。今はなぜか、よくわからないという。
彼女の黄金の剣は全く手つかずで鞘に収まっており、自分には一滴の血も残っていないからだろう。まるで、まだ戦争で何もかもが焼けていない土地から来たかのように、この戦争が彼女に全く影響を与えていないかのように、できないのに迂回してきたかのように、気のせいかもしれません。もしかしたら、他人の目に絶望しか映らないことに、慣れていないだけなのかもしれない。
戦争は恐ろしいものです。
- 彼らに会ったことがある人なら、見逃すことはないと思います」と続ける。- 教えてください、あなたは見たことがありますか？
いいえ、していません。なんでそんな人がここにいるんだろう？確かに、彼はそれを見逃さなかっただろう。それは彼女が言うべきことなのかもしれない。友人とのことであれ、期待しないことだ。とにかくここでは何も探さないのが一番だ。
エマの敷地内にはもう何も残っていない。ただ、強烈な死臭が漂っている。
- ここは危ないよ」竜崎は答えずに言う。- 彡(ﾟ)(ﾟ)「ここから出た方がええで。
彼女はかろうじて首を横に傾げている。まるで全く恐れていないかのように--エマ軍の痕跡を残さない力を気にしていないかのように。
- ここで何が起こったのか？- まるで本当に知らないかのように、本当に聞いていないかのように、まるで戦いが何も語っていないかのように、彼女は静かに、純粋な興味で言う。
黒い嵐に覆われた空の下、地面に突き刺さった剣や槍の間、雨に濡れた土や他人の傷口の血の泥の中に立ち、互いの顔を静かに見つめながら、どうしようもなく長い間、そこに立っています。この少女には、汚れのないローブ、理解しがたいが完璧に澄んだ冷静なまなざし、この少女に会うために生きてきたという事実について、何か重みのない違和感がある。
もしかしたら、彼女は彼の死にかけの苦悩の中で生まれたのかもしれない。常軌を逸した物事の配置にヒビを入れる、小さな光線だ。そうすれば、少なくともかすかな希望もなく死ぬことはないだろう--そうすれば、少なくとも自分が王家の期待を裏切ってしまったとは思わないだろう。
もし、彼の爛れた心が彼女を作ったのなら、彼女は戦争のことを尋ねなかっただろう。彼は、世界の中心そのものに入り込み、すでに百の癒えない、膿んだ傷で報いを受けたそのことについて自問しなかっただろう。
- 知らないの？- 自分から黙って押し出す。- この戦争は何年も続いているんだ。
まるで、その驚きの声が聞こえないかのように。
- 誰と？- 彼女は再び、静かに尋ねる。- あなたは誰と戦争をしているのですか？
黒い手袋をはめた手をゆっくりと上に上げ、あの黒い雲の渦の中に嵐の目が見えるところを指差す。
セレスティアは彼らの頭上に浮かんでいる。近すぎて塔の尖った部分がよく見えないが、遠すぎてヨミの力をもってしても倒すことはできない。
- 神々と一緒に。
長い長い間、魅入られたように顔を上げ、その視線には龍崎が読み損ねた何か--自覚の背筋を冷たく震わせるものと、一瞬閃く怒りのようなもの--が閃く。
- 教えてくれ、君は誰なんだ？
彼は、自分でも言いようのないほど慎重に、まるで何かを邪魔するのを恐れているかのように、その質問をした。偉大で恐ろしいもの-誰もを破滅させることができるもの。人であっても、神であっても。

何も起こらない。何も起きない。
彼女はただ、突き刺すような青白い、サンゴールド色の瞳で彼を見つめ、そして語るのである。
- 私はミコと申します。私は遠くから来ました。
M子さん
美しい名前ですね。美しい、そして異国情緒。
声に出して言ってみたいということです。
- 巫女さん」と一瞬ためらった。- ここには何もないでしょう。一緒に来てくれないかな。
- 手伝ってくれる？
したいですか？
もしかしたら、セレスティアが内側から焼き尽くすために送り込んだのかもしれない。もしかしたら、彼女は死の天使の化身として降りてきたのかもしれない--彼はその場で彼女を殺すべきかもしれない。念のため。戦争では誰も判断しなかったでしょう。
ミコは期待に胸を膨らませて見つめている。
いや、まったくもって残酷というより、やはり愚かなのだろう。
- そうなんでしょうね。
彼は少しためらい、鞘に収まった剣の柄から手を離すと、ほとんど友好的な仕草で彼女に剣を差し出し、王朝の人々と手を取り合うときのようにわずかに頭を下げる--まるで、灰にまみれた黒土ではなく、まだ同じ王宮にいるような感じで。
彼女は一瞬ためらいましたが、迷うことなく一歩前に進みました。

***
別れ際に竜崎は、それが永遠ではないこと、長く続くこと、辛く苦しいこと、しかし永遠ではないことを知る。
それが本当に良いことなのかどうか、本人にもわからない。考える暇もないらしい。
ミコの手は温かく--そしてその視線は険しく、冷たい刃で切り裂かれそうだ。彼が黒い手袋の中の自分の指で軽く触れたとき、彼女は彼の頬から手のひらを離さず--そして見る、長く鋭い彼の目を、かろうじて判別できる声にはならない期待でまっすぐに見るのだ。ほとんど希望を持って - そして二人は、完全な白紙状態で、それがたまたまそうなっただけだということを知っている。

彼にとってはすべてが無意味であり、彼女にとってはそれ以外の意味はないのだ。このような皮肉は、愚かで冷酷で、いずれにせよ避けることのできないものです。
この沈黙は神経を逆なでする冷たい風だ。そう思わせるのは、決して止まらない心臓の鼓動が、うんざりするほど曲がった不規則なリズムをとっているからだ。現実には、風は頭上の木々の金色の葉を摘み取り、静かな音を立てて、地平線が途切れるところまで運んでいくだけだ。
竜崎は美子の目を見て思う。今、美子は限りなく遠くにいるのだと。
- お友達はどうですか？
残酷な質問です。残酷で正直、彼女が妥協しないもの。それは--澄んだ瞳の奥で一瞬何かが光り、点灯しては消え、点滅しては消え、体中を閃光が走る。顎を目立たぬように引き締め、細い金髪の眉をわずかに寄せて、わずかに表情を変える。しかし、いつもと同じようにスムーズに答えるのである。
- 大丈夫です」彼女は静かに言う。その顔には疑いの影はなく、自信に満ちた声にもその響きはない。- 彼らがこの世界を修復したとき、私たちは再び出会い、共に旅立つのです。
神々のいない世界。
きっと気に入るはずです。復讐のために。肩にまとわりつき、背中にぶら下がる、目には見えないが嫌というほど目に見える静かな絶望から--彼を引きずり降ろす、降ろす、降ろす、膝まで落ちればもう立ち上がれないのだから。
それはおそらく、決定的に間違った決断だろう。結果として冷たいゼロしか生まないような、最も空虚で、最も無駄な平等で、何も解決しないし、何も返さないようなものだ。
たとえ、かつての戦争の残り火がすでに冷めていたとしても--ヨミの人々がすでに忘れていたとしても--結局は、それは公平なことだったのだろう。自分たちが誰で、誰に向かって祈っているのか、最後にもう一度、思い出してもらう必要がある。ただ、その権利があるかというと、そうでもなさそうです。
ミコトはとても変わっています。
彼女は地上の秩序やセレスティアに君臨する大公たちを恐れる必要はないのです。
これには龍崎も怯みそうになる。
彼女は手を離す。彼は仕方なく彼女の手を離す。
それは物語の終わり方ではなく、その一部です。ほとんど良いものと呼べるようなもの、あるいはいつかそうなるかもしれないもの。
- リョウ、ついて来るなよ」と、まるで命令するように言った。- 気が変わらない限りは。
- しない。
- そんなことはないだろう。
彼女は怒っていない。
今のところ、彼女も彼も怒るようなことは何もない。ただ、すべてが最高に、ほとんど耐え難いほど苦しいということがわかった。そして、語られることのない多くのものが宙に浮いている。もし、言葉を実体化することができれば、断崖絶壁の縁を一緒に縛ることができるだろう。
竜崎は、なんとか折り合いをつけようとする。
- あなたは私のことを知りすぎている」と彼は言う。彼女の唇に一瞬、微笑みの影が浮かんだ。
- 敵に回したくなかったんです。
何事もなかったかのように話す美子さん、ちょっと腹立たしい事実をさらっと言ってのける。ただ、どうしても利害が一致しないのです。
キャズムの違う側では全くない。
戦争が近いという黒雲のようなものではまったくない。
- 私もそうです。
そして、竜崎はそれに応える。
これが今、二人が交わす最後の言葉だと知っている。これ以上何を言っても無駄だ、単純な人間の言葉を使うには事態が複雑化しすぎているのだと。
彼女はもう振り向きもしない。まるで水晶の蝶の羽がひらひらと微かに光を放つように、闇に溶けていく。竜崎は何も感じていないようだ。長い間、彼の胸の中で醸成されていた空虚感が、ようやく花開いたのかもしれない。
今、彼が願うのは、彼女がそんな軽蔑のまなざしで自分を見ないでほしいということだけだ。


***
再会した橡崎の目の前には、同じように、しかし今は全く違う男がいた。
彼はポータルから落ち、かろうじてバランスを保っている。彼女は振り向きもしない。まるで彼が存在しないかのように、まるで彼が小さな些細な災難に過ぎないかのように--耳元でブンブン飛び回る迷惑なハエ、それでも飛び去ろうとはしない--。
- M子さん
- ついて来るなと言ったはずだ。

彼女は冷淡に、ほとんど命令するように言ったが、とにかくやめた。とにかく彼が追いかけてきたので、もう遅いと悟ったのだろう。先ほどまで絞り出した喉をさすっていた魔術師は、すぐさまその輝く刃に不親切な青い光を剥き出しにする--が、彼女が振り向きもせず、彼の前に手を出すとすぐに止める。
- と、ミコトは相変わらずの強さと冷静さで言った。- 早くした方がいいよ。
- プリンセス...
- その呼び方はやめて」少女は歯軋りした。- 続けて 私のことは心配しないでください。
もちろんです。声には出さなかったが、とにかく竜崎の脳裏には不愉快な、まるで叱責するかのような言葉が浮かぶ。
二人はそこに立って動かない、二つの石の像。魔術師が彼の前に開いた扉の中に消えるまで、彼の肩越しにちらっと見る。そこに漂う緊張も、恐怖にも似た粘着質の包まれた感覚も、彼の出発とともに消えることはない。
もしかしたら、本当はそんな日が来ることを望んでいなかったのかもしれない。
- と、美子の声にはかすかな悲しみがにじんでいた。
まるで、まったく関係ないかのように。
なんとも皮肉な話だ。
その点では、どんな些細なことでも、どんなくだらない付帯的な問題でも、彼らは合意している。
しかし、ここでも必ず一つの解決できない葛藤があるはずだ。
- 竜崎、何の用だ？- と、彼女は彼の額に直接問いかける。
- あのね。
これに対して、彼女は鼻歌を歌うだけだ。
そうならないことは、2人とも最初からわかっている。彼自身は、ほぼ折り合いをつけることができたようです。
ミコは戻ってこないし、引き下がらない。どんな代償を払っても。
- あなたは賢いことをすると思っていました。そして、このような出来事に巻き込まれないように」と、彼女は少し非難するようにこの言葉を投げかけました。
- "ごめんなさい "だ

- そうである必要はないのです。どうせ、そうなるんだから。ただ、違うものにしたかっただけなんです」彼女は疲れたように目を閉じ、胸元で腕組みをした。- 藤子さんは、あまりにもいい人だから。彼女はセレスティアの仕事を受けなくて正解だった。
- と、竜崎は静かに言ったが、それは大きな間違いだった。
彼女はゆっくりと視線を彼に向ける--重く、今は全く読めない。
- だからこそ、彼女は私のことを理解してくれるのです。
そうですね、たぶんそうだと思います。おそらくそうだろう。
藤子は、遠い昔に失ったもの、つまり遠い記憶の連続を体現し、胸の奥で切なさと痛みに応え、遠い幽霊となって目の前に現れ、知らず知らずのうちに、竜崎が決して忘れることのできないものを呼び覚ましていたのだ。
彼はそれを声に出して言いたかったが、それは事前に敗北を認めることになる。彼はさらに何かを付け加え、一歩前進し、手を伸ばし、言いようのない大胆さで、触れたいと思ったが、それは自分の無力さを認めることになるのだろう。
ヨミアビス教団の数ある地下牢の真ん中に立つ二人は、話すたびに石壁に反響し、しかし互いにそれ以上話すことはない。
- リュウ、今のうちに消えてくれ。私はあなたと戦いたくない」美子はようやく息を吐き出し、二人を包む厚い沈黙を破った。- しかし、私ができないと思ったら大間違いです。
彼女はできる。彼は彼女を疑ったことはなかった。
500年前、エマに殴られ、一人で途方に暮れていた彼女に出会って以来、そしてアーコンの勝手な暴力が彼女の中に掻き立てた怒りを見て以来、彼はずっと。
誰も彼女を止めることはできなかっただろう。
できると思うのはおこがましい。
彼女は立ち去り、かつてのことを忘れてしまうだろう。
竜崎は、時間は無情だから、こんなことも起こりうるのだと知っている。
エマの血なまぐさい戦争に巻き込まれた本当の理由を、ミコトには言えない。なぜなら、彼は呪文のせいでできないのです。しかし、心の底では、いつかその女の子に相談できるようになりたいと願っている。


***
ミコはこれまで、たくさんの約束をしてきました。

そのほとんどは女友達に向けたもので、今にして思えば、友達同士で交わされたくだらない言葉に過ぎない。しかし、フジコが無限の扉をくぐるとき、星の間にはもっと悲しい、暗い雰囲気が漂っているのである。彼らは全く新しい世界を経験し、またそのサイクルが始まる。
一方、セレスティアの使者であることは、ここまで。
彼女はその友人と決して別れようとはしない。彼女の人生には、他に何もなかったからだ。
藤子は肩越しに少女を見つめ、唇をとがらせて、少女の腕を引っ張って続けるのを阻止した。目を細めて切なげに微笑む。
- どうしたんですか？- と優しい声で問いかける。
まるで、守るべき儚い花のように。狐はとっくに友達をなくしていた。ミコは、時々気にしすぎることを責めることはできなかった。一度だけ、キツネは古い友人を失ってしまったからだ。ミコはそれを理解した上で、何も言わなかった。
誰かの腕を掴むと、少し力が入った。
- 一緒に行動すると約束してくれ？
- もちろんです」ミコは瞬きをして肯いたが、その確信にはもっと確信がないことに気がついた。
彼女は、友人が何か悩んでいるのを察知したのだ。
- このとき初めて、ミコは自分の大切な友人で、慰めの言葉を求めているのだと悟り、にっこり笑った。
- 約束するよ、フジコ」手を握り返すと、ようやく少女の唇に笑みがこぼれる。
しかし、そのようなことはありません。
雪のように白い花びらに、一輪の余分なものが付いていて、その雌しべが千の星のようにまばゆい光で輝いている。彼女はそれを「永遠の花」と呼んだ。本にはそう書いてあったが、この作者たちは永遠の一体感を突飛なまでにロマンチックに表現したのか、あるいは心の底ではまったく成長していなかったのか、100億年の人生でも壊れることはなかったのである。
しかし、美子が自分の髪に花をつけると、それを信じようと決心する。
- 縁起を担ぐとでも言いましょうか」と藤子さんは笑う。
二人は切っても切れない関係だった。二人が一緒にいる間は、どんな宇宙でも邪魔をすることはできない。それが、彼らの信念だった。
ミコはこれまで、たくさんの約束をしてきた。
必ず戻ってくる、それが藤子が決して破ろうとは思わなかった約束だ。

***
ミコはまさか自分が帰ってくるとは思わず、目の前で火の手が上がる天の怒りを目の当たりにし、今は亡国の重荷を背負って反対側に行き、竜崎はそのあとを追います。
エマの悲劇には、それ以外の、何かが隠されていると思ったけれど。しかし、いくらやっても情報は出てこない。
闇の中の光のような、王族のような彼女に付き従い、いつも「姫」と呼ぶことにこだわっていたが、それが浸透することはなかった。守るべき自分の国、仕えるべき自分の皇族がありながら、女王の玉座の下で「ミコ、ミコ」と何度も女王の名を口にする彼の忠誠心は、謙虚な下僕のそれであった。
彼女は、循環する破壊の世界で、小さな迷子の星を追いかけても意味がないことを伝えたいと考えている。
彼は、血と破壊で黒焦げになった道をたどります。上空は苦悶の表情で赤く叫ぶ。それは、共に倒れた人々の涙で泣くのです。栄光のヨミの国は、瞬く間に消え去ったのです。
彼女が追体験するのは、また別の部分だ。ミコは、セレスティアのサポートがあればヨミが回復することを知っている。しかし、竜崎の怒りや恨みを買うといけないので、何も言わない。
目の前で大文明が崩壊するのを見ることほど辛いことはない。しかし、彼女の手は縛られ、泣き叫ぶしかない。彼女は涙を惜しんだ。彼女はその涙を惜しむことができなかった。
しかし、時間は不変であり、街は再び戻ってくることを彼女は知っている。ヨミはどんな伸びしろでも常にあるからね。
しかし、彼女は真実から逃げているだけなのかもしれない。この世界のどんな生き物も、セレスティアの監視の目から隠れることはできないのだから。美子は、誰かが本当のことを知っていることを感じていたが、それが誰なのか知る由もなかった。
それは祝福なのか、それとも呪いなのか。
この戦争は誰が引き起こしたのか？
ミコが悲しむのは、それが正しいことだからだ。それは、人間のことです。
家に帰りたいって。しかし、彼女も逃げることはできなかった。彼女は歴史のその部分に鎖でつながれており、かつて繁栄していた王国のこの景色を灰に刻み、目の前ですべてが燃えているのです。
そして、その瞬間、彼女はこの物語に巻き込まれた友人たちだけを、見つけたいと切に願った。
涙を止めることもできず、トワイライトソードは自分でもよくわからないまま、彼女の嘆きを眺めていた。
そして、そのことを彼女に聞こうとはしなかった。
リュウは彼女を抱きしめて、精一杯なだめようとする。ミーチは嗚咽をつぶやき、後悔の言葉で抑える。悲しみ、嘆き、そのすべてが星の純粋な心から出たものだが、それ以上のことはできなかった。両手が縛られていた。
- なぜ、私は無力だと感じるのだろう？- と涙を拭きながら聞くので、彼は何も答えられず、ただ彼女を強く抱きしめた。
- 痛みはありましたか？翼を奪われて空から落ちてきた時？
彼は本当にセレスティアの話を知っていたのだろうか？黄昏の剣の守護者は、セレスティアの歴史を知っているのだろうと推測されるけれど。
少女はそれを否定しなかった。背中が寂しくなった。
しかし、あまりにも昔のことなので、彼女はぼんやりとしか覚えていない。
- ごめんなさい」少女は囁く。- エマの出来事は、あなたのせいだと思ってた。そして、多くの住民を殺したのは自分であることを。すみません、誤解してました。
- 大丈夫、あなたのことは理解しています。私があなたの立場なら、そうしますよ。
最近、少女は時々彼のところに来るようになり、美子は盾か壁のように彼に寄りかかっている。ヨミでの出来事について秘密を知り始めてから、彼女の緊張はどんどん薄れていったからだ。彼は彼女の髪を指でなで、慰めようとしている。
ミコがくるりと丸まると、竜崎は静かに息を吐きながらミコを引き寄せた。
- 休んだほうがいい」と言う。
少女は首を横に振るだけで、鼻をすすり、手で目を拭う。
- 今夜は泣きたくなかったんだ。
リュウは彼女の髪にキスをし、ゆっくりと背中を撫でる。


第2章
ミコは、どれだけの時間が経ったのか分からない。アビス（今のヨミのミドルネーム）は冷酷で、アーコンの視線が届かない唯一の場所だ。教団はこの事実を重く受け止めています。彼らは、闇の底、忘却の彼方にいる限り、セレスティアの目から逃れられると思っている。
彼らは、先祖の過ちを繰り返しているのです。
深淵の姫君はすべてを見通す--教団の間ではよく言われる言葉だ。その意味はよくわからないが、ただ、お姫様に対する大きな尊敬の念を意味し、お姫様を愛している、慕っている。彼女はあらゆる派閥の魔道士、審判員、講師から尊敬を集めているが、それらはすべてヨミの過去の偉大さの名残に過ぎない。
イザナミが王位につき、新女王となったこと。
セレスティアの大公たちを簒奪者と呼びながら、部外者がその座につくとはなんとも皮肉な話だ。
イザナミという外国人がどこから来たのか、誰も知らなかったが、誰もが彼女を新しい女王として受け入れた。
刃先が硬い地表を掻くのを見ながら、美子は秒読みをした。彼女の剣には、かつてこの世に生を受けたときに持っていた神通力はもはやなく、アビスの暗黒のエネルギーに拒絶され、置き換えられている。彼女は、この場所で自分の周りのすべてに浸透している腐った力のせいだと考えている。少女がまだ自分の感覚を持ち、感じることができるのは奇跡的なことなのです。
彼女はセレスティアの代理として新女王を迎えるためにここに来たのだ。
久しぶりだった。喪失、悲しみ、怒りの始まり、教団が失われた夢の集合体からヨミとエマが世界とその法を憎むようになってから、アーコンはあまりにも長く天界をさまよっていたからだ。
彼女の沈黙は、王女の使者の一人が不手際に作られたポータルから慌てて落ちてきたことで破られる。彼女は首をかしげ、踵を返してゆったりと回転する。
姫に翻弄され片膝をつく使者だが、一人で来た時の暗示が刻まれており、トワイライトソードの姿はない。
ミコは踵の音を聞きながら一歩一歩前進し、冷たく硬い地面を剣の先で引きずりながら進む。恥ずかしそうに下げたヘロルドの顔が視界に入ると、ため息をついた。
- また残念なことに」と姫は舌打ちをする。
一挙に姫のブーツが彼の胸に蹴り込まれ、ヘロルドはドサッと倒れる。彼の「心」の空間に踵を掘り込み、冷ややかに見下ろす。
- この挫折の言い訳は、ん？
ミコは疲れたようにため息をつき、マントのポケットに手を入れる。デモンストレーションのようなものです。
- P裏切り者。彼はもっと強かった」と、その男は震える声で言う。
- それなら、もっと戦うべきでしたね。
相変わらずの言い訳に、ミコは苛立ちながら首を横に振る。姫の揉め事なんて気にしない。彼女は気にしていない。女の子は用を足して早く帰りたいだけなのだ。
- なんでお前ら役立たずなんだ？
- 申し訳ございません、殿下。もう二度と起こしません!

- いや、それはない」ヨミ姫は刃を頭に向け、ヘロルドが粒子に分解されるのに合わせて暗黒物質を貫くまで内側に押し込む。
単なる錯覚？なんて面白いんでしょう。
ミコは苛立ちながらシワを寄せ、その光景から目をそらす。王女はアルコンに近づくと、刀の柄を手の中でくるくると回す。そこには、光の反射がない。ミコは黙って何も言わない。姫の最後通牒に反論はないはずだ。
彼女は、失敗やゼロの結果にうんざりしているのです。一瞬、自分で解決した方が早いのではと思うほどだ。
姫は無限の闇を見つめ、客人の顔を見る。彼女の目には星が見え、笑顔は深淵さえも照らし出す。彼女の剣が地面に落ちるのは、このとき何かを見てしまったので、気が狂ってしまったのだろう。
- これは何のためにあるのでしょうか？アーコンには他の心配事がないのですか？
その契機は刃物のようにアビスプリンセスの胸に突き刺さり、石になったと思っていた彼女の心臓を裂き、亀裂を残す。
- それとも、私を追いかけるのは、あなたの決断だけですか？
姫の頭の中では美子の顔がわずかにぼやけているが、姫は謙虚に彼女からの答えを待っている。
それは怒りだったのか？
彼女の心は怒りに満ちていたのだろうか。
花びらを一枚一枚はがし、踏みつけ、枯らして地面に放置してやりたかったのだ。彼女の心がそれを許さなかったのだ。彼女の中で善の一粒が凍りついた。寒さに負けず、野の花のように咲き乱れていた。
- セレスティアの代理として、新しいプリンセス・ビーヨミをお迎えするために参りました。由緒あるプリンセスにお会いできて光栄です。
宇宙が彼女を呼び戻している、空にある本来の場所に。彼女は千の星の声に耳を傾けることはない。姫は立ち上がり、剣を鞘に納める。
- なるほど、黒天の守護者である巫女さんにお目にかかれて光栄です。


***
竜崎は、どこかの山奥で、白い野草の海でミコと出会う。彼は数少ない休みを利用して、ヨミの地下街の上の田舎を放浪している。トワイライトソードは光と闇の境界線であり、蝕の王朝の青き血の喉を守るものである。
リュウは常に警戒していなければ、城壁が崩れてしまう。
しかし、彼が生まれたのは平和な時代だった。野草がのびのびと育つ丘陵地帯では、何も起こらない。
白いドレスに月色の髪、まるで真っ白なキャンバスに塗られた白い絵の具のような彼女の姿に、彼はほとんど気がつかない。しかし、彼は布のそよぎ、静かなため息をキャッチし、魔術師はその音の方に歩いていく。
青い瞳が花畑を見渡す。
龍崎は幻覚を見ていると思う。
でも、やっぱり美子さんでした。
しかし、雨雲が切れると少女は微笑む。彼女の髪は風になびき、太陽の光は暖かい金色の光輪を彼女に浴びせます。青々とした風景を覆う花のように、龍崎はこの一滴の陽光を広大な空に追いかけていく。
彼が出会ったのは、セレスティアの慈悲に違いない。
- こんにちは」と声をかける。
彼女の声は、吹き抜ける風のように柔らかく、風通しのよいものです。
- こんにちは」竜崎はそう言って挨拶をする。- なぜここにいるのですか？
彼はぶっきらぼうな態度をとるが、少女は気にしていないようだ。彼女は首を傾げて笑う。その音は、木のボウルに粒が落ちるような音だ。髪の先が頬をくすぐりながら、彼女は首を横に振った。
- いいえ」と彼女は同意する。- 通りすがりの者です。
- じゃあ、次はどこに行くんだ？
- 友人の住む風林山へ。
- フーリン？- 青血枝の擁護者が立ち止まる。- 普通の山じゃないんですか？
少女はまた、明るく澄んだ声で笑う。
- いや、狐の一族の隠居所だ」ミコは灰色の岩に腰を下ろした。- さて、竜崎さん、私の相手をしてくれませんか？
彼は自分の存在で彼女に負担をかけないために、イエスと言う必要はないのです。しかし、少女は心地よい夏の日に暖められた滑らかな石を傍らで撫でると、竜崎の決意は春の雪のように溶けていく。
それは、平和な時代です。丘陵地では何も起こらない、野生の花がのびのびと育つ。
- それはどこですか？
- 北のどこか」美子の白いスカートの裾は、周囲の花々と同じようにひらひらと揺れている。
竜崎は一輪の花に手を伸ばし、青々とした茎を指で握り締めた。
- きれいですね」と大先生。- その名称は？
- よくわからない」と少年は答える。
白い粘着質の樹液が指先を汚している。
- ここでは野生で早く成長します。大陸のあちこちで畑を見かけることができます。
- おそらく名前もあるのでしょう。
- 街に戻ったら聞いてみようかな。
少女は立ち止まる。
- なぜ名前をつけないの？ニックネームのようなもの。
- Я?
- なぜダメなのか？ローズ・バイ・アザー・ネーム（Rose by any other name）」。
- よくわからないんですけど。
- 気にしないで」ミコは手を振って拒絶する。- しかし、これほど美しい花に名前がないのは残念です。一晩中、考え込んでしまったようです。
竜崎は考え込む。
- 名前があるんでしょうね」彼は花の茎を彼女の膝の上に置く。- 可愛い女の子に百合を。
彼女は驚いたように瞬きをしてから、手でその音を隠して鼻を鳴らした。龍崎は笑顔で返す。
白衣のアーコン。
安心感。一時的なものです。儚いもの。
竜崎は、それが決して長続きしないことを知っている。しかし、少女の隣に座っていると、今は気にならなくなる。
- 私のために？- 少女は驚いたように目を瞬かせ、軽く赤面する。
- すみません」竜崎は戸惑いながら答える。
- とにかく、あなたの名前が好きなんだと思う」ミコは鼻で笑い、絹のような枝に指を走らせる。- とても親切な方ですね。
少年は近づく赤面を必死にこらえます。
- 花のリースの編み方を知っていますか？- そんな可愛らしい姿に、少女は笑いをこらえる。
竜崎は首を横に振った。
- お見せします。
石畳の上に座り、その下には花が散りばめられている。ミコは眉をひそめて、緑の茎を編んでいる。左の紐を真ん中の紐に、右の紐を左の紐に、彼女の巧みな指が白い花を織り成すのを少年は夢中で見ていた。
- 完了！
少女は完成した王冠を手に、誇らしげに微笑んでから頭に乗せます。彼女がリースを放つと花は咲き、花は地面に落ちる。
- 下手くそなんだろ？
- ああ、静かにしてくれ！- 少女は鼻で笑う。- そんなに簡単なら、やってみたらどうだ？
竜崎は花を手に取り、彼女の動きを真似て、植物をねじりながら動かす。彼の指は友人のように軽快ではなく、不器用な指のせいで維管束が黒ずんでしまう。花は織りなすように、緩いおさげ髪からこぼれ落ちます。
- もう生意気じゃないだろう？
少年は目を丸くして彼女を振り払う。花はほとんどダメになってしまったが、とりあえず2つ摘んで、少女の髪にピンで留める。
- どうせあなたにふさわしい王冠はないのだから」と言い聞かせる。
頬に美しく広がる赤みは、彼が驚くだけの価値がある。
- はい、気にしないでください! - 彼女は彼をしのぐ。- その呼び方はやめろと言っただろ！


***
メイは書斎でたくさんの書類をあさりながら、羊皮紙に錬金術の公式を書き込んでいる。錬金術師の心は、常に新しいもの、より良いもの、より偉大なもので満たされているのです。
天才の重荷、龍崎は信じる。
- 街で混乱が始まったと言いに来たのではないのでしょうね」メイは巻物から視線を上げる。
- 女王は政策の進め方を最もよくご存知です。しかし、名もない霊を都に招くのは賢明ではなかったと思われます。彼らは温厚な人たちです。
- そのようなことはありません」と竜崎は頭を下げる。- ちょっと質問です。Undying flower、できるかな？
- 疑っている私を侮辱している。もちろん、それは可能です。
芽衣が手を差し出すと、竜崎は枯れた花をその手のひらに乗せる。やわらかな言葉と外字の閃きで、花は生まれ変わる。紙の花びらは水を含んで膨らみ、葉は慣れた手つきでまっすぐに伸びる。
生きている、完全である、永遠である。
- 驚きです。
- ああ、なんでもない。錬金術師は「生きている人に命を与えることが目的ではないのですよ」とウィンクする。- それは、生きていないものに命を与えることです。
- どういうことですか？- 黄昏の剣の守護者は、頭を上げる。
- 見えてきます。私たちは革命を起こそうとしているのです。すでに始まっているのです。まもなくセレスティアは滅びます。私たちに敵対する他のすべての世界も同じように滅びます。
- 何？
彼に2度目の革命は必要ない。
- 電撃、竜崎」。錬金術師はニヤリと笑った。- 落ち着いてください、大丈夫です。
少年は、かつて錬金術師の事務所を訪れた際に何気なく読んだ文章を思い出していた。
"創造 "は、本当に天の手のためにあるのだろうか？神々は心を与え、ケミアは手段を与えた。錬金術のルールは、いつの時代もシンプルだ。宇宙、恒星の虚無の安定した本質。地球、時間と存在の記憶の蓄積。すべての生き物の土台となる土。そして、原初の生命が成形される白亜の物質。どのような形であれ、シンプルなレシピです。私はホムンクルス、原初の人間の代表です。生命は神々の支配するところである。しかし、ここでは神々である。人間の傲慢は際限がない。」白亜の男の開いた口から、静かな声が響く。創造物は私のものです。この玉座はあなたのためにあるのではありません。地下の大罪人たちよ、君たちは自分の権限を超えたのだ。我慢して、自分の犯した罪の重さを知りなさい。"
不幸な男は焼け焦げて黒くなり、その皮膚にはズキズキとした青い断層線が走っている。骨もなく、贅肉もなく、木のステージに鋭くぶつかって倒れる。死神の広いマントが集まった群衆に触れるように静寂が訪れる。竜崎の鼓動が胸の壁に耳をつんざくように響く。指が震え、空気が冷たくなっている。しかし、彼はあえてその沈黙を破らない。
なんて不思議なんでしょう。
竜崎は、これまで神々を恐れようと思ったことはなかった。
でも、メイや姫のような人を怖がるべきだったようです。


***
永遠の夜の虚無を見守るミコ。少女はとっくに旧友を埋葬している。藤子がいなければ、彼女はとっくに悲しみと自己嫌悪に溺れていただろう。お菓子は好きだけど、料理はできないM子さん。なぜ？彼女の永遠の塊をつまむのは怖いし、それを思慮深く彫るのも怖いし、恋をしてそれが手のひらから必然的に崩れ落ちるのを感じるのも怖いのです。時間って怖いですね。そして、友人を失うことはもっと怖い。
でも、他人のクズ、他人の染め物、型物、蒸し物の瞬間を飲み込む方がいいんです。安らぎとおいしさ。
藤子さんが料理をする。
桜のピンク色と電脳の紫色の空気が、燻された燠火のように満腹感を膨らませ、新しい日が来るまで消えることがないのです。
山びこは動物に食欲があるわけではなく、むしろ繊細で優美で、重さを感じさせない足取りとくすぐったいような視線が特徴である。食い荒らされた獣は、死んだ獣だ。
少女はキツネの領地を訪れるのが好きだった。
しかし、だからといって、藤子が米粉を手に入れることはできない。次に、ああ、どこかに横たわっているのは--一握りのバラの花びらと緑茶だ。まだ温めていない冷えた牛乳の水差しを朝の光の下に置き、味を濃くし、匂いをまろやかにして呼吸させる。
キツネは何でもできる。階段でとろけ、喘ぐアーコンのために甘い朝食をとるという、おかしなことにすべてが絞られているときでさえも。
- 彼女は時間がないのです。
と思いながら、手のひらでおにぎりを転がし、香りをさりげなく口にする。シャープ、モヤモヤ、ジメジメ、ケバケバ。そして今日は、特に悲しい気がします。この悲しみを再び呼吸することは、とても平和で不思議なことです。幸せに。
村にはほとんど人がいなかった。多くの狐が何かの用事で山に登っていった。そして、残った数少ないキツネは、夜の狩りで働くか寝ているか。
そうして、アーコンは熱心に、しかし素早く料理をして、ゴールデンタイムが黄昏時を乾燥させないようにし、朝食までには、夜明け前の憂鬱な気分が少し薄れる程度にするのです。ミコがおやつを食べる余裕があるのは、冷たい階段に無遠慮に座っているときだけだ。かつて彼女が草むらに寝転んで、誰かの忘れた優しい言葉に頭を触れさせて指を舐めることを許したように。
キツネは緑の葉を生地に混ぜ込み、レタスの玉を作り、桜の絞り汁を混ぜ込み、大きなピンクの真珠米を折りたたみます。
昔は一人だった、山から来た子ぎつね。飢えて、踏み荒らされた草の巣で眠り、人間を欺く。ある日、彼女のもとに夜の守護神がやってくる。その後、保護者から本とご飯と名前を渡された。
そして、狐は新しい大公になった。
見つかって友人と呼ばれるまではあった。
色とりどりの風船に絵を描き、型を取り、蒸し焼きにしたものです。藤華に感謝していた。キツネは、その味が生地に染み込むように、粘度の高い、温かい、ざらざらした、やわらかな甘みのあるソースを、とろりと流し込みました。そして、温めた、クリーミーでベルベットのような、まるで雲の中で溺れているようなグラスに入ったミルクに、シナモンをひとつまみ。そして、すべてが、すべてが彼女のためだったのです。
アーコントは階段に一緒に座った。おだんごは全部食べてしまい、陶器の底にシナモンが沈んでいる。ミコは最後のおいしさに集中し、黙ったまま、中庭の淡い花びらを、澄んだ青い空気を眺めていた。そして、藤子は黙っていた。彼女は、雲と雲を眺めながら、近い将来のことを考えた。
- おいしいよ」と笑顔で言ってくれた。- いつもながら料理上手ですね。
- ありがとうございます。
雲の切れ間から太陽が顔を出し、もうすぐ朝が来るという感じだ。


***
- あなたの生まれ変わりは、セレスティアの歴史の中で独裁者として語り継がれています」と、キツネは思わせぶりに言った。
アーコンの脳裏には、彼女が永遠を求めるあまり、いかに残酷で冷酷になったかという人々の言葉がよみがえる。無慈悲な神、冷たい乙女、骨と盗まれた夢の上に立つ女王の領域。明るい未来のために、わずかな希望の光にも血を振りまく者。非人道的な「グノーシス狩り令」を発した彼女は、民衆が与えてくれた恵みをすべて引き剥がし、セレスティアとの絆を断ち切った。サンクチュアリには保護が必要であり、ミコはその心意気を持たない唯一の存在である。でも、それがないからこそ
でも、それは前世での話。彼女は今とは違う。
- 何か見せたいものがあるようでしたね」と少女は答える。
- はい、覚えています。



***
セレスティアの伝説は、新鮮なシーツにインクで不滅にされ、何百冊もの本によって島々に広がる物語で防腐される。藤子は伝説の一つ一つの守護者であり、熱心に任務を遂行し、多くの出版社の一歩一歩をたゆまず見守り、物語を目の玉のように守っている人物である。そしてその献身は、まるで礼拝のようです。
- 思い出を残すことが一番大切なんです」と、分厚い本の背表紙を指でなぞりながら説明したことがある。- そうでなければ、記憶が、自分の行いが正しいと信じた理由を消してしまう。
ミコは、こうした話に親しんでいた。天狗は神々しい猛禽類であり、戦いの前触れとして信じられないほど忠実で、死の必然性を身近に感じさせる存在であることを彼女は知っていました。アヤカシは海底に住み着いた精霊で、かつてこの海で死んだ怨霊のように、海に逆らう者に取り憑いていることを彼女は知っていた。悪魔から少女に、狐から天使に変身し、美しい女性の姿をして現れる欺瞞者であり、幻想を好むだけである。
- 不老不死は永遠の形であることはよくご存じでしょう」と藤子は答える。- しかし、この世界では、神々は死ぬことができるのです。
- 過去の失敗を繰り返さない」とミコは自信満々だ。- 彼らは道徳を守る義務を怠ってきたのです。
- あなたはとても高貴な方ですね」キツネは近づいてきて、それまで勉強していた本をテーブルの上に落とします。- 本に書いてあるようなことじゃなくてよかったよ。あなたが本当に邪悪な暴君だったら、私はどうすればいいのかわからないわ。
- それは過去の話です。私は変わりました。あなたはどうですか？あなたもあるストーリーの一部です。
- 私は、ただの黒尾山の巫女です。
キツネはトラブルを招き、美しさをまばゆいばかりに見せる嘘つきです。
- 滞在期間はどのくらいですか？
- まだわからない
彼女は孤独なのか？彼女は知らないんだ。彼女はずっと以前に乙女時代から引き抜かれ、人間であったすべての瞬間が次第に夢のようになり始め、記憶が巧みに消しゴムを使って消し去っていく。雨の中でずぶ濡れになりながら立っているとき、朝の草原を走って露の冷たさを感じているとき、砂浜に横たわって熱い陽射しを浴びているとき、すべてが亡霊のように思えてきたのだ。彼女の心に滑り込んできた衝動的で奇妙な思考。
Eternity：無限大、不滅、孤独。ほら、同じようなものでしょう？
- と、狐は本を本棚に戻した。- 「恐ろしいことが起きようとしていることを警告したい。気をつけなければならないことがあります。
キツネは時々、近未来を感じることがあります。
- アーコンの間で広がり始めた亀裂のことですね。ヒロはもろに冷静さを保っているように見える。
それに対して、フォックスは肩をすくめた。
- どうだろう。予感の話をしたところです。
それに対してアルコンテは頷いた。


***
長身の威圧的な姿は彼女に殴りかかろうと動いたが、殴る前に悲鳴を上げ、攻撃ではなく、防御のために体勢を変えた。敵意があれば計画は失敗に終わるだろう。そう判断した彼女は、さらに一歩下がって攻撃性のなさをアピールした。
何があったのだろう？過去の英雄に敬意を表し、明るい未来に向けて酒を酌み交わす、年に一度のアーコンの祭典のようでした。このように、さまざまな世界から多くの存在が、アーキオンとセレスティアを応援するために、この祝宴に集まってきたのです。
しかし、そこで何が起こったのか？
それを思い知らされ、腹にパンチを食らったような気持ちになったが、それを表に出さないようにした。すでに軌道に乗っていた彼は、そのチャンスを逃すまいとしたのだ。
- そうなんです、だから何かと物足りないんです。
あるカウンセラーは、彼女に他の人の才能を見るように説得していました。何だったんだろう？鏡のようなものだと思います。しかし、何がそんなに特別だったのでしょうか？
- そんなことをしても、誰も助けてはくれませんよ」と、あざ笑うような声が聞こえてきた。- そして、みんなを、すべてを忘れてしまうのです。
鏡の中には、何か不思議な怖さがあった。それは彼女を見て、少女は一種の悪夢に陥った。その後どうなったかは覚えていないそうです。


***
セレスティアが燃えている。
上からは神の怒りが降り注ぎ、下からは神の破滅がまとわりついている、崩れかけた王国の真ん中に、見知らぬ人物が立っているのです。街は炎と黒い報復に包まれる。玉石は火となり、レンガは煤となる。
人間のプライドでは、神の力にはかなわないのです。
炭化した花を持っている。
彼は、自分の計画を実行することができた。
セレスティアを服従させるために。
闇の精霊の一人が彼の腕を引っ張り、髪をかき上げ、彼の目を覗き込む。見知らぬ男の手には、すでに血で錆びた剣が握られている。
- さあ、急がないと」と彼女は言う。- セレスティアの意志が、ここのすべてを破壊してしまう前に。
- 部下を表に出せ そして、私は担当のアーコンを追いかけます。
セレスティアが倒れる。星もそうです。



***
彼は今、歯を食いしばり、怒りが電光石火で染み込んでいる。彼女は何が起こったか覚えていない。なぜヨミで目覚めたのか、覚えていないのだ。
アビス（ヨミの旧名）は、寒い寒い場所です。女王自身が冷たいから冷たい。彼女は秩序を表し、秩序は彼女の意志に従う。
かつてアビスはもっと暖かく、リーダーが情熱と、何よりも怒りで燃え上がっていた時代、それは熱くてやけどしそうで、セレスティア自身が燃え上がるほどだった。
彼女は何が起こったのか、全く覚えていないのだ。彼女はどうしたらいいかわからなかった。
ふと気がつくと、少女は竜崎がアビスクリフの端にいることに気づいた。暗い太陽がゆっくりと水平線の向こうに沈み、すべての暖色を一緒に深淵の底に落としていくのを眺めているのだ。
アビス
そして、彼はどうやってここに来たのでしょうか？
- 巫女さん？- と、痛みと後悔と憧れを込めた彼の言葉だけを、夕暮れの風に乗せて海に流した。
風だけが、手にした結び目をざわつかせながら、彼に答えてくれた。よく見ると、ユリはほとんど生きているように見えました。
- なぜ、ここに現れたのですか？
彼は、棚に近づき続けた。
- 竜崎は、涙をこらえながら答えた。
山や丘の上で吠えている風がまた強まっています。黄昏の剣の番人は、少女の横に座った。崖に生えた花びらを一枚一枚手際よく摘み取り、その絹のような白いベルベットを一枚一枚風に乗せて、地平線に沈む太陽と一緒になるまで、舞い上がる様子を眺めた。アビスの奥深くで立ち往生している彼女に、もしかしたら彼らの誰かが届くかもしれないと考えたのは愚かなことだった。あまりにバカバカしいので、まぎれもなく人間でした。
彼は何が起こるか知っていたのでしょうか？いや、しかし、彼はそれを感じていた。
彼は人間ではなかった。彼は呪われた男であり、永遠にこの世をさまよう運命にある。彼はアーコンを憎んでいた--自分の知っているもの全てを奪い、彼女を連れ去った彼らを。しかし、彼は不死身であり、もはや人間ではないのだが、そんな死すべき伝統に溺れることが普通なのだろうかと思ったのである。
また、彼女も人間でなくなったときに、まだ考えてもいいのだろうかと思ったそうです。
- あなたの秘密は私が守ります、私の太陽。あなた自身もそうです。だから、何があったのか、教えてください。
美子は眉をひそめた。
- はい、では？
この時、少年は大公が一人であることに気がついた。
- あのね、リュウ、何か変なことが起こったみたいなんだ。
手袋をはめた彼の手が少女の顔をそっと撫でると、彼の手によって彼女の明るい目が再び開かれ、視線が合うと、彼女が告げれば必要なだけ待ってくれるということがわかった。
- 私も一緒に
ミコは唇を曲げて微笑み、表情を和らげ、枝の番人は身を乗り出して彼女を抱きしめた。二人の道が再び分かれるまで、彼女の気持ちを自分勝手に楽しむことができた。
星々が煌めき、「深淵の断崖」の上で眠りにつく。

***
彼女は何が起こったのか、全く覚えていないのだ。以前はどこにいたのかわからないという。それは何だったのでしょう？悪夢か？錯覚？それとも、疲れた心の中の妄想か？
目を閉じて眠ろうとした途端、恐ろしい悪夢がひっきりなしに襲ってくる。
いつも同じ悪夢。
夜の帳が下りるやいなや、街は一瞬にして閑散とした。街は静まり返り、不気味な漫画家が司会を務める夜のホログラムが時折放送されるだけで、その静寂が途切れる。そして、見知らぬ街の道路が空いた頃、とうに本来の人間らしさを失った社会の残滓が、いよいよ下りてきたのである。人々はそれを「もののけ」と呼び、「呪いの霊」とも呼んだ。アパートに閉じこもる、会社に朝までいる、友人宅に泊まるなどして、明日が来るという儚い希望を持った人たちがいた。
それはすべて悪夢だと少女は知っていた。
この荒れた街にはホログラムはなく、空に浮かぶ満月だけが光の道しるべとなった。廃墟のようなこの地域は、決して犯罪が異常に多いわけではなく、それどころか、無名都市の中では最も静かな地域の1つと言われていた。しかし、今日、その静寂を乱す侵入者が現れた。
シャドウズ
自分を落ち着かせ、少女はその都度周囲を見回したが、近くに誰もいないことがわかった。
しかし、その安らぎも束の間、どこからか「ガサガサ」という奇妙な音が聞こえてきた。そして、走ることに切り替えた。少女は、自分の一歩後ろではない場所で、知らない誰かの声が聞こえた気がした。しかし、振り返ってみると、近くに人影がないことを改めて確信した。
それで、ミコは変な音がしたり、誰かを見たような気がしたりするたびに、振り返っていたのです。しかし、この10分間、彼女は一度も振り向くことなく、足早に歩き続けていたのである。恐怖心が消えたのではなく、追っ手の青白い顔を二度と見たくないと思ったのだ。
少女が視線の先で奇妙な動きに気づき、振り返ってそれが迷い猫であることを再確認した後、誰かがずっと後ろにいたのだという確信が強まった。青白い顔の青年が一瞬彼女の姿を見つめ、急いで暗い角を曲がって姿を消した。
恐怖で肺が締め付けられ、体は今にも動き出しそうだったが、心は「表に出すな」と言い続けた。落ち着いて"
これは悪夢だ。これは悪夢だ。リアルじゃないんです。
そして、ミコは歩いた。自分の足音さえも聞き取れないほどの激しい心臓の鼓動を落ち着かせながら、歩く。ストーカーは冷静に彼女の後を追い、もう隠れようともしない。彼は理解していた。発見されたことがわかったのだ。しかし、それなら、とっくに追いついて恐ろしい行いをすることができたはずなのに、なぜ距離を置いていたのだろう。ミコはそんなこと考えたくなかった。今、彼女の願いはただ一つ、明るい道路に飛び出すことだった。たとえ誰もいないところでも、せめて助けを求める声が届く可能性は高い。
(誰がやるんだ、悪夢だ！）。
ストーカーは5mにしか張り付かなかった。隠そうともせず、少女の背中で童謡を口ずさみながら、時折、一人でニヤニヤしていた。ミコは怯えた。ストーカーは明らかに正気ではなかったし、少女を尾行する動機もおかしい。いや、そんな考えは払拭された。しかし、そのような押し付けがましさが、彼女にまとわりつき、恐怖と絶望で静かに涙を流させた。
なぜ、そのようなことが起こったのでしょうか？なぜ、毎回同じ悪夢を見るのか？
ブラウスの袖でこっそり涙を拭きながら、ミコは徐々に歩みを速めた。光とホログラムが点在するメイン広場に近づき、もしかしたら道に迷った人がいるかもしれない。ストーカーは少女の緊張に気づいたようで、息を切らすことなく様々な韻を踏みながらスピードをあげていった。
ミコは隣で彼のとても静かな声を聞き、彼の視線を感じ、首筋に彼のうるさいほどの熱い息を感じた。恐怖が体をむしばみ、少女の足は自分でつまずいてしまう。
必死に思考をめぐらせ、脱出のための最良の選択肢を探し出した。
"逃げる "だけではダメだ。"走る "に切り替えた瞬間に、瞬殺されるんだ。助けを求めても誰も聞いてくれないし、たとえ聞いてくれたとしても、自分から危険を冒すことはしないでしょう。彼と話すこと--彼が何を考えているかは誰にもわからない。万が一、私が口を挟んだことを彼が嫌がったらどうしよう。他の選択肢もあるが、彼は狂っている、無理だ、やらない..."
(これはただの悪夢だ！なぜこんなにリアルに感じるんだ？)
と、ミコは鋭く振り返り、パンチを繰り出そうと手を上げたが、すぐに止められた。ストーカーは、少女の振り払われた手を包帯を巻いた手で握り、至福の笑みを浮かべながら、彼女を壁に押し付けると、自分の体重で押し潰し、彼女に逃げる隙を与えないようにしたのです。
- 捕まった」ストーカーは冗談めかして笑い、自分の優位性を心から喜んだ。
ミコトはショックと恐怖のあまり、自分には何の害もない想像の産物であることを恐る恐る悟った。そうなんですね、そうなんですね。
何も起こらないんでしょう？
水晶の玉のように、少女の目から涙がこぼれ落ちた。彼女は殺される 本当に悪夢のような話ですね。
どうなるんだろう？
どうするつもりなんだろう？
目をくり抜く？
手足を切る？
頭皮を剥ぐ？
少年は彼女の目を見て、何か嬉しそうに微笑んだ。瞬きもせず、まるでその一瞬のうちに何かを見逃してしまうことを恐れているかのように。その笑顔は、純粋な喜びに満ちていて、彼の唇から離れない。何が彼を喜ばせ、彼を惹きつけたのか、美子は考えもしなかった。
悪夢に過ぎなかったからだ。
彼女はただ自分が殺されるのを待ち、嗚咽と痛みで小さく呻きながら彼を見つめ返すだけでよかったのだ。
逃げ場がないのだ。
彼女自身の悪夢がやってきたのだ。
- 素敵ですね。- 突然、少年が叫んだ。その場でわずかにジャンプして、少女をさらに震え上がらせた。- 顔だけ濡れている。そして、たくさんの涙。
モノノケより酷いのは喋るモノノケしかありえない。そんな霊から、最後に聞きたかったこと、それは意味深なスピーチだった。
少年はすぐに顔の距離を縮め、少女の頬についた塩分を拭き取り始めた。恐怖と理解、そして突然の倦怠感でミコは地面に倒れたが、精霊はもう一方の腕でミコの腰を素早く掴み、倒れないように引っ張り上げた。
もしかして、モノノケ以上に酷い目にあったのでは？
では、誰が？
アヤカシ？
- 止めてください」彼女は恐怖で口ごもりながら、彼の白衣の下にある冷たい金属を感じながら囁いた。
彼は何もできないだろう。彼女はそれがただの悪夢だと知っている。
でも、なぜかまだ怖いのだ。
- 泣く姿は見たくない」精霊は素直に離れ、再び美子の顔を調べたが、同じ笑顔はない。
- 何がしたいんだ？
しかし、モノノケは答えない。首を振って金髪を風になびかせながら、精霊は少女を感心したように見つめ、薄い唇に再び微笑みを咲かせた。彼は、ミコトをさらに緊張させながら、長く見つめた。
- 素敵ですね。- と口にした。
ミコは彼が震えるのを感じた。非常に興奮し、喜んでいるように見えた。そして、このことが少女を憂慮させた。モノカはさらに自分を少女に押し付けた。そのため、コートのポケットにあるナイフの硬い金属を再び感じることになった。
緊張感がありましたね。
とても
- 素敵ですね。- 精霊はミコの顔に鋭く寄りかかり、誤ってミコの額を打った。- なんて貴重な存在なんでしょう。本当に魅力的な人 かわいい! かわいい! かわいい!
モノノケは嬉しそうに笑い、その言葉を何度も繰り返し、頭を左右に振った。手首を強く握り締める彼の喜びの大きさも、ミコトには伝わってきた。
- 君は僕の友達になるんだ、プレシャス！本当に目の保養になります - モノノケは彼女に寄り添い、頬にそっとキスをした。- 友達になってくれるよね？そうなのか？
これは嫌ですね。一刻も早く、この悪夢から解放されたい。そして、この嫌な感覚を消してください。
無邪気な笑顔で彼女を見つめながら、明らかに肯定的な答えを待っていた。その目は、期待に満ちて空の月よりも明るく輝いているように見えた。恐怖の残滓を飲み込み、ミコは不確かなまま頷いた。生き残るチャンスを逃し、少しでも相手を怒らせる勇気はない。
- 素敵ですね。
モノノケは両手を広げて少女を解放すると、両手を叩いて喜び、自分の周りを少し回転させた。ミコはひざまずくと、バッグからこぼれ落ちたものを手早く集めて肩にかけた。
(そのバッグはどこから持ってきたのか、それともずっと持っていたのか......。）
必死で逃げようとしたが、その瞬間、彼女の精神は回転を止めた。
- 出て行くんですか？- その顔から笑顔は消え、驚きながらも喜びに満ちたキラキラした目が、ミコが両手で握りしめているバッグに注がれていた。
- いや、私は......」少女は一瞬ためらい、言いたいことをはっきりさせようとした。 - 私にどうしてほしいの？なぜ私を尾行したのですか？
- どういう意味だ、なぜだ？- 少年は驚いて眉をひそめ、本当の子供のように馬鹿にしたように少女を見つめた。- 私があなたを救ったんでしょう？
- そうなんですか？- 私が助けたんでしょう」と、美子はすでに自分の推理に混乱している。
モノノケは答えなかった。彼は横を向き、月明かりの届かない暗い路地で何かを見つめながら、にやにやと笑っていた。少女は彼の視線が向けられていた方向に目をやった。最初は暗闇の中で何も見えなかったが、目が疲れてくると、喉の奥で気持ち悪さがこみ上げてきた。
路地の真ん中に男が倒れていた。
それは男の人のようでした。自分の血の池に横たわり、暗闇の中で真っ黒に見え、首からナイフが突き刺さっていた。少し離れたところにタイヤの鉄が転がっていて、おそらくそれを使って美子を襲おうとしていたのだろう。
- 私が殺さなければ、彼はあなたを殺したでしょう、お嬢さん。こんな大きくてきれいな目を死なせるわけにはいかない」精霊は甘く微笑みながら、一種独特の優しさで少女の目を見つめた。
ミコは怯えながら黙ったまま、視線をモノノケから自分が殺した男の死体に移した。何が起こったのかを理解したとき、恐ろしい予感が頭をよぎった。声に出すのは危険だが、モノノケは攻撃的な雰囲気ではないようだった。
- なぜ、そんなことが可能なのか？夢だったんですね。
一瞬、彼の目が光ったと思ったが、それは月の光が彼の瞳孔を照らしていただけだった。モノノケは白い髪を揺らしながら、ここで奇異に思われたのか、驚いたようにミコをちらりと見た。
- 彼らが送ってきたのは、あなたです。そして、私はあなたと同じ町に住んでいるだけです。そして、どんな魂も私の領域を越えることはできない。
ミコは冷たい壁に体を押しつけ、まるでそれを通り抜けようとするかのように、彼から離れるために。彼女の顔は一瞬、精霊の顔より青白くなった。それに気づいた霊が近づいてきて、興奮気味にぼそぼそとつぶやいた。
- お加減はいかがですか？
彼は手を伸ばして少女の頬を両手でつかみ、顔を持ち上げて目を覗き込んだ。少女は、自分の身に覚えのないことが起こったのだろうかと考えた。
モノノケがコントロールできる場所ってどんなところ？なぜ、他の人たちは何もしなかったのだろう？そもそも、彼女はどこにいたのだろう？
一瞬、戸惑った。明らかに、どうすれば彼女を喜ばせることができるのかがわからないのだ。何を、どうすれば、人々の気持ちを和らげることができるのか、彼は知らない。
- あ、そうだったんですか！？- と、ついに叫んだ。- そういうものなんです。
そして、一瞬のためらいもなく、振り向きざまに彼女の顔を殴った。彼はさらに素早く正気に戻し、少女は即座に彼を背中から突き放した。
- 何してるんですか？- 彼女は叫びながら横向きに唾を吐き、手で口元を拭った。
- 私はあなたを元気にした、私のプリティ！- モノノケは少女の言葉を耳から離しながら、両手を叩いて喜んだ。
- 俺に何の用だ？
- どういう意味だ？私はあなたを見守り、保護するように命じられています。
- それ、わかります! しかし、なぜ私はここにいるのだろう!
- ふむ」霊は胸で腕組みをして少しためらうと、その質問を文字通りに受け取って、いきなりぼそりと言った。- 教えてあげるわ!
モノノケは少女の手を握り、優しく押し当てた。
- あなたは、何も、誰も、あなたを救うことができない闇の世界にいるのです。
- 何？」美子は、そんな答えが返ってくるとは思ってもいなかったので、恐怖で震えていた。
友達はみんなどこに行ってしまったのだろう。何が起こったのでしょうか？
- さあ、目覚めるときが来たのだ! - モノノケは少女のブラウスの袖を掴み、一緒に前へ引っ張った。
凍てつくような虚しさが彼女の喉をつかみ、最後の光を絞り出す。アルコンテは虚空に倒れ込む。
起きてるか？
- 竜崎です。
- 私はここにいます。
ミコは、まるで誰かに捕まり、果てしない落下を止められたような気がした。彼女が存在しない1秒前に、誰かが彼女を引き止めたのだ。
- 大丈夫です。
少女は手を伸ばして誰かを掴み、今にも奪われそうな大切なものを抱えているかのように、強く握りしめる。彼女は、周りの世界と自分が包まれている温もりの両方を感じ始め、かろうじて聞こえるように息を吐く。
- ただ、私を行かせないでください。
- 決して


***
ミコは奇妙な悪夢から目を覚ました。
- ここはどこだろう」少女は辺りを見回すと、そこはいつものキツネの山の上の宿舎でした。
すべてがいつも通りだった。
しかし、なぜ彼女は何かが間違っているような気がしたのだろう。まるで何かを忘れてしまったかのように？過去の記憶は、何か理解しがたい暗い靄のようなもので覆い隠されている。何があったのだろう？彼女は何かのパーティに参加していたようだ。
しかし、そこに何があったのか。
彼女はキツネに化けてパーティーから逃げ出したのです。兵士や他の人たちが祝っているようでした。しかし、他に何があったのか？
いくらやっても思い出せないのだ。


***
彼らは丘の上に座り、足を芝生に沈めて、夕日が雲を燃やすのを眺める。ミコはスパーリングで3回勝っているので、竜崎は汚れ、疲れ、ボロボロになっているが、自分を敗者として見せることはない。
そして、そもそもなぜ戦いを挑もうと思ったのか。ああ、そうだ、男は彼女を抑圧された思考から目を逸らさせたかったのだ。
アーコンは、かかとを地面につけて固定しながら、生意気に笑っているのを見るのは、とても楽しいことでした。龍崎は、空に映える髪のコントラストに魅了されすぎていた。戦闘中の彼女はもちろん美しいが、とんでもなく上向きの眉毛と危険な細目が、さらに彼女を愛おしくさせる。
ミコは、わざと急斜面の脇に腰を下ろして、奈落の底を感じるように、靴をゆったりと振りながら崖を越えていく。心の整理をつけたかったのだろう。
そして、何が起こったのか、もう一度考えること。
一緒に喧嘩をする前、ミコはヨミの出口を探そうとしていた。出口は見つかったが、問題はポータルが彼女を受け入れてくれないことだった。
そんなことはありません。
これは、宴会での不可解な出来事や、夢で見た奇妙なモノノケと関係があるのだろうか？
- 落ちるなよ」と竜崎は警告するが、少女が落ちないことは分かっている。たとえ今、前傾姿勢になって滑り落ちたとしても、それはジャンプであって落ちないのだ。
- 落ちないよ。私を捕らえようとする姿は見たくありません。
竜崎は苦笑しながらも、美子がもっと複雑な軌道を描いて木から投げられたはずだと黙り込む。そうすれば、顔でリンゴを受け止める必要はなかったかもしれない。カニを追いかけたり、木に登って果物を取ったり、潜って魚を取ったり、ミコはいつもそんな感じです。彼女は面白くてのんきで、竜崎はその後、彼らの服の爪を引きちぎり、果実を頭に乗せ、服を絞り、臭い魚を掃除するのです。アーコンと過ごす時間は楽しいが、時々無茶をしすぎることもある。
今日も太陽が最後の光を浴びせる中、少女は両手で目を覆った。
- さあ、気を悪くしないでね。今度、木に登ったら、捕まえてあげるわ。
- ありがとう、遠慮しとくよ。もう何も投げつけないって約束してくれよ」キーパーは鼻で笑い返した。- そして、もうひとつ約束してほしいことがあります。
少女は無心に足の傷を掻き、振り向くが、竜崎は知っている、彼女は自分を見過ごしている。過去のどこか、まだアビスも竜崎もいない場所で、ミコトたちだけが、いつも切っても切れない、かけがえのない存在だった。彼らも別れることはないと思っていたのでしょう。
- リュウ君の望みを叶えることはできないけど。嫌だからというわけではなく、自信がないことは約束しないので」少女は背を向けて、空をゆっくりと漂う偽ヨミ雲を、どこかへ見上げる。- でも、他にできることがあるんです。いかがですか？
竜崎は思わず頷く。少なくとも彼は、ミコがあの半透明な過去のスクリーンの向こうで自分を見ていること、無限に続く他人の人生の中で自分の人生を訪れていること、自分が死んだ後も自分の顔を覚えていてくれること、その証拠を求めているのだ。
- あなたにとって最も暗く、最も絶望的な日が来たとき、私はあなたのためにそこにいることを約束します。間違いないでしょう。
竜崎は戸惑いながらも目を瞬かせ、不安げな笑みを浮かべる。約束の品を受け取ったものの、どうしたらいいのかわからない。それが今後何年にもわたって、彼の中で芽を出し、彼の心を焦がすような指針になるとは、保護者はまだ知る由もない。
つまり、それほど悪くはないということだ。
- さあ、どうしたんだ！？女王の宮殿には現れないのですね？- 彼女はそう言って、話題を変えようとした。
- 女王からある仕事を頼まれることもあります。しかし、今は宮殿に住んでいるのではなく、別の場所に住んでいます。
- そして、いつから彼女はプリンセスではなく、クイーンになったのでしょうか？- ミーコは考え込むように顎を掻く。
- それは、貴族たちの基本的な要求だった。一刻も早く女王になる儀式を行うこと。


第3章
ヒイロは自分を殺しているに違いない。
誤解と痛みと寒さ、しかし目の前に憎悪の悪魔がちらつきながらも、気持ち悪い感覚に震えながらも、血相を変えて唇を噛み締めるのです。
まるで自分の体から魂を抜き取られ、何かの箱に押し込められたようなひどい痛みを感じるのだ。
アーコンは自分の肩にしがみつき、もろい爪で青白い背中を掻きながら、震えていた。
なぜ彼女はここにいるのか？どうしたんですか？
彼女は覚えていない。
ヒイロは気のせいだと思った。
あるいは夢を見ていたのか。 そんなことができる人間がいるだろうか。
頬をつねったが、何も起こらなかった。
これは夢ではありません。
彼女は痛みを感じている。
彼女は奇妙な真空地帯に住んでいて、一日が別の日のようです。何も起きない。少女は職場と家の往復であてもなく彷徨っている。
ヒロは吐き気を催すほど嫌な臭いを嗅ぐ。まるでネズミが死んだかのように。しかし、それが彼女の顔に当たると耐えられないので、あなたの部屋から聞こえてくるようです。この匂いは何だろう？なぜ彼女はそれがどこから来るのかわからないのでしょうか？
アーコンテは再び非存在に陥る。彼女の魂はまたもや体から引き抜かれた。しばらく脳を休ませたいのだ。魂が肉体に戻ったとき、少女はようやく休息をとることができる。しかし、なぜ彼女にはそれが幻のように思えるのだろうか。夜は、すべての人にふさわしい休息です。彼女は枕を抱いて反対側に回る。 ただし。
何ですか？
手はぬるぬるした不快なものに触れたが、触ると温かく、指先は何かの液体で汚れている。ペイント？
ヒロは立ち上がる。
もう眠れないという憤りと、きれいなベッドがもうないんだという怒りで、顔を真っ赤にして。
少女はショックを受ける。
それとも絵の具ではなく、血なのでしょうか？
暗いんです。光源は部屋の反対側にある常夜灯だけだが、彼女は見えているのに信じられない。
アルコンテは恐怖のあまり悲鳴を上げる。喉が鳴るほどの大声で、ベッドの端に這いつくばる。
やはり血ですね。
大量の血痕
そして、それは今、彼女の手の上にある。それに気づいた彼女は、声帯が破裂しそうなほど朦朧とした目でパジャマのショーツに手のひらを拭う--自分が何をしているのかわからず、慌てふためいている。
- 教訓とする。
しかし、その言葉は彼女の耳を通り過ぎていく。彼女はそれを聞くことができない、それを見ることができない。なぜなら、彼女はそれを見たり聞いたりすることができないからです。
ヒロはベッドから飛び起きると、バスルームに駆け込む。口は咽び泣く、目は恐怖の涙で覆われる。まるで歩き方を覚えたばかりのように自分の足に絡みつき、不器用にカーペットに倒れ、膝を血まみれで拭きながら......。
しかし、彼女は痛みを感じない。そこにあるのは、肌を焼くような痛みなのに。
- 次に同じことが起これば、それはあなたのものです。
彼女の後ろに誰かが立っている。足の裏が尾てい骨に当たるくらいに近い。細い、ほとんど骨のない、冷たい手が彼女の顎に鋭く触れ、頭を自分のほうに向ける。
- あなたは誰ですか？- その声は、自分の声でないばかりか、老人の声と変わらないくらいに震え、喘いでいる。
ヒイロは恐れている。
しかし、もし彼が彼女を突き放したら、もっともっとひどいことになる。そこで彼は目を細めて色斑を探し、壁に押し付けるように頬の内側を歯で噛み、爪で鎖骨に沿って首筋を引っ掻く。
彼の指は彼女の肌の上を滑り、朝にはあざのような指紋を残す。傲慢にも、それをまったく隠すことなく、激しい息づかいが聞こえてくると、彼はにっこり笑う。彼女はその高慢な目を細めて、明るい炎のような、あざとい目を見ないようにするためだけに、彼から顔をそむけます。
ヒロの首に腕をぎゅっと巻きつける。
彼女は怖がっている。ベッドで心臓を切り取られた男の人を見つけたときより怖い。彼はやり遂げた。今、彼女のそばにいる。そばにいるというより、もっと近くにいる。パーソナルスペース、つまり彼女が近づける場所の境界を侵すこと。
彼女は気味悪がっている。
首が意地悪く絞まり、目の前に赤い斑点が浮かぶ。
彼女は恐れている。そして、彼はもっと楽しんでいる、彼女の反応に喜んでいる。
サディスティック。
ムカつく。
首筋に牙を近づけ、首筋から手を離さず、さらに強く握り締める。
ヒイロは、彼女が鏡の中の自分に見るであろうこのマークを知っている。
アローントは下唇に自分の歯を食い込ませ、その皮膚を引き裂く。痛みで彼を喜ばせないように、声で叫ばないことが最大のポイントだ。目が痛いほど刺さり、涙が顔を焼く。彼女は耐え難い痛みに顔をしかめながら、皺を寄せる。
- まあまあ......息をしてください。
彼は愛情を込めたはずの声で、彼女の頭頂部を撫でた。
- ハッシュ、ハッシュ。
その生物は、彼女の乱れた髪に指を勢いよく編み込み、彼女が頭を持ち上げなければならないほど強く引っ張ります。少女は痛みに喘ぎ、こめかみと全身の細胞に鉛のような痛みを咽び泣く。
- 忘れないでください、あなたは何もないのです。あなたは私に従う操り人形に過ぎないのです。あなたのアーコンパワーは私のパワーです。
ヒイロは恐ろしく冷たく呆れる。
彼女にはどうすることもできない。誰かが彼女に魔法をかけたのか？でも、なぜ？彼女は何も覚えていないのか？
傷が癒えるのを見て、幽霊は不敵な笑みを浮かべる。
- 目を覚ませ、ヒロ。
そして翌日、アーコンは昨夜の出来事を覚えていない。


***
隆は何度も想像していた。
彼は何度もセレスティアがアルコンツの血にまみれて落ちてくるのを想像していた。
胸が重くなった。彼は、ずっとその時を待っていたのだ。まさか、天から不思議な力を授かるとは、高志は思ってもみなかった。まさか、同じ志を持つ仲間に出会えるとは思わなかったという。精霊、妖怪、もののけ、鬼、あやかしなど、さまざまなものが、セレスティアを服従させるという彼の考えを支持したのです。
もう誰もアーコンを助けることはできない。彼らは、タカシに完全に服従している。
幽霊が誰かの髪を引きちぎり、ささやく声が聞こえる。
- 嫌いなんです。
脇腹を掻きむしり、他人の血を味わう姿を見ているのだ。そして、他の人の恐怖の叫びは、雨の音にかき消されてしまうのです。
タカシは、服の縫い目が裂け、骨が砕け、ナイフの刃が走り、アヤカシが血で染まり、体温が上がり、腺が炎症を起こし、喉が痛むのを見ている。
天の原理の守護神は、彼らを通さない。タカシは踏み荒らされた野草の道を歩くことになる。
セレスティアの門をくぐるには、堀が必要なのだ。
彼は習慣的に他人の魂を抜き取り、水差しに閉じ込めている。天の原理』の守護者は、迫り来る異形の者を受け流す準備をした。賢明な対応は、留まることだ。
タカシが堀の体の中で一体何をしているのかは、まだわからない。
彼は、それがうまくいくことを知っているのです。
そして、ガーディアンは彼を通すでしょう。


***
トラブルはすべて空からやってくる、それはもう藤子も承知している。海の向こうからは、台風、嵐、ダークソーサラー、ペストドクターがやってくる。アーコンの一人も、海峡に囲まれた島々からやってきた。
もしかして、塩分の濃い海そのものに、危険で悲しいものがあったのだろうか？
新しい問題も海の向こうからやってきて、キツネは送り返したかったが、飛行機に無理やり乗せられたのではたまらない、何しろ子供である。
藤子の新たな悩みは、赤い髪、大きな青い目、そして散在するそばかす。この子を見て、藤子は本気で「赤毛には縁がない」と思い始める。赤毛は不運をもたらすのかもしれませんね。少なくとも、異世界の女の子には。
- 見て！とても大きく、とてもパワフルです - 少年は陽気に山の守り神を指でつつき、飛び上がりそうなほど喜ぶ。- これほどまでに身近に感じたことはなかった。
- あるいは、そうすべきではなかったのかもしれない。彼は危険です」少女は歩哨を警戒して見つめ、少しでも動く気配があれば剣を抜こうとした。
兄から遺跡を見に行くように言われた時、藤子は何でもありだと思った。山の守り人の群衆との戦い、ペストドクターのピクニック、違法な錬金術の実験、木の番人による儀式の踊り、新しい古代モンスターの召喚に。しかし、まさかこんなところで、奇妙な格好をした子供が、眠っている山の守り神を興味深そうに眺めているとは思いもしなかった。
- 彼は危険じゃない！- 少年は両手を横に置き、顔をしかめる。- 彼は一つ目であり、私の友人である。
- ワンアイ？- 狐のような片目の男が口を挟む。
- いったい誰が彼をそう呼ぼうと思ったのだろう。- あずみは驚きのあまり目を見開く。
少女は、一緒に山の中を調べに行った友人を疲れた顔で見つめる。そしてそれは、今自分が一人ではないことを、少女に少し嬉しく思わせる。
- 弟に。彼は私の最高のキャンディーのセールスマンです」少年は即座に答え、その顔には再び明るく、どことなく見覚えのある笑顔が浮かんでいる。- 現在は、玩具研究所に勤務している。そこで生まれたのが「一つ目小僧」だ。私は彼を探すために航空諸島から来たんです。
- 片目男って誰？- あずみは恐る恐る尋ねる。
- いいえ、私の弟です。片目男がお気に入りのおもちゃですが、お兄ちゃんの方が大事です。
キツネ組の組長はあずみを引き寄せ、耳元で興奮気味にささやく。
- 空島の子どもたちは、本当に山の守護神と遊べるほどタフなのか？
- どうだろう。
フジコ・エアアイランドも、ちょっと怖くなってきましたね。とはいえ、そんなおもちゃがあるのなら、狐が育てないようにしている赤毛の馬鹿の行動も説明がつくのだが。
- うん」少女は頷く。
少年は彼女を見ながら、輪をかけて笑い出す。キツネも笑いをこらえきれない。エアアイランドの子どもたちは、たとえ山の守護神と一緒に遊んでも、やっぱり怖くない。
- あずみと申します、藤子と申します。- あなたの名前は？
- 私はタツオです」変な帽子の下で照れくさそうに頭を掻く。- そして、私は迷っているようです。弟がどこにいるのかわからない。だから
ポケットからポーチのようなものを取り出し、狐の一族の長に手渡した。
- お待たせしました。
彼女はポーチを手に取り、それを結ぶ紐を引っ張る。ポーチを開けた途端、安積は目を見開く。午後の日差しを浴びて、金貨がひときわ輝きを放っています。
- と兄は言った。"これを良い人に渡せば、面倒を見てくれる"
- これを見て何か思い出しませんか？- とフジコが囁き、友人の方を向くが、ほとんど聞こえない。
- お金！いくらですか！？- 彼女は嬉しそうに飛び上がりながら叫ぶ。
狐は大きくため息をつく。胸の奥にある嫌な予感が、まるで火事の鐘のように鳴り響く。
- 私たちは彼女を受け入れます! - 藤子が断る間もなく、若い狐が叫ぶ。
辰夫は嬉しそうに笑い、藤子は罠が解けたことに気づく。あとは、いかに損失を少なくしてその場を切り抜けるか。
- さあ、小指の誓いを立てよう! - タツオが小指を出して少女に手を差し出すと、少女は仕方なくタツオの指を包む。- 誓え、誓え、誓え、誓え、誓いを守ることを誓え。まあ、誰でも嘘をつけば、氷の上に倒れますからね。そしてその氷は冷たい！凍えろ！この悪党が
- 空気島の童謡も、古代の呪いのようなものです」と、安積は藤子の耳元で囁く。
さすがは空島で暮らす魔術師たち。
そして、一族の長は、あの誰々からそんな誓いを立てたはずなのに、と考えてしまう。もしかしたら、本当に凍死していたかもしれない。嘘をついたことへの仕返しになるのでは？
- しばらくは子守りをしないとね」と友人は思案顔だ。- しかし、どこに兄弟がいるのだろう？
- 本当にわからないの？- 藤子はため息をついたが、気を取り直して穏やかな表情を浮かべる。
彼女は憎しみに震えている。この島に住む一族の許可も得ずに、どうして密かにやってきたのだろう。迷惑な話。
普通に考えて、失礼な話です。
- エアアイランドの人がたくさんいるところ？- 安積が推理を展開し、達夫がそれに頷く。
- 狐の一族の本家で」と、少女は指定する。
- 彡(ﾟ)(ﾟ)「そう言うことやで。
藤子が辰夫に手を差し出すと、辰夫は嬉しそうにその手を握った。母屋に着くまで、兄がどんなに素晴らしいか、どんなに家族を愛しているか、どんなに皆が兄を恋しがっているか、どんなに手紙を待っているかを伝えるのです。そしてキツネは、タルタルのことだけはありえない、と考える。誰についてもそうですが、秀樹についてはそうではありません。それに、やっぱりエアアイランドには赤毛のワーロックが多いのでは？
青い瞳と太陽のような笑顔の赤毛の人。
迷惑な話。
「そして、彼のことを考えないで」と、キツネは自分に言い聞かせるように言う。- 考えるな、考えるな、考えるな。"
でも、とにかく考える。二度と会わないと約束し、別れてから5ヶ月目に思うこと。藤子は、いつか慣れる、受け入れる、忘れることができると信じている。しかし、今、すべての記憶が彼女の心に突き刺さっている。
あのバカを嫌ってるんだ
秀樹は許すに値しない丸坊主。


***
- 疫病神さんには不似合いでしょう」と藤子兄は言う。
秀樹はこの1時間、カッツォに直接借金のカタをつけに行けば、魔法使いの誇りは何も変わらない、と説得を続けてきた。空が落ちてくることはない。海が決壊することはない。しかし、カッツォを説得するのは、善戦に匹敵するほどの難題であった。
このために来たんだ！」とキツネに言われるほど。なぜなら、エアアイランドを訪れるキツネの中には、深い借金を抱えている人がいるからです。
- そうでしょう」秀樹は微笑んだ。- 一度だけなら、たいしたことはない。
秀樹が話す相手は、確かに2回目の借りはないだろうから。そして、問題の解決策、予防策。しかし、問題があって解決しなければならないのに、なぜかカッツォは頑固だ。それに、彼は賭けに負けたのだから、それをどうにかしなければならない。とはいえ、たしかに魔術師には向かない仕事だが、なぜそうしないのか。
- 兄さん、兄さん!
秀樹が固まったのは、ホームシックと寝不足で幻聴が聞こえているのか、それとも......。
振り向くと、生きている鉄雄が、本物の鉄雄が、嬉しそうに微笑みながら、走ってくるのが見えた。秀樹は彼を抱きかかえ、ネイティブな鳴き声を聞きながら部屋の中を一周する。
- 帰ってきてからしか会えないと思ってた。黒江とトーニャは元気か？うまくいっているのでしょうか？
- 家のみんなが寂しがっているよ」と、哲夫は秀樹を床に放した。- トーニャはあなたのことを心配しています。
その言葉には傷ついた表情があり、目には悲しみがある。そして秀樹は罪悪感を抱き始める。若き日の自分は、一瞬にして罪悪感を抱かせる不思議な力を持っている。数秒間、罪悪感を感じていたのは、彼だけではありません。でも、今は自分のせいではないので、自分で喜んで帰ります。
でも、彼には今、やるべきことがある。カッツォは頷き、魔術師が執務室を出なければならないことを知らせた。
秀樹が弟を書斎から連れ出すと、ガチャガチャとドアを閉める音が聞こえる。
しかし、待てよ、なぜ彼は兄に対してまで自分を正当化しようとするのだろうか。
- ちょっと待てよ。マウント・フォックスで何をしてるんだ?
- あ！あ」哲夫は目をそらす。とても情けない、恥ずかしい表情を作る。- まあね。
ピーカブー」というトリックです。これも彼の秘密兵器だ。悪いことをしたと分かっているが、罰を受けたくないときに限って使う。秀樹は昔、彼らの秘伝の技をすべて学んだ。しかし、彼らはまだ彼のために働いている。そこで、鉄雄が自ら山に向かうまでの短い話を聞いて、秀樹は首を縦に振るだけである。結局、理不尽なことで哲夫を責めることになるのか。
- この子たちが、あなたを探してくれたのよ！- 少年が後ろを指さすと、ついに秀樹は視線をそらす。
彼の胸から驚きのため息が漏れる。
- 藤子、さよならも言わずに帰るのは失礼だよ」と、半開きのドアの前で固まっている少女を見て言う。
- だから、挨拶しなかったんだ」と、キツネは苦笑いを浮かべながら答えます。
- まさか、哲夫の弟が秀樹とは！？- あずみはあまりに大きな声で囁く。
- 確かに」藤子は皮肉っぽく笑う。「こんなサプライズもあるんですね。
"むしろ致命的な事故だ "と魔術師は考えている。
だって、そもそも弟が狐の一族の領地に飛んでいって、迷子になって、藤子一族の長に見つかる可能性ってあるんですか？運命を信じない秀樹が、彼女でなくて何なのか？
そして、今、彼は彼女に何を言うべきか？
"こんにちは、お元気ですか？"
"傷はもう治ったのか？"
"正直言って、弟を送ったのは事故です"
"やり直さないか？"
何を馬鹿なことを。
- ご迷惑をおかけしていないでしょうか？- は魔術師に尋ねる。
- いや、あなたと違ってね」と少女は皮肉っぽく答える。
- 本当に妹を困らせたのか？- 哲夫は驚いて尋ねる。- でも、彼女はとてもいい子なんです。なぜ、このようなことになったのか？
- そうだ、ヒデキ、どうしてか説明してやれよ」キツネは腕を胸に組んでにっこり笑う。
秀樹は窮地に立たされたと思っている。しかし、魔術師は不平等な戦いに巻き込まれるのはお手の物だ。
- 藤子とちょっと喧嘩したんだ」少年は薄氷を踏む思いで、ゆっくりと、慎重に話し始めた。- でも、もう仲直りしました。
- もう仲直りしたのか？- と、狐は同じ毒舌で再び尋ねる。
- 屋上で平和になったと思ったのに
- 屋根の上はいつ？そこで何をしていたんですか？- あずみは驚いて、藤子を見ながら尋ねる。
そして秀樹は、その表情の下に、少し顔を赤らめていることを誓う覚悟でいる。少女はうんざりしたように歯を食いしばる。
アホか！
- そうだ、不二子ちゃんに説明してあげなさい、私たちがそこで何をしていたのか。
狐は微笑みながら、その目は言う。
"ゆっくり殺してやる"
しかし、秀樹が考えるのは、怒っているときの彼女が美しいということだ。
- 結局、お二人はお友達なんですか？- 哲夫は自らも知らず知らずのうちに、答えのない少女を救っていた。
- そう、私たちは友達なんです」秀樹はすぐに同意し、藤子はうなずくだけだった。
運命の出会い。
- もちろん、それは素晴らしいことです」と、安積は恨めしそうに言う。- ただ、もうひとつわからないことがあるんです。哲夫は、兄はただの菓子売りだが、秀樹はと言う。
藤子は、さりげなく口を塞ぐように、いきなりあずみを抱きかかえる。
- ハイデキはエアアイランドで一番お菓子が売れるんだよ、それを忘れるわけないじゃん、アズミちゃん。- 若いキツネに伝わるように、彼女はそう圧力をかけて言う。
それに対して、彼女はすぐに頷く。
秀樹は、まさか藤子が遊んでくれるとは思っていなかった。それどころか、すぐにでも哲夫にすべてを打ち明けるべきだったのだ。ただ、復讐のために。
- はい、私が一番ですから、借金は...あの...食べ物を買うのは自分でやります」秀樹は言う。
- おもちゃを売るために帰るんですか？- と哲夫が聞く。
- はい」魔術師は頷く。- すみません、仕事です。でも、藤子さんは喜んで面倒を見てくれるでしょう？
- はい、妹はもう少し一緒に歩きますか？- 鉄雄は子犬のような動きをしている。そして、キツネのイライラした表情が、まったく面白さに変わる速さから判断すると、彼女にはそれに対する免疫力がない。- 約束したじゃないですか。
少女がうなずくと、鉄雄は席を立ち、待つこともなくドアのほうへ走っていく。あずみは「ちょっと待って」と叫びながら、すぐに追いかけていく。
- 約束したのか？- 秀樹が口を挟む。
- 小指の先で誓った。
- おお、それは深刻ですね。
- かなりね。凍死したくないんだ」キツネはかつての友人の目ではなく、ドアのほうを見ながら言う。- 鉄雄がいるうちは、私も一緒に遊ぼう。でも、だからといって許したわけではありません。
秀樹は、厳しさと冷たさを保っている少女を見つめる。少女は手で触れることができるほど近くにいるが、同時に二人の間には果てしなく静かな星間空間が広がっている。そして、星座という見えない糸は、もう二度と二人を結びつけることはないのです。
彼女は彼を許していないからだ。秀樹も許してほしいとは思っていない。彼は気にしていない。
彼の心はとっくの昔に氷の塊になっていた。それはそうですね。
でも、それが本当なら、なぜ彼女の言葉は彼をこんなにも苦しめるのだろう。



***
- と、文彦は非常に高い音を出して、ほとんど鳴き声のようになりながら、引き込んでいく。
哲夫は、彼女の視線に照れながらも、それを表に出さないようにする。しかし、平静を装ったのも束の間、顔を赤らめているのが目に見えてわかる。耳までフレアになっている。
- そばかすがきれいだし、変な帽子をかぶっているね」と文彦さんは言います。- あなたを食べちゃいたいくらいです。
- 食べちゃダメ！- あずみは悲鳴を上げる。
- でも、あれは言葉のあやですから」文彦は目をぱちくりさせて戸惑う。
- サソリってそうだったんだ！？- あずみは腕を胸の上で交差させる。
- 安曇と文彦の口論が続く中、藤子が哲夫に「大丈夫、文彦はいい子だから」と静かに言う。
蝦夷レストランはいつもより客が少ないので、文彦は「特別ゲスト」の注文を受けた後、しばらく一緒に座っていることにした。
- 面白い食材がたくさんあるのでしょうね！エアアイランドに行ってみたいです。- は、コックの笑顔。
- 肉と魚を中心に料理しています」と少年は答える。- どこの国でもそうでしょうけど。
- 北サソリを蝶の羽と鬼の涙のゼリーで煮て、凍ったシダの葉に載せて出すんです」と、あずみは興奮気味にささやいた。
- ベアーズ！- 文彦がテーブルを手で叩くと、何人ものお客さんが振り向くほどだ。- 熊を料理したい。全部だ！
- でも、食べるのは熊の方だと思います。
- 熊のことはわかりませんが、大きな魚を持ち帰ったことがありますよ」。クマと同じ大きさ いや、クマ2匹分くらいの大きさです。
藩主は大げさだと思うが、料理人は明らかに額面通りに受け取っている。
- お兄さんは誰ですか？- 彼女は目を輝かせて尋ねる。
Foxは、彼女がエアアイランドへの航空券を買うのが目に浮かぶようだ。そして、彼女は長い間、狐を土地から離したくないのだろう。
- 彼の名前です。
- 名前は気にしないでください」キツネは微笑みますが、その微笑みはやや強張っています。-彼は今忙しいんだ、邪魔はできないよ。そうでしょう？
哲夫は悲しみを表に出さないようにしながら、うなずく。しかし、藤子は、どんなに自分が世界一の「お姉さん」になろうと思っても、秀樹からもらったお金で颯爽と哲夫を流しても、彼の代わりにはなれないと知っている。
- またお腹が空いたらね」文彦は手を振って、レストランの出口に向かう。- 特に一族の長であるあなたは。
思いのほか厳しい表情で不二子を見つめる。
- 全然食べてないみたいだね。なんなら今度、普通の料理も作ってあげるよ。
文彦の基準で言えば、とても寛大な申し出だ。あまりの気前の良さに、狐は外から見てどれだけ惨めなのかと思い始める。自分の食欲不振は特に気にならなかった。まあ、今まではね。
- と約束すると、文彦の視線は和らいだが、やはり心配そうだ。
フォックス・シティの街に戻っても、鉄雄はまだ少し悲しげな顔をしている。尖った屋根に漆塗りの家、通りにかかる赤い橋、観賞用の魚が泳ぐ池......そんなものはもう、彼の心を捉えて離さない。
- 今、どこに行きたいのか？- 安曇が聞く。
- お兄さんのお金もまだ残っていますよ」と藤子が補足する。- だから、買いたいものがあれば、遠慮しないでください。借金をさせることもできる。
少女は、自分がカッツォでないこと、他人の金を使うのがあまり上手でないことを少し残念に思う。彼女はレッスンを受けるべきでした。
そしてもちろん、魔術師がある債務者から金を取り立てに来たことも知っていた。少女が借りた金の処理を兄に任せたのは、いいことだった。キツネには忍耐力がなかったのだろう。少女はその厄介な性格を、ある生き物を、どんなに嫌っていたことだろう。
お金のために遊ぶのは、決して良いことではありません。
- その...弟に会いに行ってもいい？もしかして、もう終わってる？- 哲夫は悲しい顔や情けない顔をうまく作ることができる。
たとえ不二子に異論があったとしても、その視線だけで全て打ち砕かれる。
- 私たちが行っても、悪いことは起こらないと思うんです」安積は怪訝な顔で組長を見つめる。
悲しげな表情は、不二子以上に早く彼女に効いてくる。だから、あとは同意するだけです。



***
- 私がここにいる理由はわかっているはずだ。- 秀樹は屈託のない笑顔で言う。
このような行動は、公然の脅しよりも敵を怖がらせることが証明されているのです。しかし、宝探しの一味の頭には異変が。あるいは、結局のところ彼の知性に「何か問題がある」のだろう。
大切なのは、泥棒の居場所を教えてくれたあのカッツォに感謝の気持ちを忘れないことだ。
- 命知らずが来たぞ。ゲームをしたいですか？
その言葉を聞いて、秀樹はすぐに首謀者をあきらめる。ヒントを得ることができない、力の差を感じることができない。彼らは石器時代から抜け出していないのだから、暴力の言語で話すのが一番だ。より早く、よりクリアになりました。
- 一緒にやるか？- リーダーはさらに続ける。- お前は男だ、俺たちは男が嫌いだ。
"スリッパリーテイル "というあだ名で呼ばれるくらいなら、男になったほうがましだ」と魔術師は心で記した。
- 想像力が豊かなんですね」と、秀樹は微笑みながら続ける。- 知性はあまりないですが。でもまあ、君たちは単純な田舎者だから、私がここにいる理由を教えてあげよう。
秀樹は、疫病神の目から指先まで、全身を流れるエネルギーが暴風雨のように相手を打ち破り、降り注ぐのを感じる。それが、弓の弦の引き方です。だから、矢を放つ前の一瞬、そのチクリとした緊張感を感じるのです。
- ブラザー！
手がピクピクと動き、心の中の何かがひっくり返る。
- ブロウ、君はこの人たちにキャンディーを売ってるんだろう？なんてかっこいいんだ あなたの仕事ぶりを見てみたかったんです!
その力は耳をつんざくように内部のどこかで鳴り響き、魔術師が自らのエネルギーを窒息させたかのように喉に突き刺さる。呼吸が苦しくなり、一瞬、目が暗くなる。でも、ヒデキが丸見えなんですよ。
- だってそうなんだもん」と彼は続ける。- エアアイランドで一番売れているお菓子！？
傍らの誰かが拳に向かって弱々しく笑う。瞬時に苛立ちの波が押し寄せる。だって、ここで恥をかいているのになぜ藤子まで楽しんでいるんだ？秀樹は振り返って、すぐにやめろと言いたい。
しかし、振り向いた時に彼女の笑った顔を見ると、怒っていた言葉が一瞬で消えてしまう。フォックスはあまり笑わないんですよ。彼女は微笑み、にっこり、そう、でも笑わないんです。今、彼女は明らかに最後の力を振り絞っている。そして、秀樹は突然、自分がどんなにバカに見えても気にしなくなる。だって、弟が喜んで、藤子が心から笑っていれば、それは正しいことなのだから。
彼とキツネの視線が一瞬交錯する。その目にはまだ笑いが残っていて、唇には微笑みが浮かんでいる。秀樹は、自分も微笑み返していることに気づく。おそらく、かなり愚直なまでに。おそらく誠実すぎるのでしょう。
一瞬、心臓が止まりそうになる。そして、藤子が視線をそらすと倒れる。
- では、買うのか買わないのか？3ヶ月前に空島で生産したお菓子は、60万金貨になります。一回の支払いで
秀樹はイントネーションでキーワードを丁寧に強調するが、宝探しの一団に理解されることはあまり期待できない。彼らの創意工夫の力は、控えめに言っても、代替的なものです。
- 脳を治すのにそんなに必要なのか？- Slippery Tailは苦笑する。
"もう一声 "と秀樹は思う。- 彡(^)(^)「しかも、骨を治すのにそんなに必要ないやろ。あるいは、残されたもの"
しかし、藤子は極めて深刻な表情で、むしろ意味ありげに咳払いをする。彼女は自分で対処することができますが、干渉はしません。フォクシーは、かつての友人が何をするか見てみたい。秀樹は深呼吸をする。結局、バカを相手にするより、バカを殴るだけの方がマシなんだよ。
- 有料化はいかがでしょうか？- と藤子が聞くと、宝探し屋たちは、今気づいたかのように驚いた顔をする。- 秀樹が何かしてくれるから、その対価としてお金を払う？彼は古代の遺物探しの経験がかなり豊富だ。
その一文に、なぜか藤子は、秀樹が反論する気も失せるほど、強烈な非難を込めることに成功する。
好意は好意です。
- 実を言うと、近くに宝箱があるからここにキャンプしているんだ。しかし、なかなか近づけないので、数日前から作戦を考えていたんです。
"アクションプランの意味を知っているだけでも、もう立派なものです。"
藤子はうんざりしたように唇を丸めたが、黙ったままだ。空島の賭博場にも借金がある宝探し屋への対処は、カツオがヒデキに託したものだ。狐一族の掟によれば、少女に口出しする権利はない。
それが彼女を困らせる。
それさえなければ、キツネはとっくに山賊を追い出していたはずだ。山賊の前でこんな恥をかくこともないだろう。
- 宝物を持ってきたら、何かお金を払いますよ。しかし、注意してほしいのは、宝物は私たちのものだということだ。あなたが持って逃げないように、この少年少女は当分の間、私たちの人質になってもらいます」と、明らかに悪の天才のような気分でSlippery Tailは言う。
- おい！」と悲鳴を上げるあずみ。
- おい！」哲夫の悲鳴が響く。
藤子は、宝物泥棒に指輪で持っていかれても、黙って指をこねるだけだ。誰が誰を人質にしているのか、まだはっきりしないので、秀樹は心の中で苦笑していた。
- さあ小僧、宝物を持ってこい、ここから見てやろう」と、Slippery Tailの取り巻きが叫ぶ。
- と、魔術師は藤子に微笑みながら答える。
彼女は目を丸くしている。
問題は解決したが、秀樹は相変わらずイライラしている。
魔術師は1分もかからずに箪笥の中身にたどり着き、帰ってくる。でも、それだけでは物足りないようです。そこで彼は、飛行中のグライダーの翼をたたみ、ただ降下するだけでなく、猫のようにバネのように静かに地面に飛び降りるのです。水の上の円のように、彼から外に向かってエネルギーの波が分散され、宝物泥棒たちは驚いて反動で動く。
秀樹は背筋を伸ばし、まったく見ようとしない。彼は、自分が降り立ったキツネだけを見つめる。
と、キツネはあずみの方に少し身を乗り出して尋ねる。
- 彼が何かできると思う？見せびらかすことなく？
- あ、試しにやってみたら死ぬかもしれませんね。
- 全部聞こえてるんだよ、知ってる？- 秀樹の完璧な笑顔の端が、少し引きつった。
- すみません、何かおっしゃいましたか？安積さんと話していたんです。
鉄雄は笑い、秀樹は不吉なため息をつき、宝探したちはゆっくりと這い出し、どうやら自分たちが変なやつらだということにようやく気がついたようで、手を出さないのが一番だと言っている。
秀樹が藤子を見ると、藤子はまるで彼がここにいないかのように目をそらす。もし、彼が歩み寄り、彼女の手を取ろうとしたら、彼女はきっと突風のように簡単に彼から滑り落ちてしまうだろう。まるで、かつてキツネがいた場所が、今は冷たい空洞になっているような感じです。
では、風を受けることに意味はあるのでしょうか？




***
- そうそう」と、安住は不機嫌そうに引っ張る。- またしてもやってくれました
少女はうなずく。
宝の持ち腐れから、秀樹はもちろん借金を振り切った。しかし、ほとんどすぐにペストドクターの誰かが彼を見つけ、彼はまた仕事に出かけ、哲夫は「藤子とあずみと遊ぶ」ことになった。少女自身は気にもしていない。哲夫は素晴らしい子だが、彼女のためにはるばる来たのではなく、兄と一緒にいるために来たのである。そして、弟は柵のように自分から遠ざかっている。
もちろん、鉄雄が来たのは誰の計画でもないことは組長も理解しているし、魔術師には責任があるんだけどね。
でも。
キツネは常にこの「でも」に精神的につまずき、なぜか妙に恨めしく聞こえるのだ。まるで秀樹が彼女に個人的に何か借りがあるかのように。しかし、彼は彼女に何の借りもない。彼女は彼と一緒にいるところを見ようとしませんが。そのため、秀樹は "崖っぷち "なのであった。条約もなかったのに。
でも。
- まだ何かでお兄さんに怒ってるんでしょ？- 哲夫は狐の目を見て、慎重に尋ねる。- 最後まで仲直りしてないんですか？
- なぜそう思うのですか？- 少女はさりげなく微笑もうとする。
- 名前も呼ばず、『彼』とか『秀樹さん』としか呼ばないんですね。
藤子は目をそらす。実は彼女は、8人目のペストドクターであるヒデキという男の名前を、本当は知らないのだ。彼女と彼はそういう「友達」なのだ。とはいえ、まったく友達でもない、ただの知り合いなんですけどね。今、女狐は彼の果てしないタイトルの最初の部分だけを残し、それが彼女にとって最も無表情に見えるのだ。
そうすることで、二人の間の壁がさらに強くなるような気がするそうです。
- 名前も知らないんです。
哲夫は驚きのあまり目を見開く。そして、眉をひそめて首を横に振る。
- なんて無礼なんだ。私の母はいつも、他人の名前を聞く前に自分のフルネームで自己紹介しなさいと言っていました。
とは聞かなかったようだ。藤子は初対面をこう振り返る。当時、彼はすでに彼女の名前を知っていたのだろう。彼女は自己紹介をした。なぜなら、藤子は人とは違って、礼儀の意味を知っているからだ。
- 彼の名前に不快感を覚えた？それとも、何か別の理由があるから？何があったんですか？
- さて、」少女はため息をつく。
- どうだ」安曇は怪訝そうに目を細めた。
キツネが秀樹と屋上で何をしていたのか説明しなかったことについて、安曇は忘れている可能性は低い。あるいは、覚えていたとしても、思い出しただけなのだろう。
- とても複雑なんです」と、狐は悲しげに息を吐いた。
哲夫は再び眉をひそめ、真剣な、そして判断に満ちた顔を作る。藤子は完全に無力感を感じていた。彼女も子供の頃、このような言葉を答えとして提示されるのが嫌だった。しかし、今はこれ以上のものは思い浮かびません。だって、本当に複雑なんだもの。
あまりに複雑で、彼女自身が混乱している。
藤子は地面から突き出た曲がった木の根に腰を下ろし、鉄雄を横に誘う。明らかにすぐに切り上げられるような会話ではないためだ。そして、狐が真実をすべて語ることはできないという事実が、さらに難しくしている。しかし、彼女自身は、なぜ自分が秀樹を庇うのか、その理由を知らない。
弟を心配し、家族の目に良く映ろうとする気持ちが、彼女に触れたからでしょうか。
あるいは、兄が引き起こした恐怖を、無垢な子供に伝えたくないからかもしれない。
- 兄ちゃんは本当はいい子なんだよ」と哲夫は彼の隣に座る。- しかし、時にはあまりにも自分勝手な行動をとり、後先考えずに無謀な行動をとることもある。
哲夫は熱心に叱責し、説明する。
- というのが、クロの言葉。
- なぜ、そんな結論になるのか不思議なくらいです」と安積は笑い返した。
- 昔、喧嘩したんだよ」哲夫は足をぶらぶらさせながら、ピンク色のもやもやとした雲にかすむ山々を仰ぎ見る。- あるいは複数回。2、3回くらいかな。とにかく、クロはその時、「兄貴はバカだ」と言った。
- お兄さんはとても賢いと思います。
- そうだ」と哲夫は引き揚げる。- ブラザーは時々バカをやりますが、意地悪ではありません。とても粘り強く、よく働く人です。彼は、全エアー・アイランドで一番のフードセラーになり、ペスト・ドクターの称号まで得ている。彼は私たち全員を愛し、とても大切にしてくれている。そして、彼はあなたのことがとても好きです。彼がどれだけあなたのことを書いたか知っていますか？
- 私がいかに愚かであるかということ？- を、自分で考えてみる。
藤子は魔術師のことは気にしないが、子供の邪魔をするのは嫌だ。何が起きたのか、なぜなのか、彼女は正確に伝えることができない。
二人の関係は、自分たち以外には関係ない。この話に子供を持ち込むと、女狐は嫌がった。
- あなたがどれだけ素晴らしいかについて」哲夫は微笑む。- そして、強くて、楽しくて、あなたと過ごす時間がどれだけ楽しいか。お姉ちゃん？
キツネは目を覆い、首を横に振る。大丈夫とは言えない。震える声がすべてを物語ってしまうからだ。情けなくて泣きたい、両手で顔を覆いたい、でも子どもたちの前ではダメだ。
- 兄が何をしたかは知らないが、本当にあなたを傷つけるつもりはなかったと思う。おそらく、何も考えていなかったのだろう。そして、あなたに十分な謝罪をしていない。ちゃんと謝るように言っておくよ。
あずみは肩を寄せて、ふじ子の腕を回す。少しはマシになる。
しかし、彼女の脳裏には過去の血なまぐさい映像が浮かんでくる。当時は、一族全員が耳目を集め、一人の組長を傷つけた秀樹に復讐しに行こうとしていた。
迷惑な話。
藤子は深呼吸をして、心のバランスを取ろうとする。宝探しの負債を打ち消すために、魔術師がずっと持ち続けていたバランス感覚を取り戻すために。
やはり狐は本当に許したくないのだ。
でも、彼女はとても怖がっている。
このような状況が再び起こることを恐れている。また彼女を傷つけると。彼女は、恐ろしい出来事から立ち直るのに、あと数年かかることを恐れている。そして、このバカは何事もなかったかのように現れ、「和解」を申し出るのです。数ヶ月前と同じようにね。
藤子はかつて、ペストドクターの仮面の下を覗き込んだが、そこには自分のことしか考えないサディスティックな男がいた。
- その時、キツネは声が出なくなるのを感じると、「大丈夫、哲夫」と言う。
しかし、哲夫は彼女に答えない。なぜなら、狐が目を開けたときに気づくように、少年はそこにいないからだ。
- 彼を見失った！- 安積は叫ぶ。
藤子の胃がキリキリと痛む。子供を亡くしたばかりだからです。街中で見失ったとしても大丈夫ですしね。"赤毛のハービンジャーに似ている少年を 見かけませんでしたか？" "体は小さいですが..."
そして、山がある。幽霊のいる山、宝探し、犬神、そして "闇の魔術師ユーレイと恋に落ちたらどうしよう！"。
そうすれば、彼らの世界は必ずや終焉を迎えるだろう。
藤子は、座っていた根元からよろけそうになるくらい、素早く席から飛び上がる。ありがたいことに、鉄雄はあまり遠くに行かない。やはり、慣れないうちは山に登るのは簡単ではありません。
- （哲希） 哲希ー ！- 藤子は彼を見下ろしながら、声をかける。- そこにいて、私が手伝うわ！
鉄雄は、斜面の小さな縁台に立ち、どうしたら平地に降りられるかと考えている。
- やるぞ！- と叫び返します。
そして、簡単に次の棚に飛び降りる。しかし、その棚は脆く、彼の足元で崩れてしまう。
哲夫が倒れたのを見て、キツネの腹が割れる。彼女はどうやって飛び降りたのか、どうやって彼を捕まえたのか、そして最後の瞬間にグライダーの翼を広げて落下を少し和らげたのか、理解することさえできない。
着地はやはり残念なことに。膝が焼けつくような痛みで、少女は岩で擦ったことに気づく。グライダーの片方の翼が痛々しく砕け、後方に曲がっていく。女狐はそれを惜しげもなく放り投げる。大事なのは、哲夫が無事であることだ。
- 山から飛び降りるのは危険よ」と、奇跡的に頭に残った鉄雄の変な帽子を直しながら、厳しい口調で言うのです。
哲夫は鼻を鳴らしながら頷く。
- 血が出てる、姉ちゃん、ごめん、ちょっと行きたかったんだ。
しかし、藤子はそれを振り払う。なぜなら、あまりにも性急で命にかかわるような決断をすることは、彼らにとっては家族のようなものらしいからです。彼女はそれよりも、後ろから聞こえてくる誰かの叫び声のほうを気にしている。とても親しみのある叫び声で、彼女はすぐに理解し始めるだろう。
- うおぉ！！！」あずみの悲鳴。- 犬神家がある！？たくさんある! 犬神家がいっぱい!
藤子が振り向く。犬神家のお告げで目覚めた犬神たちは、3つの巨大な小屋から続々と出てきました。しかし、最悪なのは、その重い足音で地面がリズミカルに揺れるのを感じることだ。彼女は誰の足音か知っている。少女はもう一度深呼吸をして、哲夫に向き直る。
- 今度はあずみがあなたを安全な場所まで連れて行ってくれるので、あなたは全力であずみを追いかけるのです。
- でも......」安曇は、家々から出てくる犬神家の大群を絶望的に見回す。
キツネは首を横に振るだけだ。
- でも、たくさんあるんですよ」と、哲夫は安積のために言い終わる。
- 不二子ちゃんが全部やっつける! - 安積は自信満々に叫ぶ。- 彼女にとって、彼らは何でもない存在なのです
- お姉ちゃんに任せておけばいいんだよ」と、少女は微笑む。
そして、振り向きざまに、最初に飛んできた矢を剣で払いのける。
- 助けを呼んでくる」と約束し、急ぎ足で去っていく哲夫。
藤子は、にっこり笑うだけだ。だって、何の役に立つというのだろう。周りは山だらけです。山の守護神が彼女を助けようとしない限り。しかし、彼らが彼女のためにあの世から降りてこようとは思わないだろう。
彼女はもう一本の矢をかわす。すでに盾を持った大きな犬神家が数人、彼女に向かって走ってきている。しかし、彼女は山と山の隙間ばかりを見ている。そこには、石の鎧を着た巨大なモノノケの姿がゆっくりと育っているのだ。
藤子は戦闘態勢をとり、剣を向けて微笑む。
- Shall we dance?


***
「仕事とは、実に恐ろしいものだ」秀樹はそう思いながら、新しく入ってきた魔術師たちを指導していた。- ペストドクターになるには仕事が必要だと、なぜ誰も教えてくれなかったのだろう？"
なぜなら彼は、ペストドクターの人生は、戦い、戦い、戦いの間の楽しい宴会、そしてまた戦いだと思っていたからです。14歳の時、彼はそのように見ていたのです。しかし、結局のところ現実は...もう少し地味でしたね。
少なくとも、指導をしたり、借金をしたりすることは、この世で最も地道なことだったのです。
借金は本当はアキラの仕事だった。しかし、彼女は賭けを提案し、秀樹はその賭けを決して拒否しなかった。たとえ1週間、不二子に会えなくなったとしても。
いい質問だ。秀樹が毎日とは言わないまでも、少なくとも2、3日に一度は藤子を見つけては、目立たないように会いに行く習慣があることを、どうして晃は知っているのだろう。最初は傷の回復を確認するためにやっていた。そして、前回の出陣以来、とても久しぶりに狐を見たので、そのまま賭けに応じたのです。
"どうしてアキラに負けたの？" - 秀樹はそう思いながら、部下に最後の指示を出す。
と、とにかく、そろそろ不二家のことを考える癖をつけましょう。彼女は大きな女の子で、自分自身を扱うことができます。
彼は絶望的な顔をしていますが。
- さて、ちょっとした対決はいかがでしょうか。- は魔術師を微笑ませる。
腕を伸ばそうと必死なんです。トレジャースナッチャーで引き伸ばすと。でも、子どもたちの前ではダメです。
部下は、その申し出に適切な熱意を持って応えてはくれない。おそらく、彼がペストドクターで、彼らは普通の戦闘員だからでしょう。秀樹自身は、より強い相手と戦うための口実を見逃さなかったが、誰もが自分と同じ立場でないことは十分承知していた。
- 3対1？- という声が聞こえてきた。
少なくとも娯楽はあった。
3人は確かに彼に対して出てくるが、実際には部隊全員で攻撃することも可能だ。炎のライフル、重量のある電気ハンマー、氷のキャノンなどは、ペストドクターのためのちょっとした準備運動です。でも、ヒデキも喜んでいますよ。今はただ、部下を誤って岩に転がさないようにしたいだけなのだ。
秀樹は長年、「疫病神の目」を使ってきた中で、水の要素を使った戦い方を学んできた。それは、水の歌を聴くことです。
そして、いつも歌っている。滝の音も、海の波の静かな子守唄も。2メートルの氷の下で、凍った川の真ん中で白い静寂の中に凍りついた、その音が聞こえるのだ。水の歌声が聞こえ、その歌が自分の中を流れ、自分を引っ張ってくれる。
そこからは、ただただ流されていくしかないのです。
ハンマーの下に飛んできた水の矢が雷を受け、雪の霧のベールを破り、鋭い氷のトゲで火のついた銃に激突する。ワーロックたちは驚いて目を瞬かせる。彼らは何が起こったのかさえ、十分に理解していないのです。
もうひとつ、水はしぶとい。
自分で道を切り開く。流れを決め、邪魔なものを排除する。
素早くダッシュし、短剣の水刃がハンマーを握りしめている手を焼き、強制的に武器を離させる。2本目の短剣は水しぶきを上げて飛び散り、かろうじて別の首筋に触れる。
いい質問だ。秀樹が毎日とは言わないまでも、少なくとも2、3日に一度は藤子を見つけては、目立たないように会いに行く習慣があることを、どうして晃は知っているのだろう。最初は傷の回復を確認するためにやっていた。そして、前回の出陣以来、とても久しぶりに狐を見たので、そのまま賭けに応じたのです。
"どうしてアキラに負けたの？" - 秀樹はそう思いながら、部下に最後の指示を出す。
と、とにかく、そろそろ不二家のことを考える癖をつけましょう。彼女は大きな女の子で、自分自身を扱うことができます。
彼は絶望的な顔をしていますが。
- さて、ちょっとした対決はいかがでしょうか。- は魔術師を微笑ませる。
腕を伸ばそうと必死なんです。トレジャースナッチャーで引き伸ばすと。でも、子どもたちの前ではダメです。
部下は、その申し出に適切な熱意を持って応えてはくれない。おそらく、彼がペストドクターで、彼らは普通の戦闘員だからでしょう。秀樹自身は、より強い相手と戦うための口実を見逃さなかったが、誰もが自分と同じ立場でないことは十分承知していた。
- 3対1？- という声が聞こえてきた。
少なくとも娯楽はあった。
3人は確かに彼に対して出てくるが、実際には部隊全員で攻撃することも可能だ。炎のライフル、重量のある電気ハンマー、氷のキャノンなどは、ペストドクターのためのちょっとした準備運動です。でも、ヒデキも喜んでいますよ。今はただ、部下を誤って岩に転がさないようにしたいだけなのだ。
秀樹は長年、「疫病神の目」を使ってきた中で、水の要素を使った戦い方を学んできた。それは、水の歌を聴くことです。
そして、いつも歌っている。滝の音も、海の波の静かな子守唄も。2メートルの氷の下で、凍った川の真ん中で白い静寂の中に凍りついた、その音が聞こえるのだ。水の歌声が聞こえ、その歌が自分の中を流れ、自分を引っ張ってくれる。
そこからは、ただただ流されていくしかないのです。
ハンマーの下に飛んできた水の矢が雷を受け、雪の霧のベールを破り、鋭い氷のトゲで火のついた銃に激突する。ワーロックたちは驚いて目を瞬かせる。彼らは何が起こったのかさえ、十分に理解していないのです。
もうひとつ、水はしぶとい。
自分で道を切り開く。流れを決め、邪魔なものを排除する。
素早くダッシュし、短剣の水刃がハンマーを握りしめている手を焼き、強制的に武器を離させる。2本目の短剣は水しぶきを上げて飛び散り、かろうじて別の首筋に触れる。
- 殺しといこう」秀樹は投げやりになり、雪霧の波から簡単に離れ、他人の体で雪霧に体を密着させる。
最後にもうひとつ。水は意志的で気まぐれなものです。平和と静寂をもたらすこともあれば、心を凍らせ、肺から空気を搾り取るように、底辺に埋没することもあるのです。流れの邪魔をしないこと、邪魔をしたら気をつけること。
雫から巨大なカニが集まり、跳躍する。その爪は、翼のように空気を打つ。慌てて各方面に向かうが、遅すぎた。
時に水は容赦ない。
- ブラザー」という声が向こうから聞こえたが、すぐに水の音でかき消された。
その静かな詠唱の中で
秀樹はその叫びにたじろぎ、駆け寄り、魔術師のことも、修行のことも、世界のことも、すべて忘れてしまった。
鉄雄は地面に横たわり、飲み込んだ水から肺を解放しようと、喘ぎ、咳き込んでいる。秀樹は彼のそばに膝をつき、背中の下で彼を抱き上げ、少し前に傾けて咳払いをさせる。
- 兄さん...不二子」哲夫は咳の合間に絞り出すように言った。
- 大丈夫、あなたが逃げても、彼女は怒らないから」と魔術師は保証する。
しかし、彼はそうするだろう。なぜなら、子供が人知れず山を彷徨い、周囲も見ずに戦場に乱入するのは危険だからです。でも、それは後の祭り。
- いや」哲夫は首を振ると、また咳をこらえる。
- なんだ、イラッとするのか？- 秀樹は不思議に思う。
- 不二子」哲夫は鼻から深く息を吸い込み、またもや攻撃に対抗する。- お姉ちゃん大ピンチ!




***
ある日、藤子は兄にフェンシングを2、3回教えてくれるように頼んだ。だって、剣のストロークと空気の力を組み合わせた戦闘スタイルを、黒尾団の騎士以外に誰が学べるというんだ？
彼女の非人間的なスケジュールにもかかわらず（そう、彼女の兄は藩に物資を供給する仕事が多い）、カッツォは彼女にいくつかの教えを与えたのだ。今、犬神家の一族の前に立って、藤子は彼らのことを思い出していた。
「空気の素は息だ」とカッツォはよく言っていた。
自分の息と相手の息。
キツネは大きく息を吸い、吐く息でその一撃を盾でかわした。犬の咆哮は重く、湿っぽく、大きい。少女はそれを拾い上げ、見知らぬ人の息を無理やり喉に押し込んで吐き出す。
犬神さんはオロオロと身を震わせ、首の縄を外そうとするように首を掻き毟る。
"空気 "のエレメントは "動き "です。
自分を取り巻く風の動き。風は常に正しい方向へ導いてくれるのです。
2枚目の犬神楽は、風をはらむ葉のように、藤子が犬神にまとわりつく。彼の背中に回り込み、剣を抜く。
"空気の素は突風"
強風のように突然、鋭い突風が吹いて倒れること。打撃が予想できないから抵抗できない。ただ、それに気づく時間がないだけです。
盾を持った犬も気づく間もなく、開いた翼の間にある剣の刃の冷たい氷青の光が背中から心臓にまっすぐ入り込んでくる。
"風 "との戦いは、まったく戦いにならない。風の音楽とそれに合わせて踊ることです」とキツネは言います。
刀の笛を鳴らしながら書く音楽です。巨大な前足で地面を叩きつけるモノノケの咆哮である。それは、打撃のリズムです。
そのリズムを少女はキャッチする。1、2、3 回転して石の隙間に正確に打ち込む。ほとんどワルツのようなものです。
"空気の要素は、戦闘態勢よりも楽譜やダンスのステップに適している"
1、2、3
モノノケはストロークの合間に休憩をとる。藤子の足は半円を描きながら、後方へ押していく。キツネは自分を前に押し出し、剣は布に針を刺すように、無防備な肉に簡単に入る。
"空気 "というエレメントで戦うとき、音楽を聴くだけでなく、音楽になることが重要です。そして、自分のリズムで他人を踊らせること。"
フォックスは素早く3歩後退し、横へ転がる。盾を持った犬神は、走りながらモノノケに激突する。燃え盛る矢が木の盾を燃え上がらせる。
よかったです。それは本当に良いことです。今、もう1度。
藤子が風の流れにのってモノノケを叩くと、モノノケは倒れ、その下に小さなイヌガミが2つ押しつぶされる。火の玉が前足に炸裂し、モノノケの背中を焦がします。炎は草むらにまで広がり、不二子はそれを扇ぎ、炎は再び勢いよく盾に食い込んでいく。
1、2、3 1、2、3 ひとつ。
もう一吹きすると、燃えさかる盾が彼女の手から飛び出す。
スタート地点ではあるが、少女が持ちこたえる限りは。リズムや呼吸を崩さず、音楽であり続け、人を踊らせることが最大のポイントです。
狐は、手に持っている剣がまったく剣でないことを知っている。それは、弓です。それを使って、彼女は細く、空気のような弦を鳴らすことができるのです。彼女は風の音楽を奏でることができる。
キツネ自身がその音楽となる。ビートを打つときの基本的なリズム。剣を一息に振るいながら、的を狙う小節間の間。敵の体に傷が咲くと、鮮やかなアクセントになる。打撃と休止の果てしない繰り返しに内包される、リフレインのようなもの。
一撃が外れるたびに、傷ではなく、偽りの音に感じられる。それは苦痛ではなく、作品を繰り返して演奏するようにとの呼びかけです。
もう一度、弦の上を弓で弾くこと。風と鉄と血の音楽が、あなたを再び前に運んでくれるでしょう。
藤子は自分の歌がいつまで続いたかわからない。何年経とうが、一瞬経とうが、彼女はその違いを感じないだろう。外的なもの、余分なものはすべて彼女にとって存在しなくなったのです。彼女は、モノノケの体が焼け焦げた地面に落ち、ドラム缶のようにドスンと当たったときだけ、周囲を見渡すことを許します。
手が震える。肌が焼けて傷だらけになっている。左足はひどく痛み、右膝も打撲したままなので、剣に寄りかかって立っていることしかできない。でも、彼女は生きている。彼女はやり遂げた。彼女はみんなを打ち負かした。
藤井は首を縦に振り、最後の犬神家の弓矢を見つけた。彼は直立し、弓の弦を引いている。藤子には、かわすのに十分な力があることが、信じられないほどはっきりとわかる。しかし、塔に登るには、少なくとも犬神を塔から突き落とすには、もう無理だ。気流を作るにも、エネルギーが残らない。
犬神家と盾持ち3人を倒したのに、そんな小物に殺されるなんてバカじゃないですか？人生とは、とても邪悪で皮肉なものです。しかし、死はさらに邪悪で皮肉なものだ。しかし、それでも狐としての命はあと8つある。残念なことに、彼女は生まれ変わらなければならない。無理に動こうとするキツネだが、ふと、もうひとつの意外なことに気がつく。
犬神は彼女を狙っているわけではありません。
近づいてくる男を一瞬見ただけで、次の瞬間、彼女はもう矢に向かってダッシュしている。
- 止まれ！
藤子の声は、矢の鋼鉄の先端とともに彼女を貫く。痛みはほとんど感じず、足元に地面がないことと、無重力であることだけが実感できる。落ちているようです。どこか、とても深いところに。
犬神家の一声から察するに、彼も矢を受けたのであろう。キツネはにっこり笑ったが、その力はない。彼女は奇跡的に目を開けることができたのです。なぜか目の前に緑が。気がつくと、彼女は草むらに顔を伏せていた。
まあ、少なくとも仰向けに倒れることはなかったんですけどね。矢が深く刺さらなかった。肩甲骨のすぐ上の肩には、すでにねっとりとした温もりがたまっていた。
少なくとも、生まれ変わって人生を棒に振るようなことはなかった。
- 不二子ちゃん、聞こえる？
残念ながら、そうです」と少女は答えるだろう。
やはり、他人の声は煩わしく感じるようです。しかし、彼女は答えるどころか、ただ目を開けている。もう一度。狐はいつ閉じたか覚えていない。
目の前の草原が空に変わり、秀樹の顔になったことも覚えていない。どうやら不二子は彼の腕の中で半分寝ているようだ。そしておそらく少し出血している。ちょっとだけね。
- 不二子ちゃん、どうして？
それはいい質問ですね。
"本当に、不二子ちゃん なぜ？" - と自問し、ぼんやりと空を見つめている。
なぜ秀樹の矢から身を守るのか？敵でもなく、人を欺き、裏切り、妨害し...なるほど。彼女は気が散っている。
とにかく、秀樹は目をつぶっていても、そんな矢をかわしたということだ。そして、スカンクのように酔っぱらって木に縛られている。
しかし、本体は勝手に動いた。そして、なぜそうなったのか、藤子にはよくわからなかった。
あ、もしかして、「大切なお客様」に傷をつけると、カッツォの怒りに触れるからか？そうかもしれませんね。
- 私はブラックテール一族の長だ。兄は、各地からの品物や客人の供給担当で、客人に何かあったら私の頭を噛むだろう」とつぶやき、眠気半分の物忘れから抜け出そうと必死になった。
善意の敵の手によって血を流しながら眠るのは、良い考えとは言えませんから。
- 嬉しいけど、もうやめてね」秀樹は笑顔を作ろうとするが、その笑顔はあまりにも嘘っぽく、引きつった表情になってしまう。
あ、不二子ちゃんには悪いことだと思うんですけどね。
- とんでもない。
- それでいいんだ」と秀樹は息を吐く。
その顔からは微笑みの跡すら消えているが、手は震えていない。それが、狐に不思議な落ち着きを与えている。
あるいは、出血多量で再び気絶したのかもしれない。誰がわかる？
- 私が矢を抜いて止血に努めますから、あなたは強い狐になって耐えてください。
少女は、秀樹の治癒能力を強く疑っていたと言うことだろう。しかし、その瞬間、矢を掴み、藤子は叫ぶ。




***
幸か不幸か、秀樹が誰かから矢を射るのはこれが初めてではない。できるだけ痛くない方法で行うことも覚えていた。コツは、傷口に無理やり水を入れて、先端を包み込むようにすると、出やすくなるのです。同時に、傷口を洗い流します。
しかし、それでも痛みは完全に取れず、矢は藤子の肩にかなり深く突き刺さった。
彼女が悲鳴をあげて横に揺れると、魔術師はその手を引き離しそうになり、さらに悪化させた。なぜなら、以前は藤子が痛がっている様子を見せなかったからだ。一緒に散歩しているときではありません。戦闘中ではありません。キツネ一族の翡翠宮が陥落した後ではありません。
決して
しかし、だからといって、痛みがないわけではなかった。秀樹が悪魔を制御せずに彼女を、そして自分自身を殺せないわけではなかった。
傷口から血のついた先端が出る。狐は両手を拳に握りしめ、爪が赤い跡を残している。秀樹は矢を脇に投げ捨てる。藤香を傷つけた者を皆殺しにしたいが、そのためにはまず自分から始めなければならない。
- ごめんね」と息を吐く。
キツネは「なんでもない、大丈夫」と言うように首を横に振る。
もちろん、すべてが、それどころではありません。
元気な手でスカーフに手を伸ばし、それを下ろして秀樹に手渡した。
- 引き締める。
スカーフは細長く、タイトで、ここ以上の包帯はないでしょう。魔術師が包帯を作ると、彼の指の下で女狐の肩が細かく震える。
もっと早く来ればよかったのに。
彼女を守れ、彼のせいで彼女を傷つけてはいけない。秀樹はもう彼女に借りがありすぎる。
上着を脱いで、藤子の肩にかける。まるで目が覚めたか、正気に戻ったかのように、彼女はたじろぐ。そして、秀樹に鋭い視線を投げかける。
- ああ、誰かの世話をする方法を知っていることが判明したのか？
- 私は驚きでいっぱいです」と魔術師はニヤリと笑う。
藤子のぼんやりした視線が、魔術師の顔を滑る。
- ジャーク」とニヤリ。
その曲がった笑いの角は、狂おしくキスをしたがる。でも、おそらく最高の瞬間ではないでしょう。
肌は紙のように白い。目の下に青い影。焦点の定まらない視線は、彼女の注意を引き付けようと必死だ。しかし、失血し、傷ついた唇は、まだ嘲笑の笑みを浮かべている。
まどろっこしいですね。少しでいいんです。少しでいいんです。
- キャンプに連れて行ってあげるよ、助けてくれるよ」と秀樹は約束する。
藤子は抵抗もせず、質問もせず、魔術師の背中に乗ることさえ承諾する。それはあまり良い兆候ではありませんね。また、彼女の沈黙もそうです。なぜなら、キツネが沈黙すると、秀樹は自分が永遠に沈黙してしまうという不合理な恐怖にとらわれるからだ。キャンプまでの道のりは、ただただ果てしなく続くように感じられます。
- 何か言えよ」と魔術師は問う。
- うーん」キツネは意味不明なことを言いながら、何か言うべきことを考えようとしている。- 子供のころは本当に優柔不断で、暗闇や霊を恐れていたのですか？
- 何？」と足が止まった。- なぜそれを？
- 哲夫は私にこう言った。
哲夫は、まったく口をつぐむことができない。それとも、藤子は生まれながらのスカウトマンなのか？
- 彼はどこから来たのか？
- アキラより
- 彼はどうなんだ？
- トニーより
- 彼女は？あ、アビスか、気にするな。子供の頃の恐怖心なんです。何も恐れたことがないように。
おそらく秀樹もその答えを知りたくはなかったのだろう。
- 本名を教えてください。
英樹は自分の足でつまずきそうになる。家族以外、誰も彼を名前で呼ぶことはない。タルタルは時々、自分が持っていることさえ忘れてしまう。そして、彼の肩書きが彼を完璧に定義しているかどうかなんて、誰が気にする？
- 龍之介」と答えると、なぜか妙に気まずくなる。
"お目にかかれて光栄です"
- 龍之介」と、少女は声を潜めて言う。- 面白そうですね。
秀樹も、彼女が耳元で囁かなければ、好きだっただろう。というか、もし彼女が別の場所、別の状況でやっていたら。
恥ずかしすぎる。
- 他に知っていることはありますか？- 秀樹は話題を変える。
- スタッフです。近親者、遠縁者、ペット、おもちゃ、友人、隣人の名前。そして、釣った巨大な魚。
哲夫の優先順位 どうやって魚の話にまで持っていったんだろう？
藤子が黙り込むので、秀樹はまた心配になる。しかし、しばらくすると彼女は口を開く。
- 14歳の時、あなたは家出をして吹雪の中で迷子になり、そこで不思議なことが起こりました。
背筋が寒くなり、周りが少し暗くなったような気がします。
そう、そこで何かが起こったのだ。
白い雪に、底なしの黒い亀裂が入る。傷口が開いているような。黒さ、虚しさ、冷たさ。それが死というものだ。そんな感じです。そうやって、氷の手であなたの心を握りしめながら近づいてくるのです。そして、「今日はダメだ」と笑いながら、あなたを解放するのです。でも、彼女が触れた跡は、ブランドのようにいつまでも残るのです。
英樹は3カ月間アビスに滞在し、人間界には3日しかいなかった。そこで彼は、さまざまなことを学んだ。例えば、カオスの種だけをどこかに持っていって、ウルシのように芽を出してすべてを支配してしまうような方法。
- ご家族が想像するしかないような、誰にも言えないようなことが起きているんです」藤子が続けると、その声はだんだんと遠くなる。- 一生治らない傷のように、いつまでも残るのです。
キツネの掌が滑り落ち、ソーサラーの心臓の上で凍りつく。それは、まるで彼女の手の中に滑り込もうとするかのように、裏切りなく速く鼓動し始める。
- しかし、その傷は私たちを定義するものではありません。
キツネの頭が秀樹の肩に落ち、腕がぶら下がり、歩幅に合わせて揺れている。
- 不二子？- は、迷っているような、怯えているような声です。
絶望的だ。


***
藤子は炎に包まれた世界を見る。
彼女は熱い灰色の石の上を走り、鋭い岩棚に皮膚を引き裂かれる。彼女は、血のように赤い空に、マロンで縁取られた黒い太陽が昇る場所まで走っていく。燃え盛る炎の中心へと走っていく。そこでしか、失ったものを見つけることはできないからだ。
少女は、カラカラに乾いた熱い空気を口で吸い込む。舌の上で灰と煤と火山塵の味を感じる。自分の背後で地面が崩れ、炎の淵に落ちていくのがわかるのだ。もう間に合わないと思いながらも、彼女は走り続ける。
"一歩一歩が苦痛であり、一歩一歩が死である。"どことなく聞き覚えのある女性の声が笑う。"しかし、あなたは走るのです。走れ、スターガール。キラキラの尻尾をつかまれる前に逃げろ"
キツネは崖っぷちで固まっている。煙と灰の向こうに、自分とよく似た男のシルエットが見える。彼の名を叫びたいのに、喉から出るのは絞られたような咳だけ。
下に立っていた男が振り向く。ゆっくりと、まるで彼女がここにいることが信じられないかのように。藤子は、彼の金色の瞳を見ようとしているのだと思う。
しかし、その時、何かが彼女の胸を激しく押し、彼女は熱せられた石の上に後ろ向きに倒れこんだ。落下によって石に亀裂が入り、血の流れが横に散らばるようになる。キツネは立ち上がろうとするが、地面に押しつぶされる。彼女の下にある石は、川の氷のように割れ始める。それとも肋骨のせい？
藤子は必死に上体を起こし、立ち上がれないまま座り込んでしまう。彼女は、死体が散乱する戦場の真ん中に座っている。赤い空のどこかで、巨大な鷲が吼え、黒い太陽を羽ばたきで覆い隠している。少女はたじろぎ、辺りを見回す。彼女の周りには兵士の死体だけでなく、まだ生きている人間であった頃の死体もある。
彼女に一番近い男は、血と灰でべとついた赤い髪をしている。青い瞳は反射することなく、緋色の空をじっと見据えている。骨色の制服も、心臓から下に斜めに胸を横切る深い傷のせいで、緋色に染まっている。藤子の手のひらの下で最近も鼓動していた心臓から。
狐の胸に鳴き声が生まれるが、その喉は間抜けに束縛されている。
少女は両腕を伸ばし、憎き男の顔を掌に乗せる。狐は二度と魔法使いに会いたくありません。肌が冷たく焼けるようだが、藤子はとにかく囁く。
- 私を見てください、私を見てください。
"泣かないで、おバカさん" "彼はあなたの名前を残して死んだのよ" "ロマンチックじゃない？"
少女は周囲を見回し、声の出所を探す。近づく者、余計なことをする者を素手で切り裂く覚悟。
再び視線を下げると、その手には灰と火山灰だけが残っている。キツネは灰の海の真ん中に座っている。それは波となって彼女に襲いかかり、砂嵐が空を覆い尽くしている。少女は、灰と黒い砂が自分の下に広がり、底に引きずり込まれるのを感じる。
"落ちろ、スターガール "と笑う女性の声、"誰かが捕まえてくれるかもしれない"。
フジコはそのまま星空に落ちていく。彼女はどんどん高いところへ引っ張られていく。緋色の星を掴もうとするが、その鋭い刃で指を切るだけだ。星のひとつが彼女の肩に食い込んでいる。熱い緋色の光が彼女の服に飛び散る。少女はさらに高く、炎の世界から遠く離れて、氷のような星間闇へとまっすぐに落ちていく。
氷にぶつかると同時に、彼女は暗闇にぶつかる。肩から注ぐ星の光は、緋色から金色に変わる。狐は息を整えようとするが、この暗さに心が凍りつく。
- 誰かいるのか？- 声も聞き覚えがある。寒さのためか、恐怖のためか、少し震える少年のような声。- 出て来い！怖くないぞ！
"そうなんだろう "と狐は思う。また、「出てきたいけど、ここをどう歩けばいいのかわからない」とも思っているそうです。そして、彼女も「ここ」がどこなのかわからないのです。
- もしもし？ええと...お願いします？- その声は、怖いというより、悲しげになる。- ここは、かなり孤独な場所ですからね。
「そして、めちゃくちゃ暗い」とルミンは観察する。
肩から星を取り出し、手のひらに乗せて、火の粉のように吹き出す。
金色の光は、暗闇からほんのわずかな空間を露出している。しかし、藤子には、その話し相手が見えている。彼女の前に立っているのは、もはや少年ではなく、まだ青年でもない。金色の光の中で、彼の髪は蜂蜜のように赤く、海水のような色の瞳は太陽の光で満たされているように見えます。色白の頬には、大きなそばかすが散らばっている。
キツネは自分が認識されようとしているように感じるのです。しかし、その途端、執念の修羅場は消え去る。
少年は彼女を見るが、その姿は見えない。光に向かって手だけを伸ばしている。藤子は凍りついた手のひらに一瞬だけ触れて、星を渡す。夜明け前の夜空のように、何かが溶けていくような、薄くなっていくような、そんな感覚を彼女は覚える。
少年は彼女の姿を見ることなく背を向け、星を担いで歩き出す。どこまでも続く暗闇の中で、彼の細く短い姿は、少女にはとてつもなく孤独に見える。
彼女は彼に一歩近づこうとしたが、氷のような風に押し戻された。彼女は星間空間の闇へと引き戻される。彼女もまた、一人でそこにいるのが怖いのだ。
藤子はそれを大声で叫びたいのだが、ほんの一瞬、空気が足りなくなる。
- ヒデキ！
金色の星を手にした少年は振り返り、目で彼女を探す。
- 龍之介！- 風の音をかき消すように声を荒げて、女狐は叫ぶ。
一瞬目が合っただけで、少女は見知らぬ男の視線に果てしない憧れを抱いてしまう。
- 夢でも見ているんでしょう？- と、かろうじて聞き取れる程度に尋ねる。
藤子は手を伸ばすが、虚しさを掴むだけだ。それは彼女の指の間をすり抜け、黒いリボンを手に巻き付ける。
- 龍之介、待て！」少女は後退するシルエットを追って叫ぶ。- 行かないで！
息をするたびに、内なる氷のような闇が強くなっていく。キツネは自分が外に出て行くのを感じている。一瞬にして、彼女は星屑の山に過ぎなくなる。
- 置いてかないでくれ！待て！
凍てつくような虚しさが彼女の喉をつかみ、最後の光を絞り出す。少女は虚空に倒れ込む。
- 龍之介さん
- 私はここよ、不二子ちゃん。



***
悪夢の黒い沼が離したくないのか、藤子はすぐには正気に戻らない。その間、秀樹は彼女を抱きかかえ、意味不明なことを囁き続ける。
"悪いことは全部終わった"
"何も問題ない"
"あなたは安全です"
秀吉は、矢に毒が盛られていたのか、それとも矢が深く刺さっただけなのか、正確なことは分からないが、藤子を陣屋に連れて行くと、ひどい熱に見舞われた。治療者たちはできる限りのことをしたが、何かが少女を絶え間ない悪夢の中に閉じ込めているように思えた。
あずみは自分の居場所が見つからず、小さな雷のようにキャンプ内をはしゃぎまわっていた。そして、ふじ子のそばで、すすり泣くのであった。
そして、また暴れまわる。哲夫も泣きながら、すべてを自分になすりつけていた。秀樹は、二人を安心させようと懸命に努力した。
テツオのような手に負えない子供を、ブラックテール藩の山のような危険な場所にキツネに預けてはいけなかったのだ。哲夫は餓鬼ではなく、大胆不敵にも家の周りを全部登って、まだ生きていたのだ。そして、エアアイランドも安全な場所とは言い難い。しかし、そこは慣れ親しんだ治安の悪い場所。
哲夫は、春に氷の上に出てはいけないこと、吹雪の中で外に出てはいけないことを知っている。そして、ここをナビゲートするには、単に経験が足りないだけなのです。しかし、彼は十分に精悍な顔立ちをしている。
- おい」藤子は目を開けようともがきながら、そっと呼びかける。- そんな顔するなよ、まだ死んでないんだから。
- でも、本気でやってみようと思ったようですね。
- いやあ」キツネは、かろうじて聞こえる程度にニヤリと笑った。- でも、今回は違います。次の1000人もいない。
- もう24時間も起きないのか」秀樹は藤子を強く抱きしめた。
彼女は彼のシャツに自分の指を弱々しく握らせる。
魔術師は、このまま、このキャンプテントで、少女を膝に乗せて、永遠に座っていたい、と思うのである。
- 安住と哲夫はどこだ？大丈夫なんですか？
- 疲れて寝ているだけで、元気です。
キツネは安心したように頷くと、しばらく黙り込み、凍えるように秀樹の胸に少し強く抱きつきました。
- ただ、カッツォには何も言わないでください。
- あなたが何を言おうとも
- 悪夢を見たんです」と、しばらく沈黙した後、藤子が言う。
- 何を見たんですか？
- 世界が炎に包まれて死んでいくのが見えた。炎の中に一人の少女を見た。私は彼女を知っているはずなのですが...」藤子は顔をしかめ、まるで嫌なことや恐ろしい記憶を押しのけようとするかのように言った。- アビスも見ました。そして、虚空に浮かぶ少年。
秀樹はたじろがないわけがない。彼はそれを覚えている。果てしない暗闇の中で、暖かな黄金色に輝く乙女のシルエットを。アビスの執念の1つだと思ってた。寒さで死なないように、火と光を与えて生き延びさせようと、なぜか決意した執念。
しかし、アビスは不思議な場所です。
彼女にとって、空間や時間は何でもない。彼女は好きなように捻じ曲げることができるのです。もしかして、彼とキツネは、曲り角のどこかで出会ったのだろうか？
- 助けたいのに、どんどん下に落ちていく私を、あなたは受け止めてくれました。
- 少なくとも私は、あなたのために何か良いことをしましたよ」私の唇には、悲しい笑みが浮かんでいた。
- いいか、俺は...
テントの薄い壁の向こうから、誰かの重い足音が聞こえてくる。藤子と秀樹は、その音に反射的に振り向いた。魔術師がキツネを抱擁から解放するか、魔物の元へ送るかを決める前に、入り口を覆っていた布が落ちました。
入り口には治療師の一人が立ち、その巨体で通路を塞いでいる。
- すみません、みなさん、お邪魔でしょうか？- と気まずそうに聞く。
- はい」秀樹は非難するような口調で息を吐く。
- いやだ」と女狐は即座に抗議する。
いつもの調子で会話してくれるようになった。
しかし、その時、藤子には別のものが見えてきた。
- 疫病神か！？- 秀樹の膝から飛び降りそうになりながら、刀を探しているようです。
残念だが、当然の結果だ。
- 実は、その人はあなたの命を救ってくれた人なんですよ」と魔術師は言う。- まあ、一応、サラダに切り分ける前に知っておきたいことではあるのですが。
藤子は一瞬固まったが、好戦的な態度とともに緊張も解けた。彼女は振り返って秀樹を非常に厳しく見ます。まるで、「私は決して、私の話を聞いて、誰かをサラダに切り刻んだりしない」と言うかのように。
そして、彼女は誰をからかおうとしているのか？
藤子がペストドクターを見つめる視線は、これまでとはまったく違う、純粋に温かい感謝のまなざしだった。
- 失礼をお詫びします、大変助かりました。
- 次に隊員に会うときは、その言葉を思い出してください」と秀樹は微笑む。
少女は控えめに、かかとで彼の膝を蹴る。ほとんど気づかないほどの甘いしぐさ。
- どういたしまして、奥様」治療師は、明らかに少し照れながら答える。- 様子を見に来たんだ。
- 大丈夫です、ありがとうございます」とキツネは答える。
- では、後で診察しますよ、奥さん」と、うなずいて去っていく。
- 奥様？- 藤子は驚いて聞き返す。
- 女性に対する丁寧な呼び方です」と秀樹は説明する。
- 美しいです。
- そう呼んで欲しいのか？- 秀樹は微笑みながら、またもや尻を蹴られそうになっている。
- もう、その段階は終わったと思う」。- って、待てよ、俺が着ているのはエアアイランドの魔法使いの制服なのか？
彼女は今になって、自分が紫の制服を着ていることに気がついた。藤子は、まるで子犬が尻尾を追いかけるように、面白そうに軸を絡ませる。そしてマントの床を引き寄せ、かなり厄介なヌルヌルした海藻のような目で見る。キツネの形が目立って大きくなっていることを考えると、すべてが変に見えてしまうのです。でも、かわいい。でも、変。
「しっかりしろ」と英樹は自分に言い聞かせる。
- あなたの服は血と土で汚れていたから、洗わなくちゃいけなかったの。テントの隅にきれいに畳まれた衣類を見て、「あそこです」と頷く。- あと、服は変えてませんよ、そんな顔しないでください。
藤子は汚れを振り払うように外套の裾を引き、自分の服に歩み寄る。その横にひざまづき、少女はとても表情豊かに秀樹に視線を投げかける。
- とても助かるわ」藤子は微笑み返す。- すぐにここから姿を消せば。



***
秀樹が一歩踏み出すと、藤子は慎重に彼女の肩を導き、腕を引き、持ち上げる。傷口は鈍いながらも激しい痛みではなく、時折小さな雷が落ちたような鋭い痙攣を起こしながら痛んでいる。でも、全体としてはひどくはないですね。ペストドクターはそんなに悪いヒーラーではありません。
良いのか悪いのか、狐はまだ決めかねている。
キツネは服を着替えると、必死に抜け出そうとした悪夢が何度も頭をよぎる。普通の、取るに足らない悪夢だと願うのは愚かなことだ。だから、藤子は何度も自問自答する。
"なぜ私は炎に包まれた世界を見ていたのか？"
"なぜ私の知ってる子がそこにいたの？"
"この世の終わりにはどんな恐ろしい戦いがあったのだろう？"
"誰の声が私に語りかけたのか？"
そんな疑問ばかりで、頭が痛くなった。そして、その思い出が背筋をゾクゾクさせるのです。緋色の空を見つめる秀樹の死んだような視線を狐が忘れられるようになるには、まだまだ時間がかかりそうだ。いや、彼女は決して忘れることはできない。そして、彼女はそれを決して許さないだろう。
エアアイランドの魔導士服を丁寧にたたみ、藤子は機械的に短パンのポケットに手を突っ込む。翡翠宮のキツネでの出来事の後、彼女は秀樹からもらった星座のペンダントをどうしようかとずっと悩んでいたのです。約2分間、純粋に精神的な苦痛を味わう。すると、ペンダントが窓の外に飛んでいった。
さらに2分後、キツネは同じ窓から飛び出し、歩道に降りてきてペンダントを探しはじめた。もちろん、皮肉なことに、それは運河に着水した。藤子は、これは運命だと思い、手を伸ばさないことにした。
- あなたの仲間は私の物から何も見つけていないのでしょうね？- と、テントから顔を出して秀樹に聞く。
彼は、不思議なことに、ざっと入り口に立って待っていた。でも、面白半分に覗いてみるのも、彼の心意気なのでしょう。
- 見つからなかったようだ」秀樹は肩をすくめた。- 大切なものを失くした？
- いいえ」藤子は首を横に振った。- ただの小物です。
説得力のある言葉であってほしいと願っている。
- 不二子ちゃん！- 歓喜の声が聞こえ、一瞬、足がすくみそうになる。
- 心配したんだぞ！どうして寝るのが遅かったんだ？きちんとした扱いを受けていなかったんですね。- あずみは泣きそうになりながら、藤子の首に抱きついた。
- そして、あずみには、必ず治ると言ったんだ」哲夫は、女狐の腰を抱いて、抗議する。- そして、きちんと治療してもらったこと。
- 大丈夫です」キツネは微笑みながら、二人の頭を撫でた。
- 申し訳ない」哲夫は心から反省し、藤子を見つめる。- もう二度と逃げない。正直なところ。
- 彼が『絶対』と言うのは、『この先2、3日』という意味なんです。
哲夫は振り返って、とても真剣で意味ありげな表情で秀樹を見つめる。
- 彼女は騙せても、私は騙せない。生まれたときから知っている、弟よ」と秀樹は微笑む。
- 怒られるから、お前が初めて蜂蜜酒に酔って、起き上がれずに膝を抱えてベッドに這入ったことを妹に話してやる」と哲夫は怒りながら、藤子の脇に頭を埋めた。
- あまり長い間、二人を一緒にしておくんじゃなかった」と、秀樹はため息をつく。- 彼は私のことを知りすぎている。
藤子は片腕で哲夫を、もう片腕で安曇を抱きしめ、静かに笑いながら、自分はもう蜂蜜酒を飲むことはないだろうと考えていた。


***
秀樹はまた数時間、仕事で留守にしなければならない。なぜなら、彼はすでに24時間、すべての仕事を香里に託していなくなっているからだ。はっきり言って不公平なのだが、彼女はいつも通り理解してくれる。秀樹はマジでこれでもうセレスティアに載る運命だと思ってる。
帰ってきたとき、藤子はもう帰ってしまったと思っていた。しかし、彼女はまだキャンプに残っていて、小さな火を囲み、鉄雄と安曇がキャッチボールをしているのを眺めているのだ。どうしてまだテントが全部取り壊されていないのか、ヒデキには謎だ。ペストドクターたちは、彼らを見て微笑む。秀樹は、今の彼らは手強い軍隊というより、本当に平和的な探検家のように見えると思う。
- 藤子さんは、秀樹さんが肩に触れそうなほど近くに座ると、「平和ですね」と言います。
- 平和的？- 二人のワーロックを轢き殺す寸前の鉄雄と安曇に目をやりながら、彼は口を挟む。- 私の意見では、彼らは武装した部隊よりも危険だと思います。
- 魔術師のことです。
- ああ」秀樹は息を吐く。- ああ、そうだな、航空諸島では生まれながらにしてナイフを手に持っているんだ。歩けるようになったら、すぐに悪事を働きに行く。
- ミードがあなたを打ちのめすまで。
- 本当にそうですね」と秀樹は頷く。- 本物のペストドクターは、ミードか死によってしか止めることができないのです。
フジツボは柔らかく笑うと、少し横に傾いて秀樹の肩に頭を乗せるという怖いことをする。怖い。この無邪気な仕草が、秀樹に希望を与えるからだ。キツネの側からすれば、単純に残酷なことです。
- 今度、酔わせてやる」と言う。
- 私たちの戦いを楽しめなかったのですか？- 出来るだけ淡々とソーサラーを投げる。
本当は狐と酒を飲んでも構わないのだが。
- あなたを殺すことを恐れていなければ、そうしていたでしょう。
- 戦闘で敵を殺すのはいいんですよね？- しっかり言いたいのに、不安な質問として出てきてしまう。
- 私はあなたを敵とは思っていません、そうしたいのですが、できません。
- そうすれば...
"また始めるのか？"
"平和的に解決する"？
"付き合い始める？"
なぜか、それぞれの選択肢は正しいようで、間違っている。
- でも、あなたはまだエアアイランドの人だから、またキツネの毛皮が欲しくなるのは時間の問題ね。尻尾とか。
- まあ、できるんですけどね。
彼は自分のしていることが愚かなことだとわかっているのです。
でも、やってみる価値はありますよ。
- 竜之介」と藤子が目を見開くと、竜之介の頭からすべての思考が一瞬にして消え失せてしまう。それは禁じ手のようなものだからです。まったくもって不愉快だ。- あなたは私の9本の尾のうちの1本を切った。空島の女王がキツネの毛皮を持って来いと言ったからだ。あなたのおかげで、私は9番目の尻尾が復元されるまで何年も待たなければなりませんでした。あなたのせいで、私は数年間、藩の事務を管理することができませんでした。あなたのせいで、私のキツネの魂は汚れてしまったかもしれない。君のおかげで、尻尾を元に戻すためにたくさんのポーションを飲み込まなければならなかったんだ。そして、9番目の尾を回収することがいかに難しいか、ご存じでしょう。全部、あなたのせいよ！？
「空島の女王がキツネの毛皮を持ってこいと言ったからと、私の9本の尾のうち1本を切り落とした」その言葉に秀樹はひどく自己嫌悪に陥った。
藤子はそれ以上何も言わない。立ち上がり、去っていく彼女を、秀樹は止めない。鉄雄に別れの言葉をかけ、治療者たちにもう一度お礼を言い、キャンプを後にする。魔術師はただ座って、夕日の黄金に彩られた彼女のシルエットを眺めるしかない。


***
翌朝、キツネは弟とのお茶会から始まります。藩と空島との貿易関係、工芸や料理のさらなる発展の見通しなど、藩の発展に関するさまざまなことが話し合われました。一般的には、組長自身には言えないような、普段の仕事のルーティンである。藤子は、悪夢の中で見た見知らぬ少女のことが頭から離れない。
しかし、なぜそれが誰なのか思い出せなかったのだろう。
なぜ、彼女の記憶は見えないベールに閉ざされたように、過去の出来事を見ることができないのだろうか。
- 彼女は何を考えているのだろう？
外から見るとこんな感じ？でも、気にしないで、お兄さんに相談したらいいんじゃない？もしかしたら、何かの役に立つかも？
- あのね」狐は考え込むように顎を掻いた。- 過去を忘れないためにできることとは？もし、何らかの理由でその過去そのものを忘れてしまったのなら。
カッツォは迷うことなく答える。
- スノーシャドウハイランドの先に行くと、湖があります。確か、先生が「この湖は特別な満月の時に一度だけ開くんだ」とおっしゃっていました。
- 特別な満月？- 藤子は訳の分からないことを答える。
- 特別な満月があるはずの月に怪我をした場合、魔法で治すことはできない。
彼女は戸惑いながらキツネを見た。
- その数ヶ月の間に一度でも怪我をした覚えはありませんか？- 狐は不定に答えた。- 当時は医者を呼ぶしかなかったんです。
- そうなんですか！？- 狐は手を叩いて微笑んだ。- でも、ちょっと待って、満月の日そのものはどうやってわかるのでしょうか？
- スノーシャドウのハイランドへ、あなたを呼ぶ湖の声が聞こえてくるでしょう。
- ありがとうございます！ありがとうございます - 藤子は嬉しそうに飛び上がり、弟に言葉を投げかけながら走って追いかけた。- 早々に逃げ出してしまい、申し訳ありません チェックしたい予感がします!
- 大丈夫、大丈夫！」。がんばってください。
心を癒すために、湖の位置を確認する必要があるのだそうです だって、何年も経てば、何が起きてもおかしくないじゃないですか。
- あの悪夢の中の少女が何だったのか、ついに知ることができるのだ!


第4章
竜崎がこのヨミの地を訪れるのは初めてではなかったが、それでも熟考に値する光景であった。紫色の地平線に青空が消えていく。
そして、その空が偽物であっても気にしないのです。
それでも、ミコトの事件の手がかりを見つけるために、早く王国に向かうべきだと考えている。しかし、それを伝える前に、彼女の言葉を聞いてしまう。
- リュウ」。いつもより口数が少ないので、飼育係はじっくりと話を聞いている。- もうちょっとここにいてもいい？
そして、もう少しの間、ここにいることにした。少女はめったに何かを要求しないので、竜崎は彼女の要求に応じることにした。今回だけ、と思いつつも、これが最後ではないだろうという予感がする。少女は感謝の言葉を呟きながら、花びらを崩さないように慎重にしゃがむ。
ミコは自分よりずっと旅をしているから、竜崎より何度もこの風景を見ている。もちろん、冥界から出ようとも、忘れたことを思い出そうともしないところを見ると、退屈しているのだろう。しかし、彼が彼女を見ると、まるで何もかもが初めての体験であるかのような表情をしている。
- あの子によく連れて行かれました」と、少女は少し恨めしそうに言う。- 新しい世界には長く居てはいけないと言われましたが、私はいつも一つの場所に留まっていたいのです。たとえ短い時間であっても。でも、あの子の名前も、私たちのつながりも、まだ思い出せません。
美子は一輪の花を丁寧に摘み取り、眺めた。
- だから、リュウ、私たちの試みが実を結ばないのに、私を助けてくれてありがとう。
唇の端がわずかに持ち上がった。龍崎は、最近、少女が理解しがたい出来事に苦しめられ、感情を表に出すことが難しくなっていることを知っている。彼にとっては、彼女が表現してくれた感謝の一滴で十分なのだ。
ミコはその花を淡々と、耳のすぐ上の髪にくくりつけた。彼女は2つ目の花を摘んで、1つ目の花のすぐ上に置く。
- ところで、質問させてください」アーコンテは、ウェイファーラーを見ずに言う。- この花は私に似合うだろうか？
魔術師はそんなことを聞いて驚いていた。職務と皇室と旅のこと以外を話し、ついでに短い名前で呼んでくれるミコトと大いに語り合ったのは、いつ以来だろうか。これまで、このようなコミュニケーションは彼にとって異質なものだった。
彼らは長い間、この奇妙な状態にあったのです。
いずれにせよ、答えは出さなければならない。
- とてもよくお似合いですよ、お嬢さん」剣士は正直に答えます。
恥ずかしくなったのか、少女は頭を下げる。もう一度彼を見ると、その笑顔は、まるでこの花畑で、美子が過去、現在、未来の重圧から解放されたかのように見えるのだ。
セレスティアやアーコンのように、ヨミの未来も不確かで、竜崎にも先のことは分からない。まだ塵も積もっていないし、これからもそうなるとは思えない。
それでもリュウは、ミコの言葉を思い出しながら、このまま時間が止まってくれれば、故郷でもなく目的地でもないこの場所で、ふたりはただ存在していてくれればと思うのだった。この美しい場所で、天上に覆われた場所で、休むこと。
でも、それは竜崎のわがまますぎるかもしれない。
自分の考えに少し嫌気がさしているようです。
少女は数ヶ月前のことすら思い出せないという不思議な状況に陥ってしまう。
それでも、魔術師は純粋にアーコンを助けたいと思っている。
でも、それはやっぱり自分勝手な願いだと、彼はわかっていながら、それでも帰るときまで持ち続けているのです。



***
竜崎はこの場所に戻るたびに、その美しさに心を打たれる。そして、ここに戻ってくるたびに、ほとんど何も残っていないほど焼け焦げた記憶の残骸を掴もうとするのである。
深淵の騎士団を冥界のどこかで見ていた竜崎は、なんとか遠くから美子の姿を目にすることができた。星色の髪、突き刺すような赤い瞳、白い服装。しかし、彼は彼女について、ある特別な点に気づくことができた。
今、彼が立っているのと全く同じ花が2本、彼女の髪に咲いていた。
彼女は深淵の騎士団の一員であり、現在は混沌をまき散らし、今後もそうし続けるであろう組織である。ヨミの枝の守護者は、少女が教団への誘いを受けたとき、止めるべきだったが、そうしなかった。
竜崎は、彼女が自分の置かれた状況について、少しでも情報を得ようとしていることを知った。
大公が常に悪夢に悩まされていることを剣士は知っていたにもかかわらず、である。その悪夢の中で彼女は、鬼を殺す同じモノノケに何度も取り憑かれるのです。
彼は少女を見るために哀れみ、何かが彼の胸を意地悪く突き刺す。
美子さんの目の下のクマは、いくら化粧をしても目立ちます。
それなのに、あの記憶-花畑の中で目の前に立っている笑顔の巫女さん-が再び蘇ってきたのです。そんな彼女の姿に、彼は訳の分からない後悔を覚え、彼女を助けたいと願うが、それは自分たちが今いる場所の現実を打ち砕くものだった。ダイナは不可能を可能にする夢を見る。
ミコが何が起きたか覚えているのを助けることもできない。
それとも、彼女も彼のような呪いに苦しめられているのだろうか？
彼はこの苦境をどう打開すればいいのか分からない。
いずれにせよ、竜崎が確信していることは一つだ。
彼はしゃがんで、周りにあるたくさんの花の一つを摘みます。
この花は、美子が自分と同じように愛した花であることは間違いない。
そして、もしかしたら、ほんの少し、ユリの花の贈り物が彼女を幸せにするかもしれません。

***
そして、王国の美であるバビロン、カルデアの誇りは、ソドムとゴモラのように神によって打ち倒される（イザヤ13:19）。
アビメレクはその日ずっと都と戦い、都を取り、その中にいた人々を打ち倒し、都を滅ぼして、その上に塩をまいた。(士師記9:45)。

無限にくすぶるセレスティアの火がすでに地球に到達し、魔法の混乱が彼ら--アーコンも含めて--を地獄まで食い尽くし始めたとき、タカシは天空の島が落ちないことを知ったのだ。もしかしたら、この島国が最後の世界かもしれないと、あえて思ったのだ。
そう、そしてなぜセレスティアは落ちるのか？彼にはチーフアーコンが指揮を執っているので、何も恐れることはないのです。
あるいは、闇の亡霊が人間の心臓の強さを試し、血液を異常に速く送り出し、人間の血管を破裂させ、人々は、地球の他の地域を巻き込む終末的な炎を知る前に、ここでも死に絶えるかもしれないのです。
しかし、いくら安心しても、隆はそれまで保たれていた秩序が崩れ始めているのを目の当たりにした。そして、ヒロの記憶も、時折、過去の記憶を吐き出すようになった。魔術師はもちろん、アーコンに忘却の霞をかける。しかし、しばらくは効果があるが、その後はないと感じているようです。
セレスティアとアースの大建造物がくすぶる様を、タカシはその目で見てきた。何千、何万という世界中の人々が、解き放たれた炎に焼かれ、永遠に苦しみ、セレスティアの何かを得られない沈黙のセレスティアが、この現実の存在に終止符を打ったこと。
タカシも、神々も、地球も、気にしていない。タカシはこのことに驚かなかった。しかし、非常に多くの霊が、世界はアーコンの戦場に戻りつつあると言い始めていたのだ。
そして、多くの霊、幽霊が魔術師に従わないようになった。
傷だらけのセレスティアも、今は火傷だらけになっていた。
森は自分の土地に石垣を築き、炎の魔力から逃れようとし、カリピアは腕に壊れた本州を乗せ、背中には不動の親玉を従えている。
かわいそうなカリピア」--数日前、タカシが見た妖怪たちの多くがそう言っていた。
権力はまだ自分の手の中にある。しかし、隆は自分にとって悪い方向に変わろうとしていることを感じていた。
つまり、ヒロが長い間行ってきたことにしがみつくために、握力を強めるということだ。




***
雨は再び激しくなり、嵐の風は島々にうめき声をあげ、人々は不幸にも順番を待ちながら、自然の猛威と命を共にし、あるいは自然の圧制に屈して死んでいった。
そんな現在のヨミの天気である。
そして一方の女王は、アビスと上層の協力により、突然降ってわいたような仕事に埋没していた。
龍崎は、いくつかの書類に目を通し、普通の品物だけでなく、錬金術に関係するものも売られていることに気づいた。
結局、芽衣は願いを叶えてくれたのだ。
竜崎はヨミの北の方でミコを見かけ、何度も近づこうとしたが、彼女は必ず姿を消し、その手際のよさは、彼女の従者である魔道師や読書家などの従者でさえ、どこにいるのか見当がつかないほどであった。しかし、彼らはまだ竜崎が魔術師にとってどのような存在であったか、そしてどのような存在になったかを覚えているのだろう。
枝の番人は待っていた。
彼は、燃え盛る世界の煙に包まれた黒い地平線を見つめながら、早く終わらないかと考えていた。
どこかの果てしない炎の中で、人々はもう長い間、闇の勢力と戦ってきたのだ--だが、竜崎はその心配の種は少なく、その「心配」は特異なものであった。
恐怖という言葉の方が適切でしょう。
そして、今日生きている人間の中で、ミコほど恐れを抱いた者はいなかった。
世界の秩序を変え、荒れ狂う悲劇を静め、あらゆる要素の土地の重荷を軽減することができる何かを、彼女は知っていたに違いないのだ。
彼は、この少女が何かを企んでいることを知っていた。そして、大本営が地球で起きていることを知ったことも知っていた。世界秩序が崩壊していたのだ。
たとえそうであっても。
彼女はまだ知識の重さを一人で背負っていたのだ。
今も悪夢に悩まされている。
彼女は「もののけ」に影響され、現実をまったく違った形でとらえ始めているのです。
あるいは逆に、無知の塊か--竜崎はそう推測しながら、答えを求めて泣きじゃくるヨミを徘徊し続けた。
嵐をかろうじて生き延びた乗組員を乗せた骨折したアルコーの到着をオロ川で待ち、ヒレの焼けたジェイド・リヴァイアサンがガーディアン島に崩れ落ちたときにはガーディアン島に潜み、サンダーガーディアンが空から海中に落ちたときにはセライ島に潜んだ--だが巫女は来なかった。
しかし、竜崎は何かを信じ続けていた。
しかし、-何において？自分自身の中に？幸運の青い鳥で？
あるいは、ミコが壊れないこと？
すべての質問の答えを知っている人はほとんどいない。なぜなら、昔、自分の中に底なしの深淵があり、答えを見つけようとすれば、たちまち消えてしまうような裂け目があったからだ。
そして、人は失敗することができなかった。少なくとも、端っこでしがみついて、儚いものを信じられる人がいる限りは。
ヨミの上の偽雲は日に日に紅くなり、炎は全てを包み込み貪欲になり、もはや風の主の国の灰さえも残さないようになりました。竜崎は、最後の出会いとなったミコが、汚れた手のひらに黄色くなったユリを乗せたエメラルドのマントを持っていたことを思い起こす。
風雲児自身も、魔力の混乱の炎に包まれて滅んだのだろう。
風の番人のことは、考えにも及ばない。
彼はこれまで、どれだけのフレーズをフルストップで残してきたのだろうか。
どれだけの痕跡を消し去らなかったか、無駄に消したか。
そして今、彼は新しいものを残している。ヨミの峰のひとつから、遠くそびえる水島が波頭を横に割って激しく震えているのを見たのである。少女がいるはずの場所に手を伸ばしたいという圧倒的な衝動に駆られ、突然思念星に打たれ、木の番人は走り出すのを止められない。
そして、彼は彼女を見つけたが、その姿に驚いた。いや、彼女にはババアもいなければ、傷の跡もなく、ただ埃と汚れだけがあった。しかし、それが不気味だったのか？少女を救ったのは、どんな力だったのか--。
地響きがする中、美子は「竜崎を早くしないと手遅れになる」と憤慨する。枝の番人は信じるに限る、ですね。
アーコンを追ってウォーターアイランドの入り口に向かって走りながら、かつてのヨミの陥落やエマの地の墜落を思い出す。
水の渦が自分の上に迫ってきて息が切れると、はるか上空で、そろそろ暑くなってきたと思う。
震動のリズムが強まると、竜崎は目を開ける--すでに洞窟の中で、散歩するような響きを聞きながら、消えたエイが濁った水面に醜い体を浮かべている。
- ミコの声が洞窟の壁に反響して、どこにでもいるような、どこにもいないような、そんな感じです。- 結局のところ、私が成功したら、あなたは女王の顧問に私の言葉を伝えることになる、いいですか？彼はあの世からバビロンの物語を覚えているに違いない。聞いていますか？
枝の番人は瞬きする。エイの死体から目を離し、うなずく。美子の黒ずんだ虹彩を見つめる。
彼女は何を考え出したのでしょうか。
- どうか、このまま生き延びて、私の騎士、顧問に、いや、彼女には言わないで、バビロンのことを教えてあげてください。彼女はきっとわかってくれる。
ミコは、二人で荒野を横断し、二人で一つのヨミで共存しなければならなかった頃、冗談半分で竜崎のことをナイトと呼んでいた。今、大公女は自分の深淵を持ち、「彼女の騎士」は個人的な深淵をその中に隠している。持ち物も共有している。
でも、ヨミにハマって記憶をなくす前は、もっと簡単だったんですけどね。
底がない方が存在しやすい。
- バビロン？
- 罪のために潰された異世界の古都、竜崎。ミコはすでに足元の貝殻から飛び降り、洞窟の出口に向かって水の上を歩いている。
彼女はそれ以上言う必要はない。仲間に視線を送ったとき、彼の顔に洞察力の輝きを見て、そう悟った。なぜか笑ってしまうのです。緊張して笑う。
しかし、ウォーターアイランドでの光景は、支部の番人を怯えさせる。頭を上げて、金庫室に沿ってできた亀裂の開口部を見つめる。皆に水を供給していた一つの島が崩壊しそうなのだ。足元の地面が激しく揺れ、立っているのも困難なほどだ。
アルコンテは急いでいる。
走る音が反響し、小川の水しぶきの音が何度も頭蓋骨にぶつかる。
旧世界秩序の死の頂点だ。そう思った竜崎は、自分も走ることに切り替えた。女王は水の供給問題の解決に苦労することになる。
ゲートから見ると、伸びた出口の廊下は崩れた柱に押しつぶされ、はるか昔に凍結した不動の機械は壁の破片に埋もれています。ゴロゴロとした音が空間に響く。
大切なのは、彼女を見失わないこと。
少女は白い蛾のように壁から落ちた山を飛び越え、枝の番人は哀れな蝶を捕まえようと躍起になっている猫のように感じます。しかし実際、確かにこの猫は爪で潰すよりも、はかない羽の温もりを求めているのです。
ミコは恐怖心特有の遅れをとることなく橋から飛び降りたが、彼女は仲間と同じように恐れているのだろうか？その下にある霧の深淵が口を開ける。名前のある客を食い物にしようと躍起になっている。竜崎は周囲を聞こえなくするため、耳をつんざくような音を底から響かせ、何世紀も前の未知の岩壁の轟音がこの地下世界を震撼させる。
彼は本当に地下にいるのか？セレスティアよりも、今は永遠の炎の煙に覆われた星空よりも、高く垂れ下がっているのではないでしょうか？
ミコが騎士より一瞬早く着地したガリーでは、地面が切り裂かれるように広がっている。
剣士が走っていると、それぞれの割れ目の底のどこかに、確かに星が光っているように見え、その背景には雲と煙の羽衣があるように見える。
死んだものはすべて新たに死んでいく。
エターナルナイトは、大空洞のゴロゴロ音に浸っている。そして、この暗闇の中のミコは、支部の守護者にとっては最後の一筋の光に見えるのである。
魔法の秩序は崩壊し、魔術師が最後に望むのは彼女が苦しむことだ。
過去に留まり、世界の空虚を渡り歩き、苦難と寒さに耐え、運命は儚く捉えどころのないものとなっていた。まだ思い通りの友達に出会えてないんだ！」と。彼女はまだアビスであり、アビスは彼女であり、彼女の友人である。
龍崎は、怖くなった自分を受け止める。
女の子の友達に何が起こったのか、想像して怖くなるのだそうです。
- 早くしろ！- ミコが叫ぶと、思考の渦をかき分けたブランチキーパーは、まだ追いつこうとしている。彼女の声は、反響で何倍にも増幅され、ゴロゴロと聞こえにくい。
彼女は本当に何をすべきか分かっているのだろうか？
彼女は本当に走る理由を知っているのだろうか？
彼女は本当に一挙手一投足を考えているのだろうか？
息苦しくなる。
- 私の騎士！」少女が呼びかけると、すでに上の島の階段を登っていた竜崎は、道から、ひび割れた階段から、その上で弾む震える破片から、見上げるのであった。
しばし、ミコは沈黙する。おそらく、もともと仲間に言いたかったことを飲み込んで、誠意ではなく、もう一度、鋭い "Hurry up!"を落とすのだろう。
竜崎は、彼らが個人的で親密な何かを打ち明けようとしているように感じる。足元の階段がすでに崩れ始めていても、急いで蛾を追いかける。蛾はまだ告白する勇気がないのか--それともすでにガーディアンが突然、他人の考えを知る力を持っていると思い込んでいるのか--？
竜崎は、永遠の夜を白夜に切り替える機構に登り、ミコが必死に島の頂上まで登ろうとするのを見守る。グラグラする柱から飛びそうになるアーコンに、「騎士」は何度かたじろぎ、何を企んでいるのだろうかと思う。
山頂から、ついに乙女の叫びが聞こえてくる。
- 竜崎！
つまり、「切り替えろ！」ということです。そして、彼は切り替えた。この地下世界のざわめきの中で、黄金の魔法の光が輝き、白夜が島全体に支配するのだ。
枝の番人が頭を上げ、妃殿下に会いたがっている。
そして彼の目の前で、この隠された世界の主役である「黄金の魔法」が遠くまで閃光を放ち、粉々に砕け散る。
構造物の崩壊がもたらす信じられないほど大きな軋みが空間全体を満たし、彼は息をすることができない。呆然とする気持ち。耳に聞こえる鼓動のリズム。はるか前方、「永遠の夜の神殿」の上空で、地下室から落ちてきた石の塊が白いエイを倒しているのが見える。エイが飛び降りている。ウォーターアイランドの天井から岩の鱗が丸ごと落ちてくる。まるで古刹が脱皮していくかのように。
頭の中で血が騒ぐのを聞きながら、龍崎は動けない。水島の頂上からミコが帰ってくるのを待ち、足元の板が崩れ始めても待ち、龍崎は抗えないのだ。
遥か上空のどこかで、ウォーターアイランドの金庫から別の堂々たるブロックが割れている。
島の破壊を一時的に遅らせることに成功する。


第5章
ヒロの手は震え、全身に嫌な鳥肌が立ち、指先が不愉快に疼き始めた。心臓は一瞬の速さで血液を静脈に送り出し、アドレナリンを分泌させる。そうすることで、この困難な瞬間に持ちこたえ、恐怖に完全に心を支配されないようにすることができるのです。
悪夢だ、彼女の元に戻ってくるなんて。
少女をおびやかす彼女だけの悪夢。
- ヒロ？- 乾いた涙の跡が残る少女の顔に、血まみれの手のひらが伸びている。
その情けなさに、少女は鳴き声を抑えきれずにたじろぐ。ヒイロは顔に近づく汚れた手から離れ、這うように戻っていくが、どこにもいない。背後には壁があり、とても冷たい。背中が触れると、貧弱な体はさらに震え始める。肌の不快感なのか、出口がないことを痛感しているのか。
- なぜ笑わないの？
その指がついに他人の頬に触れ、目に赤い斑点ができるまで目をぎゅっとつぶる。自分の周りで起こっていることを何も見ず、何も感じず、何も聞かず、どんなことでもする。このサイコパスは心が壊れているため、何一つしていない。死に物狂いで走りたいんだろう？
でも、逃げ場がないんです。
ヒロの顔には血がにじんで残っている。とても不快で、ベタベタして、歯が痛くなるような金属的なにおいがする。早く拭き取りたい、彼の手のひらを私の頬から離そうとするが、私の手は言うことを聞かない。まるで名前のある友人の命令で、すべての手足が故障してしまった。
- 私が怖いのか？- 少女の瞼がぱっと開き、モノノケの顔を横目で覗き込むだけだった。
口元を大きく広げて笑うと、今度はたまらなく恐ろしくなる。その目は快感に目を細め、少女だけを見つめた。ある人は、すべてが止まればいいのに、あの生き物がいなくなればいいのにと思った。
しかし、そう簡単にはいかない。
- 怖いですか？
彼はもう片方の手も引っ張り、緋色の物質で汚れた手のひらで彼女の顔を包み、彼にだけ、彼の赤い瞳にだけまっすぐ目を向けさせます。まるで、このモノノケの中に2つの人格が同時に生きているようですが、その人格がすべて1つであることにヒロは気づきます。
ヒイロは、かつて罪のない動物や小さな邪悪な生き物を殺して、それらが何でできているのか、後で何ができるのかを確かめたことを思い出す。そして、彼女をあざ笑うこと。
彼女は、それがどのようにあなたをぎょっとさせたかを覚えている。彼女が彼になぜそんなことをするのかと尋ねると、無邪気な子供のような笑みと恐ろしい沈黙が返ってきただけだった。
まるで好奇心に苛まれる子供のような行動だ。
掘れば掘るほど泥まみれになる。霊の存在は恐怖を引き起こした。小さく、無意識に、ほとんど感じない。でも、時にはそれが大きなものになることもありました。
職場の友人たちは、ヒロが生傷を隠し、深く噛まれ、涙目になっていることに気づいた。
そして、いつも彼女にしつこく質問していた。
赤津は不安げに、震える友人の肩に指を添えて近づき、優しく事情を聞き始めた。彼女は、躁病の「求婚者」が、本当に彼を知り、彼の肩になりたいと思っているたった一人の人間にこんなことをしたことに怒っているか、あるいは、あなたがこの生き物の永遠の伴侶となり友人になるという申し出に手を伸ばすのを防げなかった自分自身に怒っているかのどちらかです。バーテンダーの仕事ができないときは、上司が臨時の休みを与えてくれた。
- お友達の中に精神的に不安定な人がいるようですが、どう思いますか？- 自分のことを気にしながら続ける彼女に、上司が投げかけた唯一の言葉。
そのヒントは、あまり説明や言葉を継ぎ足すことなく、理解された。傷ついても加害者から離れようとしない、チャンスがあっても離れようとしないヒイロを異常だと思った。ただ、彼女も他の人と同じように、本当の理由を知らなかっただけなのだ。
彼女には勝ち目がないのだ。
どうすれば自分の幻覚から逃れられるのか？
それは、たとえ少女が心から望んだとしても、外部に助けを求めたとしても、彼を逃がすことはないだろう。まだ逃げ場はない。
- どうして答えてくれないの？- モノノケは小声で尋ね、見知らぬ男の顔を少し強く握り締める。
また目から結晶のような塩辛い水滴が出そうになるが、せめてもう少しだけと頑張る。
- な...やめろ...怖くない」ヒイロは吃りながら、断続的に呼吸を整えながら、ようやく答える。
その声は完全に異質で、かすれ声で、静かで、生気がない。その中で、恐怖心がはっきりと聞こえてくる。彼女の頭の中に疑問がよぎる。そんなことまで言うのか？
- 本当に、本当に？- 無邪気な声で幻覚が口を挟み、さらに少女に顔を近づけ、無造作に距離を縮めていく。
ヒイロは、今度は彼女の首を絞めようとしないことを願う。
彼はプライバシーが何であるかを知らない。越えてはいけない他人の境界線に気づくことがなかったのだ。
その霊は、非常に頻繁に、少女にさまざまな質問をした。
ヒロの毛細血管を切ったらどうなる？
気持ちいいかな？
それとも、痛むのでしょうか？
血が漏れ出し、震える手を転がり落ちる瞬間、少女はどんな感情を抱くのだろうか。
そんな時、少女の意識は、どこかに浮遊しているような気がした。そして、次の日、彼女はまったく自分を感じられなくなった。
もし、少女の腕が折れたらどうなるのでしょう？
足も？
手足が一本ずつになったらどうする？
開放骨折か閉鎖骨折か？
名前もそうですが、効果も違いました。
私の意識は、まるで誰かが巨大な密度の高い布で覆ったかのように、理解しがたい靄に覆われていた。
そして、ヒロが手足を縛られ、このまま数時間放置されたらどうなるのか？
少女の手足はしびれるだろうか。
今、どんな感覚が彼女を苦しめるのだろう。
ヒロのかわいい顔が真っ青になるまで首を絞めるのはどうだろう？
それとも水中に沈める？
その子はいつまで持つか？
その後数日間は、どういうわけか何も覚えていなかった。
怖い質問、怖い結果。ヒロはそれに怯え、幻覚は純粋に興味を示している。無邪気に興味を示してくれるんです。その赤い瞳が少女に穴を開ける。ヒロは、自分に選択の余地がないことを悟る。
無謀なことをする。
時には、可能な限りの限界を超えてしまうこともありました。最初は危険ではない軽いものに興味を持っていたが、日に日にその好奇心は高まり、新たな次元へと進んでいった。
そして、意識はどんどん欠落していった。少女は、1時間前に自分が何をしたのか思い出せないことがある。
モノノケはヒロを壊したいと思い、そう願い、ゆっくりと、しかししっかりと目標に向かって歩みを進めていった。
しかし、少女は拒否しようとした。
このとき、彼女は初めて「ノー」という言葉を口にした。
その時、彼女は渾身の力を振り絞って、それを彼の顔に吐き出した。それがヒイロを怯えさせ、やがて自分の行動への自信を損ねていった。
事態に震える少女と恐怖と不可解さに歪む顔の間に精霊が立ったとき、最初に思ったことは、ヒロは一歩も引かないということだった。
そして、モノノケはいつも欲しいものを手に入れるから、引き下がることはなかった。二人が座っている部屋では、笑い声が壁に響いていた。少女は恐怖で身震いした。しかし、その時彼女を驚かせたのは、精霊よりも、その少女を完全に無視し、職場の知人にゆっくりと歩み寄るという、もののけの行動そのものであった。その後の出来事は、一刻も早く忘れたいものだが、残念ながら忘れることはできない。ヒロの記憶のシャッターに、きっぱりと焼き付けられる。それは、この日があなたの人生を「前」と「後」に分ける裂け目です。
- 本当に」ヒイロが囁き、あなたは彼の唇があなたの右頬に冷たく触れるのを感じた。
彼女には見えないが、霊のにやけ顔を全身で感じることができる。少女はそれを感じ、髪から血を滴らせる。見慣れたヒロのダークなガーメントに指をロックして、自分を落ち着かせようとする。呼吸が整わない、けいれんしている。少女は時々、君が酸素を必要とすることを 完全に忘れることがある 君がまだ生きていることを 実際に。
しかし、モノノケはこのアクションにとどまりません。彼には、墓場の冷たさの臭いがする。殻を失い、かすかに見える亡霊として世界をさまよう、長い間死んでいた男が相手なのだから無理もない。
しかし、その精神にしがみつくことを選んだのは、なぜかヒロのほうであった。
モノノケはぐいぐいと下へ下へと降りていき、そのまま首筋へ、勝手なしこりがのどにこびりついた。彼の気まぐれな気分はいつも不安だったが、この時は恐怖すら感じ、これから起こるであろう嫌な出来事を彼の頭蓋骨に思い起こさせた。数分前までは、叫びながら慈悲を乞う男の肉を素手で引き裂いていた霊が、今は、一歩間違うと怖いのか、優しく抱きしめているのだ。
- そんなに震えているのか」モノノケは声を荒げて職業を止めると同時に、男の髪に鼻を埋めた。
少女は再び口から息を吐き出し、近くに横たわる息絶えた親しい人の切断された死体以外を見ようとする。モノノケは少女を強く抱きしめ、きっぱりと押さえつけようとする。
- あなたはとても無力で、弱く、臆病です」幽霊は何の感情もなく単調に囁くが、心の底ではずっと前からそれが好きだと認識しているのだ。
サディスト。
ヒロのプライスレスな感情は、彼にとっては栄養剤のようなものだ。食べなければ、すぐに死んでしまう。皮肉なことに、彼はすでに死んでいるのです。
- お願いだからやめて」少女は幽霊の良心に訴えようとするが、それは幻に過ぎない。
モノノケには意識がない。
ヒロの心はとっくに、この生物には慈悲や情けといったものがないことに気づいていた。そして、良心の呵責を夢見るには、あまりに太すぎた。
震える手のひらを時折盛り上がる精霊の胸に当て、軽く押して押し流そうとするが、その試みは無駄だった。
- どこにも行かないんでしょう？私を置いて行かないでね？- と、この熱い実体のない問いかけに少女が一息に答える間もなく、彼女の滑らかな肌は何か鋭いものに触れた感触を覚えるのです。
その牙は甘えるように首筋に食い込み、深く深く食い込んでいく。その感覚は痛快です。幻覚が時折首筋一帯にふんだんにかける、自分のつけた傷口からにじみ出る不快な液体が、不揃いに盛り上がった胸に伝うのをヒイロは感じている。意識はゆっくりと遠のいていく。数時間前に起きたことが、なぜかどこかに消え始める。
そして、なぜそれが繰り返されるのか。
何か関係があるのでしょうか？
しかし、その思いは、まるでわざとであるかのように、すぐにどこかに消えてしまい、考えることを妨げてしまうのです。
ゴーストの喉から抑えきれないような低い唸り声が耳に届くが、その瞬間に沈黙する。衣服に張り付いていた霊の力が目に見えて緩む。モノノケは徐々にヒーロの青白い肌の下から血まみれの牙を抜いていった。これからずっと首を飾るであろうその印に、モノノケは手をやり、緋色の血をきれいに拭き取る。
ヒロはもう何も理解できないし、何も覚えていない。
この行為に、少女は嫌悪感を抱く。しかし、彼女には感情を表に出す力すらありません。
なぜ急に疲れるのか？
- あなたはいつも、いつも、私のそばにいます。そして、どこにも行かなくなるのです - この言葉は、霊からの恐ろしい命令のように思える。
まるで研ぎ澄まされたばかりのナイフが、白紙のようにヒロを切り裂いていくようだ。この操り人形師は、自分が何をしようと、その女の子がどこにも行かないことを、よく知っている。毎日毎日ヒロの不幸を糧にし、何事もなかったかのように彼女の腕の中に戻ってくる怪物。
モノノケは少女が逃げられないことを知っている。
そして、それを利用する。
ヒロがひどく疲れているのか、力が抜けていた。
頭が真っ白になり、考えることを拒否してしまうのです。
- うん...離れないよ」ヒイロはそれを聞く寸前で、自分でもまだ次に何が起こるか分かっていないまま、彼を押し退けるのをやめ、彼の半透明の体に疲れ切った体を出来るだけ近づけて、相手の首筋に鼻をうずめるように押し付けた。
彼女はうんざりしている。
でも、彼女の強さは、本当に、どこかに行ってしまった。
- まあまあ、落ち着いてヒロ」幽霊は少女の髪を撫でる。- すべてうまくいく。
しかし、少女は、何もかもがうまくいかないと感じている。
なぜなら、世界で何か恐ろしいことが起こっているからです。



***
- 危険です」藤子は最近磨いた姉らしい厳しい口調で言う。
- とても危険なんです」安積は頷く。
- まるで、エアーアイランドを歩いているようだ」と秀樹は抗議する。
- ああ、廃墟を抜けたところに、疫病博士かキツネが、山の守護者たちやアーコンたちがいる研究所を作ったんだ」 キツネは、哲夫に聞こえないように、不安げな小声に声を小さくした。- 中身がどうなっているのか、わからないでしょ？
- と、秀樹は手を振って言う。
- みんな死んじゃうよ」と、あずみは怯える。
- さあ、私はここにいますよ。それが何であれ、私はどんな危険にも対処できます」魔術師は、「私はそれを制御しています」と言うのと同じ微笑みを浮かべる。
- 弓をちゃんと狙えるようになってから言えよ。
- ただ、右を狙わなくても当たるんです。
安曇はため息をつく。藤子は額に手を当てる。
- 信じてください」龍之介の口調は、怖いくらいにのんびりしている。
- そうですね、そうしましょう」キツネは微笑み返す。
- なるほど、それは素晴らしい。待てよ」秀樹はため息をつく。- あれは皮肉だったんですね。
- いいえ、そんなことはありません」と藤子は答える。
自信が大きくなりすぎて、藤子が皮肉を言っているのがわからなくなることもある。
- まあ、信用できないなら、ここにいればいい」秀樹は肩をすくめた。
- あなたを信用できないから、ここにいられないんです。子供を一人で行かせるわけにはいかない。
- 安曇は藤子と完全に同意見です
- 彼はまだ私の兄よ、忘れたの？
- 彼の世話をするよう私に頼んだでしょ？
- 喧嘩してるのか？- 哲夫は驚いて、二人の方を向いた。
- と、秀樹、藤子、安曇の3人は和やかに答えた。
この1週間、藤子と秀樹はよく顔を合わせていた。つまり、7日のうち6日。そのうちの3日間は、ほとんど一緒に過ごしていた。そして、そのうちの何人かは、邪魔が絶えないが、狐は特別な満月の準備をしていた。それもこれも、日頃から「お姉ちゃん、一緒に歩こう」と呼びかけていた哲夫のおかげだ。だって「妹と一緒の方が楽しい」んだもん。
キツネは、秀吉の安住の地が終わり、カツオが秀吉を山から追い出すのをただ待っていた。
だから、この間、藤子と秀樹は一度も喧嘩をしたことがない。時には言い争い、時には喧嘩もした。しかし、喧嘩は一度も起きなかった。キツネは、少なくとも奇跡だと思った。哲夫の存在が二人を落ち着かせただけなのか、あるいは魔術師の去就の可能性が狐にそのような影響を与えたのか。
また、見当識障害。なぜなら、藤子自身、秀樹と一緒に過ごすことがまた当たり前になったことに、気づいていなかったからだ。と、同時に腹立たしくもありました。一緒にブラックテール族の街を歩き、頭の中の意地悪な声も黙っていた。
"いいか、この町はほとんど壊滅状態だ" "誰のせいだと思ってるんだ"
あずみも、魔術師を怪訝な目で見るのをやめていた。しかし、まあ、驚くことではないのですが、有料のディナーを2回ほど食べたら、秀樹は世界一の男に戻ったのです。
安積はなんてシンプルなんだろう。
秀樹との間には、時折、藤花が発した言葉の亡霊が漂うだけだった。言葉の間のどこかにある。しかし、そのうちの一人が、旅先で起こった、まったく信じられないような、魅力的でエキサイティングな話を、ごくさりげなく思い出して、その話は太陽の光に照らされた氷のように溶けていった。
しかし、藤子には、いつか魔術師がその話を終わらせるためにやってくることが分かっていた。
そして、キツネが正気に戻り、自分がすでに敵である相手と過ごしていることに気づいたとき、それでも遅かったのです。だって、"お姉ちゃん、明日帰るから、お兄ちゃんが餞別に特別なものを用意してるから、一緒に来てね！"って。
キツネは断ることができたのでしょうか？わずかな可能性でも？
もしあったとしても、哲夫の哀れみの眼差しがそれをゼロにしていた。
そして今、少女は廃墟となった研究所の入り口に立ち、微笑む秀樹を見て、一度も彼がすべてをコントロールしているとは思っていなかったのだ。
迷惑な話。



***
- それで、ワンアイズに近づいてみると、槍を持ったこの変な男が、ワンアイズは殺人機械だと言ったんだ」誰もいない研究所の廊下を歩きながら、鉄雄はそう告げる。- でも、彼は嘘をついたんでしょう？
- もちろんそうです」と秀樹は頷く。- キラーマシンなんてものは、まあ除いては。
"そうそう、九尾のない血まみれの苛められっ子が飛びかかってきたっけ。バカを忘れなかったか」と藤子は思う。
魔術師は表情豊かに少女を見つめる。キツネはその視線を遮り、同じように表情豊かに手のひらを首筋に走らせる。
鉄雄は、もう彼らの姿も声も見えず、ただただ前へ前へと走り、周りのことには全く気づかない。研究室は全く問題ないことがわかった。藤子はいつものように、無駄に心配していただけだった。鉄があちこちにあり、鉄格子が錆びていたり、パイプから湯気が出ていたりと、ちょっと陰気な感じもするが、全体としては大したことはない。
山の中にある百均のような、ただの実験室。
- 見てください！この中のワンアイズたち！？- 鉄雄は興奮気味に、トンネルの先を指さした。その先には、本当に切り離された山岳警備隊が横たわっている。
目をつぶり、腕を垂らす姿は、危険な武器というより、糸を切られた操り人形のようである。そもそも、現地の天才技術者は何をしていたんだろう。でも、秀樹は知りたくないのかもしれない。
- 遊びに行ってきまーす。- 鉄雄は叫びながら、前へ前へと走り出す。
- 魔術師は「遠くへ逃げないでね」と言いながら、藤子をちらりと見た。
彼女は明らかにここが居心地悪いんだ。
"彼女の手を取るべき？" - という思いが頭をよぎる。- "そうそう、腕がなくても大丈夫なんです。"
- これ、閉まらないんですか？- と聞くと、藤子はコンパートメントのドアの前でうなずいた。
この時、英樹はそれがコンパートメントの扉であることに気づく。しかし、その仕組みが破綻しているのでしょう。100％です。
99は？
フィフティ・フィフティ？
- 哲人 待って！
弟が何か面白いものを見たときに、すぐにブラックアウトするのをやめてくれたらいいんですけどね。そうすれば、ドアが閉まり始める前に、きっと秀樹の叫び声が聞こえたことだろう。
このままでは間に合わない、収束する扉のフラップに挟まれるかもしれない、などとは考えもせず、秀樹は突進していく。ワーロックは突進し、誰かの腕が自分の腰に巻きついて引き戻されるとは思いもよらなかった。
- 潰されるだけだろ！？- 藤子も全力で止めるしかなかった。
傷が完治していない状態で痛むのでしょう。
あとは、鉄のフラップが閉じるのを見るだけです。そして、考える。非常に素早く考える
- よし、別の道だ」と秀樹は脇道を掃討する。
藤子はうなずいて、両手を広げる。そして、黙って彼の後を追う。彼女は、"手に負えなくなると思った "などと言いたいのかもしれません。でも、彼女はそれを言わないんです。そのために、龍之介は彼女に感謝の気持ちを伝えようと思っています。
今は、哲夫、藤子、安住の3人の安否だけが心配なのだ。
- 大丈夫ですか？- と秀樹に尋ねると、キツネは水矢で再び燃えるような犬神を水蒸気に噴きつける。
バイパス道路には、クモやネズミのように繁殖する火のイヌガミがただただ飛び交っている。藤子は意外にも秀樹の矢を中途半端に受け止め、水の竜巻にすることに成功する。しかし、やはり腕の傷が気になるようで、彼は尋ねる。
- 12人」あずみはパイプの陰に隠れていて叫ぶ。
- と、秀樹が口を挟む。
- この5分間で12回も「大丈夫？」と聞いてきたね」藤子が秀樹から犬神を投げ飛ばすと、秀樹は矢で犬神を貫く。
- ああ、でも本当にいいのか？
- 13人だ！- がパイプの後ろから流れてくる。
- おいおい、まだ終わってないぞ。
- 未来予知ができる!
一族の末席の狐と議論しても無駄なので、秀樹は黙って何らかの仕掛けを作動させる。幸いなことに、そいつは下の階のドアを開けるだけで、研究室を吹き飛ばすことはなかった。
- あ！」と哲夫が引っ張る。破れた網目から秀樹が見ている。下に立っている彼は、世界で一番幸せな子供の笑顔で見上げているのです。- 弟よ、ドアを開けたか？
- はい、では安全を確認するまで下で待っていてください」ワーロックが叫ぶが、哲夫は文の半分くらいで前に走り出した。
- つい1週間前に逃げないって約束したんだよ、自分で聞いたんだよ！？- パイプの陰から抜け出したあずみが、悔しそうに両手を休めている。
- 丸1週間前だ」秀樹はため息をついた。- 彼の基準からすると、ほとんど永遠だ。
若手にはもっと厳しくするべきだったかもしれませんね。しかし、彼の両親にとっても、それは必ずしもうまくいくことではなかった。
逆説的だが、ブラックテール一族のトップを暗殺しようとすることは、弟を見守ることよりも簡単なことだったのだ。
- あそこにあるのはレーザーじゃないんですか？- と、犬神家の一族を相手にしながら、藤子が尋ねる。
まだ声は出るが、行く手を阻む白く光るビームを見つめる姿は恐怖に満ちている。秀樹は下を向いている。光線は哲夫の身長の上を通過するが。
"アルコン、我々の関係は確かに奇妙なものだが、興味本位で光線に触れさせてはいけない。"
- 鉄雄、それは黒魔術の光線だ、絶対に触るな！。- その声が怖く、緊張しているように聞こえないことを祈りながら、秀樹は叫ぶ。
- 暗黒魔法」と哲夫は答える。- 危険な感じがしますね。
- わあ、この人、『危ない』って言葉知ってるんだ」安曇は鼻で笑う。
ベルトコンベアーで通り過ぎる山の守り人の体を、女狐はただ手で指し示すだけだ。数秒間、ビームを遮断するはずです。
- さて、本題は早く」秀樹は手を引っ込め、見もしないで、キツネの手のひらが自分に向かって伸びているのを見つけた。
- そして、もう片方の手で、狐になって腕の中に飛び込んできたあずみを握りしめながら、彼女は言い終わる。
レーザー光線の間を手をつないで走るのは、それほどクレイジーでなければ、ロマンチックだったかもしれませんね。しかし、藤子とはもっと適当な恋愛でうまくいっていないようだ。
それも、決して良いとは言えない。
幸いなことに、レーザーの障壁の向こうで、2つの道は再び合流する。鉄雄は全く無傷に見えるが、秀樹は四方八方から必死で調べ始める。
- 怪我はない？大丈夫ですか？- と、結局のところ聞いてくる。
- 15」と、人間に戻ったあずみが鼻歌を歌う。
- 大丈夫だよ」哲夫は微笑んだ。- ここは、とても楽しいところです。
- なんか怖いな、家に帰ろうか？- 安曇は慎重に尋ねるが、哲夫には聞こえていない。
- なんて素晴らしいホールなんだ - 山の守り人が座っている大きな台を見て、哲夫はただただ目を輝かせる。秀樹は、ガーディアンの一人が動いたと思う。- ここで片目の男が客人を迎えているのだろうか。見てもいいですか？
もう一人のガーディアンも手を動かし始め、目がチカチカと明るくなる。今、英樹は自分の想像ではないことを確信している。笑顔の端が緊張してゆがむが、ソーサラーは無理に平静を装う。
彼はいつもそうなんです。世界の終わりが近づいても、微笑んでいるんです。大王や悪のフジコに比べれば、一握りの山の守護者なんて些細なことだ。
- かくれんぼしましょうか？- 秀樹が提案する。
- えっ、今？- 哲夫は驚いている。
- そうだ、そうだから」秀樹は復活したセンチネルを見ないように、鉄雄から背を向けて無理をしている。しかし、藤子の手が刀の柄を握りしめているのが見える。- なぜなら、あなたにサプライズを用意したからです。では、目を閉じて60まで数えてみてください。
- わかったよ」と哲夫は言う。その表情からして、焦っているのがわかる。- 60歳は長いですが、待ちます。
そうそう、山岳警備隊の暴徒を倒すのに60秒なんて、ほとんど永遠だよ。
- あずみが一緒に待っている間、私はサプライズの準備を手伝います」と、藤子は鉄雄のほうをなでた。
女狐は心配そうな顔をしている。
- あなたもどうですか？
- 大丈夫、龍之介」と、少女は自信満々に言う。
しかし、秀樹はそんな彼女の言葉をまったく信じていない。
哲夫がカウントを始める前に、ペストドクターが席から飛び降りる。キツネは、すでに足が痛く、肩の傷は灼熱の石炭を皮膚に当てられたように痛くて熱いが、彼の後を追った。
むしろ、秀樹の考えで、彼の嘘で、彼の弟なのだから、秀樹自身に任せてしまった方が合理的だったのではないだろうか。しかし、その考えが少女に浮かぶのは、すでに最初のガーディアンを倒したときだけだ。魔術師はすぐさま水槍を彼の目に突き刺し、頭を全て貫通させる。
しかし、それは5人のセンチネルのうちの1人に過ぎず、時間は残り少ない。
藤子は、秀樹の武器替えの速さに驚くと同時に、喜びを感じていた。彼のファイトスタイルは、今でも水のように流動的で変化しやすいのです。そして命がけ。彼の短剣を見ただけで、すでに治っているすべての傷に、呪われたような痛みが走る。
しかし、今、キツネは過去も現在もすべての痛みを拒絶する必要がある。そうしないと、彼女が演奏したい曲は間違って出てきてしまうからだ。
彼女は一息つく。彼女の吐息は、指から吹き出す風と融合する。藤子は、自分の周りの空気に水滴が垂れているのを感じる。定規にぶら下がるメモのようなもの。
少女は今、本当に価値のあるものを演奏するために、毎日毎日、下から上へ、上から下へとオクターブを受け渡しながら音階を奏でてきたのです。
秀樹は一目見ただけで、彼女が何を望んでいるのかがわかる。彼女の目が言うからだ。
"撃つ"
秀樹は膝下を強打し、一番近くにいた歩哨を落とし、その1秒後にはもう藤子の手の隙間に矢を放っている。本当に狙ってなかったんだ。
もし、キツネがもっと遅かったら、矢は彼女の胸に突き刺さっていただろう。しかし、二人は彼女が間に合うことを知っていた。
キツネの反応はとても速い。
彼女は矢を受け止めると、水を渦状に巻き上げ、ガーディアンを自分のほうに引き寄せます。ほんの数回の素早い動きで、ウォーロックは彼らを竜巻の震源地に近づけ、バランスを崩させる。藤子は空気をより強く捻じ曲げ、限界まで絞り込む。彼女は、指の下に圧縮されたバネのような力が張りつめているのを感じる。あとは、それをまっすぐにしてあげるだけ。
藤子は自分で数える。
"1、2、3"
そして彼女は嵐を解き放つ。
狐が手のひらを開くと同時に、水と風が螺旋を描いて研究室の天井まで舞い上がる。ハリケーンは彼女の周りを回転し、回を重ねるごとに大きくなっていく。警備員たちは逃げ出そうとするが、否応なく中心部へと引き寄せられる。
一人、また一人とハリケーンの中に引きずり込まれていく。キツネは機械的な関節が壊れる音を聞く。まるで世界が崩壊し、彼女自身がその震源地にいるかのように。
しかし同時に、彼女は音楽を聴く。管弦楽器は、リズムを崩すことなく、拍子からはみ出すことなく、次々と音を拾っていく。そして、藤子にも歌声が聞こえてくる。秀樹の指が弓の弦を放つと、銀色の音がする。矢が的の中に飛び込むときの歌声が聞こえる。彼女の周りのハリケーンを聞き、すべてをまとめ上げる。
少女は嵐の海に真っ逆さまに流されるように、息を止めている。この海は、痛みと喜び、愛と死、勝利と敗北、起こったことと起こらなかったことを彼女に歌いかける。キツネはこの歌を聞いたことがないが、暗記している。一緒に歌えるほどよく知っている。
藤子は剣と楽譜を手に取り、曲を一拍置く。まるで、ごう音と破壊的な流れを水路で縁取っているかのようだ。
ほんの一瞬、キツネはこの魔法を自分のものにしたような気がする。彼女はこの水を吸うことができる。彼女はこの空気を飲むことができる。
その瞬間、彼女は自分の目で秀樹の目を見つける。水煙でシルエットは見えないが、藤子には彼の視線が感じられる。また、彼が微笑んでいることも知っている。そして、彼女も笑顔であること。
次の瞬間、彼女は嵐が頭上で閉じる前に飛び出す。
秀樹は、少女の足が地面につく暇もないほど、飛翔したまま彼女を抱き上げる。
- あのね、私はあなたを捕まえるのが本当に好きなの。
- でも、いつもそうとは限らないのよ」と、藤子は彼の腕から飛び降りる。
それに対して、ワーロックはただ鼻で笑うだけだ。嵐を生き延びた「山の守り人」たちが、ゆっくりと立ち上がる。2機がミサイルの一斉発射を準備し、もう1機はスピンオフするところだ。
- 奥様、踊りをお願いしてもよろしいでしょうか？- は魔術師に尋ねる。
- 予定に余裕がありそうなので」藤子はしゃがむように足を引いて答える。
1秒後、彼女は地面から体を押し出し、前方に走り出す。
彼女は左に行き、ミサイルは通り過ぎていく。秀樹の腕がキツネの腰を優しく包み込み、二人はターンして別の投擲物から遠ざかります。
Uターンから空爆を行い、センチネルの回転を一瞬鈍らせる。その瞬間、龍之介は彼の燃える目を矢で貫く。巨体が揺れ、女狐はそれを右側に押して秀樹を数発のミサイルからかばう。
爆発で天井から粉塵や砂がこぼれる。コンパートメントのドアが鉄雄と安曇を守り、音を消してくれるのが幸いだ。
- 兄さん、大丈夫ですか？- 哲夫が叫ぶ。
- 大丈夫です！- 藤子と秀樹は一緒に答える。
しかも、嘘でもなんでもなく、秀樹がすでに矢を放ち、藤子がそれを加速させたからだ。それは山の守護者の体を貫き、胸から裂かれた混沌の鎖を壁に突き刺すほどだった。
- あなたは美しく踊りますね、奥様」壁の最後の守護者が彼らの足元に倒れたとき、魔術師は言いました。
- お前も捨てたもんじゃないな、俺の脚を蹴飛ばすなんて。
治っていない腕を鞭でぶら下げ、傷が再び開いたかのように痛むのに、少女は微笑む。
ああ、この満月は特別なんだ いつ来るんだ！？傷を感じるのはとても嫌なものです。
それに気づいた秀樹は、感動的なほど純粋に彼女を見つめ、キツネはうんざりしたように顔をゆがめ、すぐに背を向けてしまいました。
本当に心配しているのだろうか？
でも、気にならなかった。
過去の記憶、九尾を失ったこと、秀樹の血まみれの姿が脳裏をよぎる。
狐は頭を振って記憶を消し去った。今はそんなことを考えている時ではない。
- もう少しでカウントが終わるところでした - と叫ぶ哲夫の声には、楽しげな興奮が含まれている。
- あと少し、あと少し」と魔術師は言いかけたが、言葉を切った。
ベルトコンベアーは、まるでわざとかのように、さらに4人の「山の守り人」を呼び寄せる。藤子は最初、彼らが障害者であることを願ったが、彼らの目が黄色い炎に照らされる。
もう一回、踊ることになりそうです。
- あと10秒待ってくれ、隠れる暇がない」秀樹は振り返って哲夫に尋ねる。
少女は表情豊かに彼を見つめるので、彼が心の中で叫んでいることが理解できる。"10秒は短すぎる！"
- また浮気してるのか、弟よ」哲夫はため息をつく。- でも、大丈夫、大丈夫。でも、10までしか数えません、それ以上は！？
- 哲夫さん、ありがとうございました。- 秀樹は元気よくそう叫ぶと、エリアとトンネルを隔てるフォースバリアの端にいるブラックテール組の組長をなだめる。小声になり、「途中で引き返さないように見張っていてください」と言う。
ベルトコンベアから飛び降り、立ち上がるゴア警備員たち。二人は重い腕を秀樹の方に引き寄せますが、秀樹は振り向きもせず、藤子だけを見ます。
- 私は助けられる」キツネは不安げにささやき、声が割れるのを必死でこらえた。
- 知っています。
山の守り人の一人が、疫病神に巨大な挟み撃ちを持っていく。
秀樹は身を乗り出して、キツネの頭頂部にキスをする。
- でも、その10秒間は私をヒーローにしてください。
少女は、魔術師のバカさ加減を言いたいところだが、黙っていることにした。今は、赤ちゃんと若いキツネの安否を気にしている。
龍之介にとっては、なんとも迷惑な話だ。
一人で、秀樹はガーディアンの手を投げ飛ばす。2カウントでコートの真ん中に。3では、手で雷をキャッチし、生き、輝き、蛇のようにくねくねと動く。4で、雷に打たれた彼の心臓が止まる。全世界が彼とともに凍りつく。
ペストドクターの姿は、純粋に、うごめくような力を持っています。
彼の周りには電気の嵐が吹き荒れ、垂れ下がった水滴から別の水滴へと反転していく。掛け算、掛け算の雷。
ペストドクターの姿は、純粋な憎しみです。
痛みが体を焼き尽くす。雷が血管を駆け巡り、血を浸み込ませる。秀樹は、自分が引き裂かれるような思いでいる。彼はまだ前回から回復していない。彼の精神(あるいは悪魔？)は、過去の敗北をまだ許していない。秀樹は鉄雄を見、次に藤子を見、不安そうにあずみを抱いている。
6秒間持ちこたえるだけでいいのだ。そして、彼らのために、彼は持ちこたえるだろう。たとえ、それが人生で最悪の6秒間だったとしても。
なぜなら、ペストドクターの形は、何があっても全世界を真っ二つにできる、という純粋で、ほとんど狂気じみた信念だからです。
- ファイブ！
マウンテンガーディアンを床に、もう一枚を天井に打ち付ける。3番目と4番目を押してください。真ん中に投げ入れる。雷で人を打つ。
- 6！
壁にぶつけながら、もう一度広げてください。
- セブン！
オゾンを吸って窒息しそうになる。心拍を安定させる。まるで見えない縁にしがみつくように、ほんの一瞬、藤子の目を見つめた。
- 8！
閃光で正方形を描き、一方の壁から他方の壁へと移動し、ガーディアンの手足を折る。機械の心臓を切り裂き、死体を投げつける。
- 9！
まるで翼をもがれた鳥のように、自らも地面に倒れそうになる。自分の痛みで窒息しないように。もう一回、必死でダッシュしてください。隠す。隠すこと。
哲夫に見せるな。
哲夫に悟られないように。
させないでください。
- 10！
秀樹は壁に寄りかかった。目の前の世界は、まるで雷雨の中に立っているように、光っては消え、光っては消えていく。まるでアビスが迫ってくるかのように。悪魔はまだ彼と一緒にいて、その爪で彼の心臓をしっかりと掴んでいた。ペストドクターのマスクが呼吸を妨げていたが、魔術師はそれを外すことができず、手は従わなかった。
"呼吸しろ、ただ呼吸しろ "と自分に命じている。"口でも鼻でも、何でもいいから "と。息を吸うだけでいい"
- これこそ、私が夢見ていたものだ! これが隻眼の世界だ! - 哲夫の笑い声は、まるで二人の間に何千何万キロもあるような、氷の荒れ地と荒れ狂う海のような、どこか遠いところから聞こえてくるようだった。
- あれ、弟は？どこに行ったんだ？
- かくれんぼしてるから、隠れてるんだよ！？- あずみは答えるが、その声はかすかに震えている。
- 一緒に探そうよ」と哲夫。
秀樹は探されたくない。しばらく静かにしていたいということです。
虚無感。
寒さです。
ダークネス
- 見つけた」その言葉は、まるで誰かが耳元で息を吹きかけたかのように静かだ。
その声はどこか聞き覚えがあるようだが、秀樹にはわからない。
細い手が伸びているのが見える。この手はあまりにも温かく、あまりにも軽く、火傷しそうなほどです。秀樹は彼女の手首を掴む。
"触れない "ことです。それ以上近づくな"
- 龍之介、俺だけだ。大丈夫です。
誰の名前？誰の声？
頭の中の思考がごちゃごちゃになり、ごちゃごちゃになる。稲妻のような痛みが体を突き刺す。どうにかして正気に戻らねばならない。でも、自分探しが一番大変なんです。
細い手が簡単に彼の手を振りほどくが、身じろぎもせず、指を絡ませる。もう片方の手はマスクの上に置いています。
この両手は、狂おしく突き放したくなる。でも、いつまでも持っていたくなるんですよね。
ペストドクターのマスクが床に落ちる。秀樹はエメラルドの瞳を見つめながら、徐々に正気に戻っていく。彼は、やっと息ができるようになったことに気づく。
- 夢じゃないんでしょ？- 彼は息を吐く。
- 調べてみてください」と、藤子は微笑む。
彼女の片方の手はまだ彼の頬に触れている。秀樹は手を重ね、キツネの手のひらを唇に引き寄せ、ゆっくりとキスをする。その温かい肌に触れるだけで、彼は気持ちが落ち着く。
ワーロックは身をかがめ、息が続く限り狐を強く抱きしめた。しかし、最後の力を振り絞り、恥を忍んで壁を滑り降りるしかない。
- ここからの続きは、もう少し後にしよう」秀樹は、残りのプライドを失わないように、笑顔を作ろうとする。
ムカつく。
- 埃や土にまみれた床に横たわっていること？- 藤子は、彼の横に身を沈めながら尋ねる。
- そうなんですか？
- そんなことはないだろう」と彼女はいぶかしがる。
痛みが少し引いて、この世界で生きていくことが少し楽になる。
- 哲夫はどこだ？
- あずみと一緒に探していると、しばらくはあずみが忙しくしてくれる。
- まあ、こんな惨めな姿を彼に見せたくはないですからね。
- また嘘をつくために、ここまで自分を追い込む価値があったのだろうか。- 藤子は顔をしかめ、不快感の下に不安感を隠している。
ナイスイーブン。
- 嘘ではありません」魔術師は喉から咳き込むのを我慢しながら答えた。- 自分より優れているように見せることではありません。鉄男は、美しくも儚い世界に生きている。子どもの夢は、無視するだけでも簡単に打ち砕かれるものなのです。守りたいだけなんです。
- そう言われると、ちょっと不思議な気がしますね」藤子はため息をついた。- まるで、自分の中に二人の人間がいるような感覚です。
- 俺は多趣味なんだ」龍之介はニヤリと笑うと、肋骨が痛む。- 愛する人のためなら、自分の最高の面を見せることができる。
キツネは悔しそうに目を丸くする。
しかし、咳が止まらない。喉が内側からチクチクと引き裂かれるような感じがする。そして、秀樹が口から手を離すと、手袋に血が残っている。全然ダメなんです。
- 治療師には両方の顔を見せた方がいい。早い方がいい」藤子は首を横に振った。
- 私との相性は悪くないですよ」と、明らかに緊張した面持ちで微笑む。
- 地元の葬儀屋に頼んで、あなたのお墓に刻んでもらおう。
魔術師は両手を上げて降伏を示す。痛みは多少和らいだが、今はただ気を失って100時間眠りたいだけなのだ。
- 鉄雄のために何かもっともらしい言い訳を考えるんだろう？
- 彼のためにココナツイチゴを採りに行ったと言うよ。
- それでいい。
立ち上がるのに時間がかかり、ブラックテール組の組長の手助けがないわけでもない。しかし、しっかりとした足で立つことができたとき、秀樹は基本的にふらつきもないように感じるのだ。そして、山の守り人の一人として気絶する前に、町までたどり着けるかもしれない。
- 他にも言いたいことがあったんだ」と言い始めると、藤子が帰ってしまい、自分の気分が萎えてしまう。- 私も自分の良い面だけを見せたいと思っています。つまり、藤子さんのことが好きなんです。
少女は雷に打たれたように固まる。まばたきを数回、非常にゆっくりと、まるで彼女がまだ起きているかどうかを確認するように。秀樹が期待していた反応とまではいかないが、悪くはない。最悪の場合、キツネが剣で刺すかもしれない。
もしかしたら、狐は今まさに攻撃しようと密かに剣を抜いていたのかもしれないが？
- 何も答えなくていいんだよ。ただ知っておいて欲しかっただけなんだ」私はようやく普通に笑うことができた。もしかしたら本心からすぎるかもしれないが、気にしないことにした。
秀樹は、自分の体力の計算が合っていて、どこかで半身不随になって倒れていないことを祈りながら、出口へ向かう。
- 龍之介！
突然のキツネの呼び声に、彼は振り向く。エメラルドの瞳は、真っ黒な空に輝く星のように、彼を睨みつける。魔術師は、彼女が話すまで息ができないことに気づく。
- あなたが望むことは、私たちの間には起こりません。宮殿が陥落したことも、私の九尾を切り落としたことも、許せません。
- それから」魔術師は頭を下げ、手のひらで顔を隠す。
しかし、少女は彼の話を遮る。
- 宮殿はどうでもいい、加藤と空島女王の宮殿の誰かとの不倫が原因なのだから」少女は手を振って、余計な言葉を追放した。- でも教えてください、なぜ私の9番目の尻尾を切ったのですか？9番目の尾が重要で必要なものであることは、よく分かっていたはずです。
他の人と同じようにね。キツネの魂の魔力のバランスを構成するものだからだ。でも、彼女はそんなことは言わない。魔術師がそんな情報を知る必要はない。
ヒデキ、逃げ出したい、この会話を続けられない。しかし、魔術師には無理だ、聞くしかない。
- 私は...女王から、ある実験のために最強の狐の尻尾を持ってくるように言われました。
- 何？」少女は魔術師から数歩離れた。彼女は迷っていた。- 注文のためにそんなに身を低くするのか？
狐の目尻に涙がぽろぽろ落ち始めた。
- 女王の意向に沿わないことはできない」と龍之介は答える。- 彼女に立ち向かえば、とても迅速な結末を迎えることができる。
- ジャーク」とキツネは囁く。- 嫌な奴だ！お前なんか嫌いだ！
秀樹、自分の中でだけ、何かが崩れてしまったようです。
- 殺されるところだったんだぞ！- 藤子は声を出さないようにしているが、うまく出てこない。しばらく黙っていたが、彼女は続ける。- 私は歩き出す。
秀樹は、ペストドクターのマスクを手に握りしめる。
- 約束しよう、ただの仲良し関係。それ以上にはならない」。女狐は最後の言葉を残して立ち去った。



第6章
- 窓から白いブーツがちらちらと見えるのを見て、「侵略だ」と秀樹は言う。
山の守護神との戦いの後、彼はまだ悪党の隠れ家まで這って行き、悪党のベッドに倒れ込み、完全に悪党の眠りの中で我を忘れていたのである。彼は今、自分がどれくらい眠ったのか、とても曖昧に考えています。窓の外の夕焼けから判断すると、あと数時間しかない。あるいは数日、数時間。
一方、白いブーツは、ほぼ膝まで見せて、窓枠の支えを探そうと宙を手探りするが、まだかなり遠い。
- エアアイランドの銀行が大使館でもあることを考えると、これは違法な国境越えです」と魔術師は続ける。
2つ目のブートがウィンドウに表示されます。そして、キツネはイキナリ振りかぶって部屋に飛び込んでくる。窓から他人の部屋に侵入するのは、もはや一般的な手口なのかもしれませんね。
- 軽快な動きですね。本物のキツネだ。
- 厳密には、秘書の許可を得てドアから入りました」藤子は服を整えると、部屋を見回して椅子を探す。
しかし、彼女は反対側の壁に椅子だけを見つけ、他人の寝室に侵入したばかりの人間にしては奇妙なことに、ためらっている。
- だから、1日に2回もドアを使うのは、あなたにとってあまりにつまらないことだと思ったのでしょうか。
- アキが、今は迷惑をかけない方がいいって。
そもそも、どの時点で秘書がアキラからフジコ・アキになったのか？
- しかし、八尾は「アキはいつものようにはしゃぎすぎて、逆に私が来た方がいい」と言った。
ああ、アーコンたちが、集まってきたんですね。ラオウが街に出ているのはいいことだ。確かに彼女はこの機会を逃さず、コメントしたことでしょう。
- とにかく、葬儀社のサービスを必要としないことを確認したかったのです」藤子は窓のほうに一歩下がって続ける。- でも、あなたはまだ生きているから、そうではないでしょうね。
- と、考える間もなく、秀樹は問いかける。
アホか！
ベッドから出ることもできず、枕の上に体を乗せるだけ。傷に傷が重なり、過労と睡眠不足、そしてペストドクターの姿が混ざり合い、彼でもノックアウトされるほどのキラー・カクテルとなったのだ。だから、秀樹は必死で目を開けている。
でも、やってみる価値はありますよ。
- しばらく一緒にいてください。
藤子、しばらく考えてから、うなずいて部屋に入り、ベッドの一番端に腰を下ろした。
龍之介は少し良くなってきて、少なくともまだ比較的普通にコミュニケーションが取れるようになった。
- 私が帰ったとき、哲夫は本当に怒っていたのか？
- 何とも言えませんね」とキツネは嘆息する。- 物わかりのいい子なので、大丈夫なふりをしていますが、もちろん傷ついています。でも、全体としては楽しんでいたようです。本当だ、疲れていたのか、到着するとすぐに寝てしまった。今は安積が面倒を見ている。
- ありがとうございます」と、気持ちが引き締まる。- 部下に監視を依頼することもできますが、あなたと一緒なら安心です。あと、彼が帰るまでに完治しそうにないので、見送りとお土産をお願いします・・・痛っ
秀樹の言葉は、手ごたえのある鼻に遮られる。藤子も手を伸ばしやすくするために近づいた。
- ところで、我が国では臥薪嘗胆はしません」魔術師は鼻をこすりながら不満げに言った。
- それに、私はあなたの国の人間ではありませんから」と、藤子はニヤリと笑った。彼女はかなりの悪役であることが判明した。- あなたが私にしたことを話しているのではありません。
彼女は覚えている。
そして、彼女は忘れない、秀樹はそれを知っている。

- だから、1日に2回もドアを使うのは、あなたにとってあまりにつまらないことだと思ったのでしょうか。
- アキが、今は迷惑をかけない方がいいって。
そもそも、どの時点で秘書がアキラからフジコ・アキになったのか？
- しかし、八尾は「アキはいつものようにはしゃぎすぎて、逆に私が来た方がいい」と言った。
ああ、アーコンたちが、集まってきたんですね。ラオウが街に出ているのはいいことだ。確かに彼女はこの機会を逃さず、コメントしたことでしょう。
- とにかく、葬儀社のサービスを必要としないことを確認したかったのです」藤子は窓のほうに一歩下がって続ける。- でも、あなたはまだ生きているから、そうではないでしょうね。
- と、考える間もなく、秀樹は問いかける。
アホか！
ベッドから出ることもできず、枕の上に体を乗せるだけ。傷に傷が重なり、過労と睡眠不足、そしてペストドクターの姿が混ざり合い、彼でもノックアウトされるほどのキラー・カクテルとなったのだ。だから、秀樹は必死で目を開けている。
でも、やってみる価値はありますよ。
- しばらく一緒にいてください。
藤子、しばらく考えてから、うなずいて部屋に入り、ベッドの一番端に腰を下ろした。
龍之介は少し良くなってきて、少なくともまだ比較的普通にコミュニケーションが取れるようになった。
- 私が帰ったとき、哲夫は本当に怒っていたのか？
- 何とも言えませんね」とキツネは嘆息する。- 物わかりのいい子なので、大丈夫なふりをしていますが、もちろん傷ついています。でも、全体としては楽しんでいたようです。本当だ、疲れていたのか、到着するとすぐに寝てしまった。今は安積が面倒を見ている。
- ありがとうございます」と、気持ちが引き締まる。- 部下に監視を依頼することもできますが、あなたと一緒なら安心です。あと、彼が帰るまでに完治しそうにないので、見送りとお土産をお願いします・・・痛っ
秀樹の言葉は、手ごたえのある鼻に遮られる。藤子も手を伸ばしやすくするために近づいた。
- ところで、我が国では臥薪嘗胆はしません」魔術師は鼻をこすりながら不満げに言った。
- それに、私はあなたの国の人間ではありませんから」と、藤子はニヤリと笑った。彼女はかなりの悪役であることが判明した。- あなたが私にしたことを話しているのではありません。
彼女は覚えている。
そして、彼女は忘れない、秀樹はそれを知っている。
彼は魔術師であり、ペストドクターであり、女王の兵士であり、これらの肩書きは彼に烙印を押されている。
そして、藤子は、彼がしたことを決して忘れないだろう。
そして実際、彼女はこの10分間で2つ目のルールの抜け穴を見つけたのです。藤子は組長にはならず、法律の道に進むべきだったのかもしれない。
- 龍之介、お前も馬鹿だな、鉄雄と違って。彼はあなたがどれだけ疲れているかを知っています。彼はあなたがいつも完璧である必要はないのです。彼はただ、あなたがそばにいてくれることを望んでいるのです。
- 精神的には、もちろん理解しています」と、悲しく、罪悪感すら感じさせる笑みを浮かべた。- でもね、大家族の長男というのは、それだけ責任があるんですよ。小さな子供たちのお手本になりたいです。
- でも、ペストドクターという仕事を少しは恥じているのでしょうか？- 藤木は決め顔をしている。
- 私は自分の仕事を恥じているのではなく、仕事の方法と課題を恥じているのです」秀樹は額に手を当て、無心に髪をかき上げると同時に、自分が必要以上に暑いことに気づいた。- 私たちはしばしば、2つの悪のどちらかを選ばなければなりません。私は少ない方が好きですが、すべてのペストドクターが私に同意しているわけではありません。
- そうなんですか？- 少女は首を横に振り、その視線は真剣さを増している。- 選択肢は少ないですからね。
彼女はわかっていない、当然だ。彼女はエアアイランドに住んだことがないんです。女王の前に立ったことがない。彼女の目を見たことがない。氷や冬の風よりも冷たい目。あなたを見透かす目、あなたの本質を見抜く目。
秀樹はその表情を忘れることはないだろう。彼の中のすべてを凍らせるような視線が、割れた鏡の破片のように鋭く、彼の心に突き刺さった。
その日、龍之介は亡くなった。女王はアビスの後、指一本触れずに彼を皆殺しにした。それは、ペストドクター秀樹が誕生した日である。まだ騎士でもなく、もはや従者でもない。犬のように忠実で、命令には従順で、彼女のために殺し、死ぬこともできる。
そして、不二家が登場し、彼女の心に溶けていた氷がゆっくりと溶けていく。龍之介は死んでいない、ただ秀樹の仮面が顔に凍りつくほどしっかりと隠れているだけだとさえ思えてきた。
そして、その魔術師は、唯一自分に興味を持ってくれた人に取り返しのつかないことをしたのです。
- なぜそんなことをしたのかと聞かれましたが、そうです、女王の命令でした。私に尻尾を盗ませ、あなたは私の足を食いちぎりそうになった命令です。
藤子は平静を装っているが、白い裾の布を指でくしゃくしゃにする様子で、すぐにわかる。彼女はもう自分の心を決めているんです。そして、それは間違いなくヒデキに有利なものではありません。
その命令の意味をキツネに知られたら、二人の仲は終わりです。
その後、彼にチャンスはない。藤子は決して彼を許さず、今度邪魔になったら、躊躇なく壁に叩きつけるだろう。
そうそう、秀樹は身を引いた方がいい。一方、龍之介は、まだ何かと頼りになる。
- 長い間考え込んでしまったが、明確な答えは見つかっていない」と、慣れない不安げな表情で話し始める。- ご覧の通り、女王は私に計画を明かすのを渋っています。私は訓練されたように、彼女に盲目的に忠誠を誓っています。私は魔法使いの取り巻きの一人に過ぎず、それ以上ではありません。
今まであまり考えたことがなかったそうです。しかし、14歳のときから女王のために、女王のために、女王とともに戦うことしかしてこなかったのなら、自分の意見を持つ余地はあまりないでしょう。
彼はよく来て、混乱を持ち込んでいる。しかし、そんな彼にもちょっとした秩序が必要なのかもしれません。藤花の瞳のエメラルドの輝きのような、純粋で柔らかな小さなハーモニー。
魔術師はそれ以上を望みません。なぜなら、彼はそれが実現しないことを知っているからです。
- だからこそ、あなたがこの状況をどう見ているのか知りたいのです。仲良しこよしの一線を越える前に、止めてほしいんです。あの血まみれの夜が二度と起こらないように。あなたが感情や怒りに任せて、私と一緒に来た人たちの飛行機や荷車をほとんど破壊してしまったとき。いつかあなたも私が女王に仕える理由を理解できるようになるかもしれないなぜ今すぐすべてを捨てられないのか、でも
終わらないんです。でも、キツネに顔を殴られたくらいで、何かを完成させる意味があるのだろうか？
藤子がガツンと打つと同時に、臆病なほど打つ。まるで、自分のやり方が正しいかどうかわからないが、その瞬間を逃したくないというような感じだ。しかし、龍之介は、彼女が溜まった感情を吐き出す必要があることをよく知っているので、それを止めない。
さらに数発の打撃が来て、顔、そして腹に。魔術師は何も言わずに黙っている。傷の位置が違うだけで、少なくとも少しは、痛くなくなったことを喜んでいる。キツネが可愛すぎて、心臓が止まり、また倍速で鼓動が始まるんです。
ヒデキ、なんか変なんだよなぁ。
- しゃべりすぎか？- 藤子がパンチから手を離して一息つくと、龍之介が尋ねる。
- いえ、あなたがずっと殴りたいと思っていたバカだからです」少女はずるずると目を細め、彼を見つめる。
龍之介は、女狐を見ながら微笑む。
片方の手は彼の首筋に、もう片方は彼の髪に埋もれている。彼の手は彼女の背中にあり、彼女をどんどん引き寄せ、藤子はベッドの上で彼の隣に横たわる。秀樹は少しめまいがして、また体温が上がってきた。しかし、彼は今まで感じたことのないような気持ちよさを感じている。
- でも、だからといって、どこか変わってしまうようなことはありません」キツネは手で誰かの髪を掴み、軽く引っ張ります。ワーロック、彼女の爪が数本の毛を切り裂くのを感じながら。- ただ、疲れているんです。
- あなたが何を言おうとも
- 私も聴いていい？- ドアの向こうから、低くもはっきりとした囁きが聞こえてくる。
- ダメだよ」あずみは小声で言おうとするが、いつもより大きな声で囁く。- あ、あと、とにかくなぜか静かなんですよね。
- では、見えているのでしょうか？
- それならなおさらだ。
藤子はドアの前でいじり回すのを聞きながら、笑う。龍之介は彼女の白い髪をなで、微笑む。
- やり方が悪いだけだ、井戸の向こう側にフラップがあるから、何かでこじ開けるんだ」哲夫は知ったかぶりをする。
- 念のため」龍之介は息を吐くと、狐が振り返って自分を見た。- 私が教えたわけではありません。
- あずみは小剣をどこかに持っていた。
- 小剣で失敗したら、どうするんだろう？- 藤子は考え込むように言う。
龍之介は、もう一回あのような悪戯をしたら、他国の大使が以前はなかった痣や擦り傷をつけたことを安曇に説明しなければならなくなると考えているのだ。
- 気づかれないようにドアを壊そうとする。
- あ、あ、また何か言ってる」安曇が洩らす。
- 居場所がバレたと言われてる」藤木の笑いをさえぎるように龍之介が声を張り上げる。
- 覗いてなんかいないよ！- 哲夫は即座に、後ろめたい声で答える。
- たまたまドアの前を通りかかったのですが、全然盗み聞きしていなかったんですよー。
- 少しは嘘を教えろよ」龍之介は少女を見ながら言う。
- 今、やってるんです」藤子は額に手を当てて痛そうにため息をつく。
キツネはベッドから立ち上がり、ドアを振りかざす。鉄雄と安曇は、すぐに足元をすくわれながら、部屋になだれ込む。
- と、藤子に助けられながら、哲夫は認める。- だから、ぬーっと、あれ。
鉄雄は、次に床を、そしてペストドクターを見る。
- 「兄さん、大丈夫ですか？
- 疲れているんだ」と正直に言った秀樹の言葉だけで、肩の荷が下りたような気がした。- でも、すぐに良くなりますよ。
鉄雄の明るくなった顔、狐の後ろに隠れている安曇、藤子自身、彼女のターコイズブルーの瞳をちゃんと見ている。
- 今、基本的に調子もいいんですよ」と、秀樹は微笑む。- 文字通り、より良い人生を送るために。
- では、お姉さんとはもう喧嘩をしないのですか？- 鉄雄は、今度は藤子、そして秀樹を見る。その視線の先には、できるだけ素直な顔で自信たっぷりに頷く二人がいる。しかし、龍之介はその時、キツネが背中で指を組んでいることを知っている。- 小指にも悪態をつくのでしょうか？
哲夫の希望に満ちた眼差しは、原理的には小指だけでなく、頭まで悪者にすることができる。
- 誓え、誓え、誓え、誓え」疫病神が言い出すと、藤子は近づいてきて手を差し出した。
- まあ、誰でも嘘をつけば、氷で転ぶんですけどね。そしてその氷は冷たい！凍えろ！この悪党が - と言って終わります。
狐が唱える子供の誓いは、なぜか脅しにしか聞こえない。
しかし、竜之介は、空島の女王がこれ以上命令を出さない限り、彼らの「仲良しこよし」の関係は続くと知っている。そして、不二子ちゃんが濡れ場を残さないようにする。



***
もし誰かが藤子に、友人を捨てたのは全くの馬鹿だと言ってくれたら。彼女は迷うことなくイエスと言うだろう。
ある満月の夜、狐が過去の出来事の真相を明らかにした時、全く嫌な予感がし、打ちのめされたのです。アホか！彼女はずっと、美子がひどい目に遭っていることに気づかず、静かに生きてきたのだ。
ブラックテール一族の長は、その日の夕方近くに偵察隊を送り込み、世界の状況、アーコンたちの行方、セレスティアの動向を探っていたのだ。
そして、キツネ自身もミコを捜すためにヨミに行き、一族を一時的に兄に託したのです。


***
竜崎は外の雨を見ながら、ため息をつく。
雨がやむまで、彼らはこの洞窟に避難して、土砂降りとともに降ってくるダークマターの残骸を避けなければならないのだ。今日もヨミの一部がマジックガチャでダメになった。そして、水の島の破壊を緩やかにした魔法を制御できるようになるまでは、常に警戒を怠らないようにしなければならない。これ以上の失態は許さない。
- リュウ」彼女の声で、彼は目の前のことに気づいた。まあ、腕の中の白と黒の服を着た美子には 瞳は柔らかそうで、手は竜崎の黒髪をなでている。- いろいろ考えているんですね。
彼は微笑みます。
- 考えないでいられるわけがない。
彼--そして王家の血筋であるエマ--は、彼の民の中で唯一残された存在なのだ。生存者の罪悪感に押しつぶされそうだ。さらに、国を再建する責任もある。しかも、成功しても民衆が自分を受け入れてくれるかどうかわからない。彼だけが災難を免れたのです。何千人もの民衆を救えなかったただの王室護衛官。その証拠に、彼の中にはロイヤルブルーの血が流れており、藍色の肌の下に光り輝く静脈がある。罪悪感が彼を非人間的な気分にさせる。そして、その意志を貫くことができない彼は、人間らしさを奪ってしまうのです。
情けない、気持ち悪いバグ。
- 私にも教えていただけませんか？- 彼の考えを読み取ったかのように、少女は髪を振り乱し、その半分が奇妙な青い魔法の色に侵される。- もちろん、あなたが気にしないのであれば、ですが。
ああ、彼はそうしたいんだ。自分の過去、現在、未来のすべてを彼女と分かち合いたいのだ。すべては、彼女が彼にとって世界のすべてとなったからだ。そして、彼女の優しさと温かさに触れられることがどれだけ幸せか、何も残っていないと思っていた自分の中に、彼女がどれだけ人間性を育んでくれたかを伝えたいと思うのです。その想いを伝えると、彼の胸は痛む。
- 私は...送電線のことを考える。
しかし、彼はまだ彼女に真実をすべて話す準備ができていない。
彼女はエマからの案内人として彼を知っているだけで、王家の騎士として知っているわけではありません。彼はただ、国を再建することが自分の一般的な利益であり、その方法を知っているだけだと言っているのです。そして、その状態を維持したいと考えている。なぜなら彼は、彼女の顔に浮かぶ苦痛の表情、もっと悪いことに裏切られることを恐れているのだ。彼は、二人のもろい関係を壊したくないのだ。
彼は、自分の悩みを少女に話したくないのだ。ミコは自分の問題を解決しようとしているのだ、彼女に負担をかけるのは愚かなことだ。
それは、ブランチキーパーにとって身勝手極まりないことです。
それから。
今は違う。
- その電線はヨミのあちこちで見つけることができます」と約束する。-残りの魔方陣をなぞるには、9色あればいいんですよね？
ただ、電力線は希少だ。ヨミとセレスティアが逆さまになった大異変以来、これらの魔力脈は損傷したり、破損したりしているのだ。この地域にきれいなレイラインが2本あるのは、奇跡的なことです。エンマの木に導いてくれるもの、知識や知恵が無限に広がっているものを探したのです。しかし、すべては無駄だった。
そして、彼が見つけた送電線はいつも破損していた。青い花に黒い斑点がある。彼女に話すまで、フォースラインを放棄することも考えた。彼女は、自分の事件の手がかりになるかもしれないと、目を輝かせた。
- ここに来る途中、澄んだ真っ青な花を見たんです」と、美子は興奮気味に言った。
そして、そうやって最初の送電線に導いたのだ。そうして彼女は、この世界の暗い真実を容赦なく照らし出す、彼の希望の光となったのです。
彼は厳粛に頷く。
- よかったです。
彼は彼女の目をじっと見つめる。催眠術をかけられた。金と慈しみと......その温かい渦の中に迷い込んだ彼は、そこに不安を見出すのです。
- お前も何か考えているな」。降りしきる雨の音の中で、ほとんど聞き取れないほどの小さな声で呟く。
- そう呼ぶなと言ったはずだ ミコと呼んでください」と、悲しげな笑顔で強調する。- 私はあなたの世迷い言に囚われたただの通りすがりなのです。そして、私が探しているものを見つけて、私を助けてくれているのです。ありがとうございます。
その言葉に竜崎は現実に引き戻される。彼女が大公で、彼がかつての王宮エマの最後の一人である現実。いつかミコがヨミの元を去ることを思い知らされる。知人やここで作った思い出を残しながら。
彼を置き去りにして。
そう思うと、彼女の胸は締め付けられる。
でも、これは彼女の人生だから、剣士が何か言う権利はない。彼は彼女を束縛することはない、それはひどいことだ。
- もし...負担を負いたくないのなら、負わなければいいのです。- と言うと、自分の声に悲しみがにじんでいることに気づき、内心で頬をかんだ。
彼は咳き込む。
- あなたの決断を尊重します。
ミコは口を開いてはまた閉じ、答えを考えている。眉をひそめるが、その目には思慮深さがある。
- リュウ、お前と別れろって言うのか？それとも、私が誤解していたのでしょうか？- 少女は髪を直す。- あなたは時々、謎めいた言葉を口にしますから。
目を見開いた。
- いや、私は......」竜崎は立ち止まり、彼女の質問の意味をようやく理解し、言葉を重ねるごとに声を和らげて、彼女に甘える。- 私の側にいてほしい。君が望む限り...望む限りだ
- そして、-あまりに優しい微笑みに、絹の花は羨望の眼差しで萎んでしまうだろう、と大賢者は言うのです。-ヨミから抜け出す方法を見つけて、セレスティアでのあの時のことを思い出したら、そしてもちろん、あなたが自分のことを解決したらね。ずっと一緒にいてくれる？
生命の枝の守護者」は、彼女の額に寄りかかり、目を閉じて、温もりと静寂の感覚を楽しみます。
- それが私にとってどんな意味を持つかわかりますか？あなたが許す限り、私はどこまでもあなたについて行きます。魔法の呪いが私を蝕むまで。
- ミコトはしばらくして、彼の顔をよく見るために抱きかかえていた手を離し、こう言った。そして、竜崎は彼女のしかめっ面に気づく。- そこまでする必要はないだろう。自分の仕事が終わったら、あなたの手伝いをするのもいいかもしれませんね。
ああ。
彼はまだ彼女に言っていない。
自分の存在の真実が、すべての思考を、かじる、かじる。イザナミについて、エマについて、その他。出してくれと懇願する、いや、要求する。知ってもらうこと、聴いてもらうこと。
- 私は...あなたなしでは存在できません」アーコンが反論しようと口を開くと、すかさずこう付け加えた。- つまり、私は誰かなしでは存在できない...ガイド。私を必要とする人がいなければ
彼女はまばたきをしている。
そして、首を傾げる。
- では、私が去れば、あなたは無に帰すのですか？ただ、パッと見は？
竜崎は小さく笑いながら首を横に振った。
- いいえ、違います。このまま消えてしまったほうがいいんですけどね。
- なぜ？
朦朧とした色彩のない日々の断片が目の前に浮かび、一瞬、握力が強まる。彼女に言うべきでしょうか？
- この方がいいんです。私にとって、一人で彷徨うことは死よりも辛い運命です。
またもや曖昧な返事。ミコは彼の気持ちを垣間見ようと目を凝らすが、彼はその感情を冷静な視線の下に隠している。彼女は、彼が彼女の好奇心に屈しないことを知り、ため息をつく。
- わかった」少女はわずかに微笑んでから立ち上がり、伸びをする。- 雨は止んでいるようです。続けようか？
彼は外を見る。空は晴れ、水滴が地面に凍りついている。彼は彼女を振り返り、すでに片手に自分たちの荷物を集めている。
- さあ、行こう！祝賀荒地は一日だけの旅、あの灯篭が見れてよかったです。
「あぁ、その瞳の輝きには、祭りの荒地の提灯も敵わないと知っていれば」竜崎は静かに振り返り、立ち上がりました。
草の茎が足の裏でカサカサと音を立てながら歩いている。彼は、美子のスカーフが動くたびに白い布がひらひらと揺れるのを見ながら、彼女を先に歩かせた。まぶしい日差しを柔らかい雲の塊が遮って、柔らかな光だけを取り込んでいる。大切な友人の輝く姿を、完璧に引き立てる。
"あ、ミコ "と訂正する。
巫女さんと呼んでくださいということで、そうすることになったそうです。
- 竜崎と言うつもりだったんだ」アーコンは振り向いて魔術師を見る。- 生きていてくれてありがとう。あなたは私にとってとても大切な存在であることを忘れないで、だから生きてください。



第7章
ミコはここに来たことがある。
すべては、彼女がこの坂を上るところから始まる。
キツネの鋭い鳴き声が空気を切り裂くのは、これまでと同じ一瞬だ。今度は膝が先に地面についた。最上階から落ちてきたものは、絶望的な残骸となって彼女の周りに横たわっていた。彼女は顔を上げると、同じように紫色の光が砂埃の中で明るく燃えているのが見える。
ミコは血を吐きながら咳き込む。
ああ。
彼女はこうなることを予期していたのだ。
最初は理論的にしか考えていなかった。ヨミを離れるときは、まったく無傷でいられると思っていたのだ。(少なくとも肉体的には）しかし、前回の戦いで受けたトラウマが何であれ、あのわけのわからないヨミの回廊がいつまで続くのか、彼女は苦しみ続けることになりそうだ。
なんて迷惑なんだ。
少女は体を起こそうとするが、全身を切り裂くような痛みに襲われ、胸をつかまざるを得なくなる。彼女は再び仰向けに倒れる。出血はしていないが、まだひどい感じだ。
二度目はエマの全廃病棟を落下させることになり、混乱する。
狂気。
彼女は1分と持たなかった。今は何人？6人？7人？彼女には計算する暇がない。延々と続く廊下は、彼女に考える暇を与えない。
口の中に苦い味がする。
きっと彼女は自分で出口を見つけたんだろう？それとも、誰かに言われたのでしょうか？
彼女は覚えていない。
別のループの前に、（ヨミに幽閉された当初から取り憑いていた）霊は、最初から殺さないと言った。今、彼はそれしかやっていない。
その言葉を信じたわけではない。でも、やっぱり痛いんです。
アルコンテは手にした剣を手に取る。筋肉を休ませなければならないが、一瞬たりとも遅らせることはできない。この狂ったモノノケの頭の中に何が入ってくるか、誰にもわからない。
ミコは剣を振り上げ、攻撃に突進する。槍に当たった刃の震動が、彼女の心に大きく響く。
少なくとも彼女は、彼の攻撃の全シークエンスを研究し、より準備ができている。多かれ少なかれ。かわすのも、受け流すのも早い。しかし、疲労が巨大な岩のように彼女に圧し掛かり、底に引きずり込まれる。幽霊が、まだやり足りないのか、次に何をしようかと考えているその瞬間に、状況を判断する時間があるのです。
ヨミの無限に回る回廊のループは神話でもなんでもなかったが、彼女はそんなことにとらわれない習慣を身につけたのである。あとは選択の問題だった。そして、これは違っていた。
少女は胸に激しい攻撃を受け、地面に倒れこむ。冷たい床は、彼女が投げ出されるたびに柔らかくなるわけではありません。彼女の拳は握力で白くなり、剣を持って立ち上がるのを助ける。胸が裂けるような感じがする。息を吸うと、肋骨が爆発するように震える。
ミコは再び血を吐く。今はもっともっと。血の塊が喉を伝って上がってきて、窒息しそうな感じがする。
いつになったらアビスから出られるんだ？
- これで終わりか？愛しい人よ - 彼は槍を血まみれの棍棒のように振り回しながら、彼女を嘲笑う。- それが精一杯なのか？正直なところ、少し残念に思っています。
彼女は手の甲で口元を拭う。
彼の手はぬるぬるしていて、美子は握力が緩むのを感じる。彼もところどころ負傷していますが、だいぶ良くなっているようです。最後の1時間で3回目の戦いを挑むゴーストとは全く違う。
肋骨を切り裂かれ、服は破れていた。モノノケは、肩を動かし、槍を上げたり下げたりするのが難しくなった。このラウンドでは、もうこれしかないと、美子は時間を稼ぐしかない。
そうなんです。
最初の数分間は、床の上にしゃがんで、口で必死に空気を吸おうとしている。肝臓のすぐ下に当たっている。
幽霊は瞬時に彼女の前に現れ、槍の刃が彼女の頭を顎で持ち上げる。
- 転んだだけで壊れるなら、そんな無駄なことはしない」彼は刀を引き抜いた。アーコンが瞬きする間もなく、ゴーストはホールの反対側にいる。- 起きろ ヨミの元を去らせない。
不思議な感じがします。
少女の手は、右手のどこかにある剣を手繰り寄せる。どんなエネルギーが彼女の力を奪っているのか、彼女は今にも引き裂かれそうな気がする。でも彼女は耐えている、だから立ち上がる、そうするしかないんだ、他に出口がないんだから。
ミコがまた死ぬ。
少女は決して自分の運命を受け入れているわけではありません。ミコはただ、この中のひとつが自分の最後の死となることを知っている。
モノノケは彼女にあきらめろとは言わない。彼は彼女のことを知りすぎている、彼女が彼のことを知りすぎているように。ミコが持っているのは別のもの。
セレスティアと、なんとなく見覚えのある人たち（覚えがない）が待っている。
アーコンはここでは死ねない。
- 起きろ」と呟く。- あなたは、私を打ちのめすと言いました。
- そうします」彼女の口は火照り、唇はひび割れ、出血していた。
自分の声が遠くに聞こえると思ったのだろう。自分のとは全然違う。
少女が立ち上がると、突然の突き刺すような遠吠えと炎の音が脳裏を満たす。
少女は横に飛び、腰を痛めながら着地する。歯からヒスノイズが漏れるが、彼女は飛び上がり、装填した剣で彼に向かって突進してくる。
最後の瞬間、彼女は手のひらを彼に向けて伸ばし、何十枚もの風刃を放つ。服も肌も浅く切り裂く。モノノケはうめきながら、それに応えるように相手に稲妻を向ける。少女は反動で、こうしてゴーストに反対側に移動する後退の機会を与える。
クソッ
ミコは再び彼に向かって走り出し、恐ろしいほどの痛みに耐えながら彼の胸を切り裂く準備をする。でも、それで死ぬわけでもない。おそらく、この3、4回の回転ループを乗り切ったのと同じ方法なのでは？そういうのが心に響くんですよね。
おそらく、大公がもう少し自分に正直であれば、彼をきっぱりと始末したことだろう。彼女は戦術を変えることに躊躇しない。左腕には、まだ戦いの跡が残っている。彼の剣は少女の肉に突き刺さり、僅かだが血に引き裂かれる。
モノノケは、怒りを爆発させ、武器を投げつけて退却する。雷を帯びた刃が星のように空中に散らばり、もし彼女が間一髪でジャンプしていなければ、ヨミの回廊の次のねじれループが始まっていただろう。ミコは後ろに下がろうと思ったが、足に力が残っておらず、動けない。
- それは公平ではないのでしょうか？- と言いながら、刃を返す。- 私の愛しい人......ズルい。
少女は彼のほうにハリカンラナを放つが、精霊は簡単にかわした。もののけ」は、声を出して笑うことさえできるのです。その笑い声は、彼女の頭の中で震えながら響く。
- もっと頑張れよ、お嬢さん それ以上のものが必要なのです。
美子は初めて泣きたくなった。
彼女は疲れていた。
彼女はそれをかわしていた。すべてのループの中でやっていたことのように。
彼女は、自分にはもっとできることがあるとわかっていた。
彼女は知っていた。
しかし、もしヨミの回転ループがそこで終わってしまったら、どうなるのだろう。
「と自分に言い聞かせるが、喉が痛くなるのを感じる。
どこかで彼女を待っている人たちがいる。
(そして、彼女はその人物を思い出すこともできない)。
ミコは一瞬、思考が散漫になる。
モノノケは電流の輪で彼女を取り囲み、瞬く間に空中で弾け、まっすぐ彼女に向かって飛んでくる。少女はバランスを崩し、よろめく。少女は床の凹みに足を取られて転倒し、頭を打って痛がる。アーコンはその痛みに気づかない。彼女の体は、この9回のヨミのループの間、悲鳴を上げ、歯がゆい思いをしていたのだ。モノノケは彼女を激怒させた。
- 死ね」少女は幽霊の声を聞く。
緊張感があって、説得力がありそう。
霊は彼女に矢の雨を降らせる。矢は美子の皮膚を貫通する。
何かに似ていますね。
目を閉じれば、まるで砂漠で雲の向こうの島を探しているようだ。一瞬、彼女は想像する。
次の呼吸で、美子は飛び上がり、また落ちる。
少女は自分の身体を意識する前に動き出す。アルコンテは、元に戻せないほど小さく分裂してしまう寸前だ。
ミコは自分の足に絡まないように、血が出るほど強く舌を噛んで、まっすぐ彼の元へ向かいます。モノノケに手を伸ばし、すでに使えなくなった鎧を手繰り寄せるミコ。少女はそれをほんの少し持ち上げて、刃を入れるスペースを確保する。
モノノケが咳き込む。剣はあまり深く刺さらないが、まさにその点を貫いており、それだけでゴーストは苦痛でしゃがみ込んでしまうはずだ。それなのに、霊はじっと彼女を見つめているのです。
動じない。
少女は小さくため息をつく。
そして、モノノケは彼女を自分の方に引き寄せ、刃を深く突き刺す。柄が胸に届くと、幻覚は震える。ミコは涙が頬を伝い、顎から彼の服に滴り落ちるのを感じる。
目の前のものがすべてぼやけている。
ヨミの回廊の新しい回転ループなのか？
少女は、「ライフストリームの守護者」が近くに現れたことを感知する。しかし、彼はどうやってここに来たのだろう？
竜崎は彼女の肩に顎を乗せる。ミコは、彼の手が自分の背中に置かれ、もう一方の腕が彼女の首の後ろに回され、彼女をなだめるようにかろうじて髪を撫でているのを感じる。
- なぜ泣くのですか？- は、かすれた声で尋ねる。- 私はここにいます。
この時、彼からは何か本当のものが伝わってきた。ミコはさらに泣きそうになるのをこらえて、新たな涙を流そうとした。
彼...竜崎は、過去のループ状の廊下で何が起こったのかさえ知らない。そもそもループが少ないとは何だったのか。それなのに、彼は彼女を強く握りしめた。おそらく、少女を身近に置いておくためだろう。それまで一度もやったことがなかったのだ。
少女は彼の肩に泣きつき、柔らかい毛皮に寄り添った。魔術師は、まるで恐ろしい悪夢から目覚めたかのように、彼女をなだめる。ミコは、そのうちの一人であってほしいと願っている。
しかし、彼女の体はあまりにも粉々に砕け、傷だらけで、これが普通の夢であるはずがない。
ミコは、痛み、自分を貫く矢の鋭さ、体を重く貫く槍、彼の死と彼女の死、そのすべてに耐えなければならなかった。
バカの一つ覚えのモノノケ。
彼の安定した呼吸が少女を眠りへと誘う。ミコは以前にも同じようなことを聞いたことがあるが、その時は服装と髪と魔術師の声にばかり注意が向いていた。少女は細かいところまで記憶している。
そしてまた倒れる。
アーコンは手のひらをついて倒れ、気がつくと四つんばいになっている。少女が顔を上げると、モノノケが彼女の周りをぐるぐると回っている。まるで、彼女の体に痛みを突き刺していた時のように。
- さあ、カワイコちゃん、闘志はどうした？- は、彼女の幽霊をいじめるが、もうそんなにやさしくはない。
新しいループができるたびに、怒涛のように、積極的に。
起き上がらないといけないと思いつつも、指一本動かすことができない美子。いつものようにもう一度何か言うのだが、その言葉は彼の耳を通り過ぎる。ただ、彼の声は落ち着いていて、自分の血で窒息することはない。
アライブ
立ち上がらないと！
美子は立ち上がり、ゆっくりと背筋を伸ばす。彼女の口は、静かにその言葉を口にする。
感謝しています。
ホッとした。
彼女の剣が床に落ち、その音で彼は独白から引き離され、幽霊が彼女の無礼について何か言っている。ミコはもうどうでもいい。少女はより早く彼のもとへ行くために、空気を切り裂く。彼女はまるで狂女のような気分だ。
一瞬、大公は彼女の剣が自分の胸を貫いたのを覚えているのだろうかと思う。少女自身は、彼に覚えていてほしいのかどうかわからない。それでも、彼女は自分がそうでないことを知っている。
ミコが勢いよくぶつかってきて、二人とも床に倒れてしまう。マスクを外したモノノケは、驚きのあまり目を見開く。その頬に涙が落ちたとき、美子は自分がずっと泣いていたことに気づく。
- 私は戦いたくないんだ」とアーコンは言う。その言葉は彼女の喉に突き刺さる。- 放してください。ヨミと別れる。
顔に一滴の血が落ちる。
ほくそ笑んでいた表情が一転、衝撃的な表情に変わる。モノノケはそれ以上何も聞かないし、聞いても答えない。
なぜなら、アーコンテは再び姿を消し、気がつけばヨミの別の渦巻く回廊の中にいたからだ。
そして今、この広い病室には、ミコと竜崎の他には誰もいないのだ。
- 大丈夫」とソーサラーは囁き、手を伸ばして、彼の肩に収まった彼女の頭を優しく抱きしめた。- 私は彼女のすぐそばにいます。大丈夫です。私たちは大丈夫です。
彼女は彼を信じている。
- 案内しますよ」と竜崎は静かに言う。- あなたを待っている人がいるようです。
- と、アーコンは囁く。- 用事が済んだら、また会ってくださいね。
- そうですね」魔術師は微笑みながら答える。
そして、その同じ瞬間に、少女は過労で気を失ってしまう。


***
藤木が眠れるわけがない。彼女はなんとか友人をヨミの領域から連れ出すことに成功した。彼女はできたのです!
ミコは今、転移を終えて休んでおり、長くても数日で目を覚ますだろう。
しかし、キツネは別のことを心配していた。次はどうすればいいのか？
しかし、何も思い浮かばない。
ミコは、キツネの町の近くを散歩してみることにした。しばらく一人になりたかっただけなのだ。
夜になっても山の生活感があり、灯籠が神秘的な光を放ち、石畳の道に落ちているのが一層ロマンチックに見え、レストランやショップからは静かな会話が聞こえてきた。焼肉や魚の臭いがあちこちから漂ってくる。
キツネは通りを歩きながら、わずかに微笑んだ。黒尾氏の山中にいる間、何となく心が温かくなるような気がしたのだ。この山で、少女は自分が思い切り息ができることを知り、新しい人々との出会いが彼女の気持ちを高揚させた。ミコと竜崎に会えたことがとても嬉しかったようです。そうそう、秀樹だってそのムードを壊さなかった。
キツネは唇をとがらせた。
龍之介さん
女王の取り巻きの一人。
ペストドクター
もちろん、彼はまだ彼女や友達に危害を加えるようなことはしていないのですが、それでも彼女は彼にとても注意を払っていました。実際、最近カッツボにお世話になっているのは特筆すべきことだ。だから、彼女は彼をもっと信頼するようになったんだ。でも、ほんの少しでいいんです。
少なくとも、哲夫がしばらく留守にすることが分かってよかった。子どもは言い争う姿を見ることもないでしょう。
少女は町の端に着くと、ため息をついた。
で、どうする？
キツネは引き返して部屋に戻ることもできたが、まだ納得がいかなかった。少女は前を向いた。藤子はこの先、飛行機乗り場か小さな川まで行くことができた。従業員とは話したくないので、そのまま銀行へ向かった。
藤子が歩いていると、飛行機の音が徐々に小さくなり、岩にぶつかる水の音が心地よく響くようになった。水辺に近づくと、砂の上に何かが座っているのに気づいた。藤子は立ち止まってよく見ると、目の前にいるのは誰なのか、何なのかがわかった。
間違いなく人です。グレーのスーツを着ているようだった。赤毛の上にかぶったペストドクターのマスク。
龍之介？
魔術師は砂の上に座り、果てしなく広がる海を眺めながら、膝に肘をついていた。何度も何度も、無意識のうちに手にしたものをひねっていた。貝殻のようだった。
いつもは楽しそうな表情が、なんだか......。アンハッピー フォックスは、彼があんなに悲しんでいるのを見たことがなかった。
"飼うべき？" - と少女は思った。
その暗い顔を見て、藤子は、魔術師は一人になりたいのだろうと思った。
一歩下がったところで、砂の中から顔を出している飛行機の翼につまずいた。足をボートにぶつけた衝撃で、大きな音がした。
次の音は、水が空気を裂く音だった。組長は龍之介を見上げた。龍之介はすでに弓を引き、直接彼女の頭を狙っていた。彼の青い瞳が彼女と重なった。目の前に立っている人を見て、その憂さは晴れた。
- 不二子？- と問いかけ、弓を下ろすと、一瞬のうちに水しぶきを上げて消えた。- ここで何してるの？
- 何も言うことはありません、暖かく迎えてくれました。あなたのスタイルね」少女はいぶかしげに言った。- 眠れなかったんです。ここで何してるの？
秀樹は緊張した面持ちで微笑んだ。
- 「私も同じような悩みを抱えていると思います。水にはいつも癒されています。
その声には、明らかにわずかな不安の色が浮かんでいた。彼は嘘をついていたのか？でも、どうしてそんな嘘をつくんだろう？
それでも、だ。
- あなたもそう思っているのですか？- と秀樹は尋ねた。
藤子が歩み寄ってきて、彼の横に立った。
- はい、私もそう思っています。
彼は座って、少女に同じようにするように勧めた。
- 緒に座りましょう。
狐は同意した。
二人は隣同士に座り、静かに水の音を聞いていた。
藤子は秀樹をちらりと見た。その顔には、彼女の予想もしなかった深い悲しみが浮かんでいた。彼は今、何を考えているのだろう。
龍之介は彼女の視線に気づいた。キツネはすぐに水面のほうに顔を戻した。魔術師のところで何が起こっていようが、彼女には関係ないことだった。
少年は弱々しく笑った。
- 私の顔に何かついているのでしょうか？
- いいえ。
- あなたがそう言うなら。
狐は彼を見てはいなかったが、彼の声に笑いがあることに気づいた。
藤子は砂に目を向けると、青い貝殻があるのに気づいた。また、彼らの山に貝殻が生えるようになったのはいつ頃からでしょうか。でも、もしかしたらカッツォの仕業かもしれませんね。少女は、兄が貝殻が好きなことを思い出した。
狐はそれを拾って、余分な砂を取り除いた。秀樹が手にしていたのと同じ貝殻だ。青い縞模様の貝殻で、真ん中に星のようなものがついています。
- 星の貝殻。
少女は秀樹を見た。魔術師は自分の貝殻を持ちながら、藤木の手にある貝殻を見ていた。
- 耳のそばに置いておくと、海から自分の心に一番近いものが聞こえてくるという。
あなたの心に一番近いのは何ですか？ キツネはためらいながら貝殻を耳にあてました。
- 何が聞こえる？- と少年は尋ねた。
狐は目をつぶって聞いていた。と、藤子が誓おうとしたその瞬間、笑い声が聞こえた。久しぶりに聞く笑い声。
カッツォ
M子さん
胸が締め付けられるような思いだった。
- 私は・・・ブラックテール一族の町の音が聞こえるんです」と彼女は嘘をついた。
龍之介には関係ないことだ。
秀樹は彼女に短く視線を合わせた後、再び果てしなく広がる海を見た。
- 海の生き物の歌声が聞こえるよ」魔術師も貝殻を耳に当てました。- 水中ではこうやって呼び合っているんだよ？かなり大きな声で。
少年は目を覆った。
- でも、聞こえないこともある。互いの声が聞こえないこともある。なんて悲しいんだ...。- と、秀樹は貝殻を拳で軽く握りしめながら言った。- そして信じられないことに... ロンリーです。
はい、とても。
彼女は、秀樹が長年のソラのことを言っているのだと察知する。アホか。まだ何か期待してる？
ばかばかしい。
キツネが手を取ると、キツネは驚いた顔をして返した。
- 何してるんですか？
- これ」と、藤子は自分の星の貝殻を彼の手のひらに移した。
秀樹は眉をひそめた。
- 「なぜそれを私に与えたのですか？
- そうすれば、あなたの言うクジラも寂しさを感じなくなるのでは？
龍之介は彼女を見つめ続けた。
そして... 彼は微笑んだ。温かい笑顔。
その時、彼は心から笑っていたと、藤子は断言することができる。その笑顔は、ずっと心の奥底に埋もれていたような気がした。しかし、少女はなんとかそれを持ち帰ることができた。
- はい」と秀樹は言った。- 彼は大丈夫だと思う。



第8章
- では、もう一度説明してください。私たちが行って、加盟店から全部買うのを止める理由は何ですか？
三十五本目の木は、長くうめきながら横に倒れてしまった。藤子は疲れたようにため息をつき、額の汗の雫をかきながら言った。キツネは、ミコの回復薬に必要な赤い樹皮が、山の周辺で簡単に手に入らないとは思ってもみませんでした。このような樹皮が領地に生えていたことを思い出したが、アルコンツは、山を走り回るのにとても疲れていたのだ。
そして、彼女を追ってきたあの秀樹がいた。そして、なぜまだ帰らないのか？
迷惑な話。
しかし、彼女はミコトのためにその樹皮を見つけるに違いない。
秀樹は、暖かな日差しの山から手際よく飛び降り、半信半疑で木の大量虐殺の規模を確認した。ある山の麓にあった小さな木立は、四方をすべて切り落とされていたのだ。
あずみは焦りながら藤木と龍之介の周りを回り、顔をしかめて足踏みをし、注目を集めた。
- この人生のすべてが買えるわけではないのです - あずみは悔しそうに胸元で腕組みをして、鼻を鳴らした。
- 木は確かにその部類に入りますね」魔術師は悪戯っぽく笑った。- 普通の人がやっていることを、何で止めちゃうの？お金がないなら、私が払います。ありがた迷惑と思われるかもしれません。
疫病神は、キツネの上に乗って、にっこりと微笑んだ。藤子は暗い表情で彼を測ると、再び額の汗をかき、自信に満ちた身振りで若者を押しのけ、次に見つけた木に向かった。
- 20回目の行動の理由を話すつもりはない。もう、わかったかもしれませんね。
あずみは秀樹に舌を出してから組長の後を追い、魔術師は驚いて二人の後を追った。
彼は緋色のマントをはためかせながら、キツネが太くて古い幹に剣の最初の切り込みを残そうとすると、二人に近づいた。
- おっ、おっ、おっ」龍之介は抜き身の剣を断固として止め、少女の手首を巧みに横取りした。- まず、刀で木を切る人はいない。第二に、刃をダメにするだけです。3つ目は、その方法を紹介することです。そうでなければ、自分も私たちも不自由になります。
狐の視線はあまり良い兆候ではなかったが、彼女は彼がまるでマントのように迫ってきて、空には重い嵐雲が立ち込めているように、自分の後ろに立たせたのである。
- なぜか数時間前から気にならなくなりましたね」 狐のような耳が、今にも襲ってきそうな気配を漂わせる。
龍之介は彼女の興奮を鎮めようとした。その気になれば、とっくに襲っているはずだ。
もっと冷静になろうよ。
- 私はただ無限の忍耐力を持っているだけです」。英樹は微笑み、その微笑みは、糖蜜のようにゆっくりと伸びる言葉の中にも感じられた。- 今度は肘を少し高く上げる。そう、それなんです。
魔術師は上げた肘を少し横に引き、数秒間、満足するように下がってから、再び戻った。
- 剣を頭の後ろに持ってきて、一掃して強力な一撃を加えることができるようにします。
- そんなもんなのか」安曇は呟きながら立ち上がる。
藤子は素直に武器を横に引いて、今度は顎を片方の落書きされた手の上に乗せるようにした。少女は、いまや垂涎の的となったこの木に視線を向け続けた。そのひとつに、きっとお目当ての赤い樹皮があるはずだ。
- と狐がつぶやくと、ニヤリと笑う赤毛の秀樹が再び視界に飛び込んできた。- そして、赤い皮はどこにもなかった。
それに対して、困ったようにカチャカチャと音がする。濃い色の革をまとった手袋をはめた手が乙女の肩を優しく握り、すぐに鳥肌が立つような肌を毛先がくすぐる。
- それは残念な省略だ」魔術師は首を横に振った。- 水上山地から薪の積み荷を始めることを提案します。未加工のものでもよい。薪はたくさんあります。
若者は満面の笑みを浮かべた。
- 剣で斬ることはできないが。あなたは優れた戦士ですが、刀で木を切り倒すのは別物です。
キツネは顔をしかめて、そいつの顔を見ようと首をかしげたが、どう頑張っても顔を完全に見ることはできない。秀樹の手のひらでしっかりと固定され、半分だけ見える満足げな笑みが少し気になった。
- 限られた場所にしか生えていない特別な木なんです。また、私の知る限り、エアアイランドの木に赤い樹皮が現れることはない。
魔術師が少女の頭頂部に軽く口づけをすると、少女は剣を抜いたまま固まり、その手は少女が振り返るのを防ぎ、不謹慎な男の頭上に秘めた力を全開にした。なんて思いやりのある方なんでしょう。
しかし、藤子には、このバカのそんなことを許すつもりはなかった。仲良しこよしだけの関係だと言っていた彼女は、誰のために自分を磔にしたのだろう。
フォクシーは鋭くしゃがんで振り向き、剣の柄でペストドクターの腹を刺すと、すぐに横に跳ね返った。
- あ！あずみんが見て見ぬふりをする！？
魔術師は腹をかかえていたが、一族の長は彼が微笑んでいるのがわかった。
- グッドショット」と秀樹は笑いながら言った。- 「すみません。
藤子は不満げな顔で魔術師を見て、大きく息を吐いた。このバカにどれだけ迷惑をかけたか。
"カッツォ、いつになったら空島との取引が終わるんだ "と、少女は思った。
鋭く肩をすくめると、狐は執着を捨て、もう一度剣を振り、より良い打撃を与えようとした。しかし、再びそうならないように、優しく丁寧に肩を抱かれ、腕はたちまち痺れ、足は鉛で埋め尽くされ、微動だにしなくなったのである。
秀樹は一瞬にして藤花の前に姿を現し、日差しから彼女を影で隠した。ペストドクターは無造作に両手の黒い手袋を整えると、まるで小さな子供のように少女の手から剣を取り上げた。龍之介はキツネにウインクすると、少女の額に散々なキスを落としてから木に向き直り、いつもの威勢の良さで延長したのだった。
- さあ、小さな悩みもプロにお任せください。
組長の隣に現れたあずみが、小声で言った。
- アホか」女狐は魔術師をチラリと見た。- よく打ったね。
- 助けるということは、よく殴ったんでしょうね。



***
翌朝、藤子は約束の薬を用意し、意識を失ったままの美子に飲ませた。
- それでいい」フォクシーはチューブを机の引き出しにしまい、玄関に立つ秀樹に向き直った。- あなたは、ここで何をしているのですか？
魔術師は肩をすくめた。
- と、龍之介は何事もなかったかのように答えた。
- なるほど」キツネはミコの額に触れた。- 熱が下がってきたということは、ヨミの影響が徐々に薄れてきたということだ。
- よかった」龍之介は静かに答えながら、ブラックテール組の組長に近づいた。
- 質問があります。
- М? - 魔術師は不二子を見る。
- まだ、弟に何か用があるのか？だからまだ帰らないのか？
- そんな感じです。
その曖昧な答えに、女狐はイライラしながらも、冷静さを保とうとする。藩主らしくない、イラッとするような。
- なるほど。


***
ブラックテールナイトマウンテンは、これまで訪れたどの場所よりも不二家が好きだった--セレスティアとその周辺に傾倒する彼女にとって、唯一落ち着ける場所であったにもかかわらず、だ。売り子さんたちのユニークな商品、にぎやかな街並み、常に混雑している飛行機乗り場、そして山間の地形など、この街のすべてが好きで、ただただ静寂に包まれているのです。
月明かりに少しひるみながら、キッチンの大きな窓から眼下に広がる街を眺める。いつも明るく、会話も弾み、まるで容赦なく燃え盛るビジネスライフがあるかのように、キツネはその一部であることを愛している。
夜中の12時を過ぎても寝ようとせず、2杯目の紅茶を淹れてから、再び窓際に行く。
目を閉じるたびに、頭の中にちらちらと浮かぶ思いは、すでにぼやけてはいるものの、はっきりとした形をとっている。青みがかった髪と目、細い鼻と笑顔。眠りに落ちて、美子のことを思い出さなかった夜はないだろう。
ヨミから解放されて1週間以上経つが、ミコはまだ目を覚まさない。
最後に会ってから1年以上経つが、暗い夜に見る悪夢となった友人への憧れは、時間が経っても消えない。
フォックスは、この少女に何かあったらどうしようと思っていた。
そして、彼女は決して目を覚ますことはないだろうということ。
ヨミに長くいると、すべての生きものに害を及ぼす。
"ミコ いつ目覚めるの？" - と、藤子は自分に言い聞かせるが、答えるのは沈黙だけである。
目を覚ましたキツネは、心臓の鼓動が早くなったのを感じ、枕の涙の跡に気づいて反対側に向け、二度と起こらないようにと願うが、いつも間違っていた。
バカ
- 食べ物のために夜の散歩を決行？- 少女は背後から聞き覚えのある声を聞きます。- それとも悪夢から逃げるのか？
その言葉に反応した藤子は、マグカップを強く握りしめ、唇をすぼめる。
- ごめんね」秀樹は静かにそう言うと、彼女の背後から近づいてきて、肩に手を置いた。- 大丈夫ですか？
- 悪い夢」と鼻にシワを寄せて、ため息をつきながら尋ねる。- やっぱりお腹が空いているのでしょうか？
龍之介は答えず、ゆっくりと後ろから抱きしめて、肩に頭だけを乗せる。そんな思いがけない仕草に、藤子はたじろぐが、背中に彼の温もりを感じながら、無理やり笑顔を作る。彼女の手が彼の髪に潜り込んだとき、魔術師は応じる。
- 殴らないの？- 魔術師は、少女がかろうじて緊張しているのを感じる。- 寂しかった、それだけです。
- いや、そんな気分じゃない」キツネは鼻にシワを寄せて嫌そうな顔をした。- 本当に寂しかったですか？
- と、彼女の耳に鼻を近づけながら、そっと含みを持たせて言った。- エアアイランドでは、悪い夢は言わないと現実になると言われています。共有したいですか？
- 藤子は正直に「いいえ」と答え、少し秀樹の方に顔を向けて歯を食いしばった。- 「一人にしてくれ。それに、私はとにかく子供のおとぎ話を信じないんです。
- まあ、どんな話でも聞くのが好きなんだ」魔術師は彼女を引き寄せた。- そうでなければ、カッソーと話をすることはない。
- そうなんですか、そうなんですか。- 狐は笑って答える。
- はい」龍之介は微笑む。- でも、私はいつもあなたの話の方が好きでした。
- うっとうしい」キツネはそう言うと、目を覆って肩甲骨をヒデキの胸に当て、ヒデキの手が自分の腰に触れるのを感じながら、静かに付け加えた。- 何か気を悪くされたのでしょうか？
魔術師は答えをためらい、それを同意とみなして、藤子はため息をつき、彼の髪を指でなでながら、悪い考えを押しとどめようとする。
- 魔術師は「眠りなさい、不二子」と宣言し、彼女の首の後ろに口づけして、ゆっくりと抱擁を解いた。- このままでは、いい結果になりませんよ。
秀樹は少女の手からそっとマグカップを離し、窓辺に置く。
- と聞くと、キツネは疲れたように微笑んで、キツネの方を向いた。- 目を閉じるとすぐに...
少女は言葉を失い、どうしようもなく自分の肩を抱きながら龍之介を見つめる。ペストドクターは、その姿を自分でも知っている。迷い、孤独、恐怖を感じながら、二人の間の距離を一歩越えて、雌狐をしっかりと抱きしめたのだ。
- しーっ、しーっ、落ち着け、大丈夫だ」秀樹は彼女の頭を撫でながら言う。- 俺もだ、俺も...。
秀樹は、自分の体で傷跡を隠し、手で涙を拭き、彼女を泣かせた者をまず撃ち殺したいが、ただ傍にいて、彼女の頭を撫でながら「大丈夫だよ」と言うだけでいいのだ。
キツネがこれを必要としないことを彼は知っているからだ。彼は長い間、それを必要としていなかった。
- 龍之介、私」藤子は鼻を鳴らす。- そんなつもりじゃなかったんだけど...
- 大丈夫だよ」秀樹はそう答えると、顔にかかった髪を一筋取りながら、向かいのターコイズブルーの瞳をじっと見つめた。
一瞬、宇宙の光がその瞳に集まったかのように見えた。ゆっくりと椅子に腰を下ろすと、彼はただそっとふじ子を自分の隣に置いた。
ワーロックは愛する人と離れ離れになることがどんなことか知っている。世界のさまざまな場所にいる彼は、毎日自分のことを恋しく思い、彼らに手紙を書き続けながら、早く自由な時間ができて、しばらく家に帰ることができるようにと願っているのだ。数年ぶりに再会した秀樹は、妹の楽しそうな笑い声、晃の真剣な眼差し、哲夫のやんちゃぶり、母の温かい手など、大切な瞬間を心に刻む。 家族第一」という当たり前のことをずっと前から知っていた龍之介は、それを実行に移していく。
次の旅では、必ず不二子を連れて行き、スケートを教え、おいしいパンチを作り、極地宮を見せるのだという。しかし、秀樹はキツネが同意しそうにないことを知っています。龍之介は、彼女が昔からライバルでも戦友でもない、家族の一員であることを認めるのが怖いのだと悟る。
しかし、秀樹は、その必要がないことを知っている。狐は、また関係を口ごもるようなことがあれば、壁に叩きつけるだろう。
"バカめ、彼女はお前を許していないのに、まだ何か欲しがっているのか "と魔術師は思う。
- もう、疲れちゃった」と聞く。
- そうですね」魔術師はそう答え、しばらくためらった後、こう付け加えた。- 私はあなたと一緒です。
- と、藤子は立ち上がり、手の甲で涙の残りをぬぐいながら、「もう寝ます。- そうでなければ、明日の朝、私をベッドから引きずり出さなければならないでしょう。
- 私だったら、出ませんよ」と秀樹は冗談を言う。
すでにベッドの上で丸くなり、毛布に覆われている彼女は、龍之介が後ろから抱きついてきて、鼻で首筋をくわえ、息を吐き出すのを感じる。
藤香に力が残っていれば、秀樹を部屋から追い出していただろう。でも、今のキツネは眠たいだけなんです。




***
秀吉は、黒尾藩の山中にいたころ、地元の港に着く飛行機の到着時刻をすべて覚えており、それに間に合うようにと、夜明けに起きて、少しでも早く故郷からの手紙を受け取ろうとすることがよくあった。彼はいつも夕方、デスクランプの明かりの下で文字を書き、翌朝、返事を期待しながら送っていた。
カーテンのかかった寝室の窓から朝日が差し込むと、竜之介は枕から顔を出して腕時計に目をやった。
寝ている彼女は、まるでハムスターが頬を膨らませるように、無害で脅威を感じさせないようだ。かつて疫病博士の仮面を破壊しかけたのも、巨大な狐の形をした空島の飛行機を破壊したのも、彼女ではないかのように。
- 龍之介」、少女は眠りながら囁く。 - シーッ」魔術師は即座に彼女の手に口づけをし、優しく答える。- 睡眠をとる。
藤子は無理強いすることなく、すぐに反対側に倒れ、両手を頭の下に置き、両足を下に入れ、枕に鼻を埋めただけである。
急いでコートを着て階段を降りると、幸いにもキツネの部下には会わず、なるべく早起きするようにと自分に言い聞かせながら、秀樹は飛行機の乗り場に向かって走り出した。
朝の街は爽やかさと静けさに満ちていて、秀樹の生き方とは対照的だ。あまりの静けさに見慣れていない彼は、少しでも暖かくなろうと肩をすくめるだけで、立ち止まらずに石段を下り、正しい飛行機を探そうとしている。見慣れた緑の翼にすぐさま気づいた龍之介は、数歩ジャンプしてそちらに急いだ。
- なぜ、こんなにも早く来港したのだろうか。- と桟橋にいる馴染みのパイロットに聞くが、秀樹はその質問を聞き流し、さらに下降してようやく機体にたどり着いた。
荷物を降ろしている作業員に気づき、パイロットに向き直る。
- この花の箱は、どの店に運ばれたのでしょうか？
- もちろん、水木さんのところで」と答え、火をつける。- 季節外れなので、花は結構な出費になりますね。
パイロットは秀樹を頭からつま先まで見渡し、こう付け加える。
- ちゃんとしたものを頼むよ。
ワーロックは頷くだけで、すぐに階段を上って見慣れた花屋を見つける。箱がたくさん並んでいて、エアアイランドで一番美しい花とは全く違うものだった。
- 魔術師は店主に「花を買いたいのですが」と言い、店主が最初の箱を開けるのを見て、その中にアネモネが入っているのを見つけた。- きっと、あなたからしか見つけられないと思います。
- もしかしたら、と微笑むミズキは、魔術師を見上げながら、一瞬、臆病になる。- 紳士の願いは何ですか？
- 白いバラ。
- という秀樹の表情に、商人はうなずいた。- 原産地では「繊細で神秘的な花」と言われています。その繊細な外見とは裏腹に、かなり粘りがあって長持ちし、夜明けの最初の光を思わせるような完璧な白色を呈しています。
- 藤樹の恍惚とした旅の物語を思い出しながら、魔術師は微笑んだ。
- いくら必要ですか？
- と、龍之介は即座に答え、金貨を何枚か取り出して水木に手渡した。- お釣りは取っておいてください。




***
寝室のドアをゆっくりと開けると、秀樹は不二子を起こさないように慎重にベッドに向かい、眠っている不二子に寄りかかって耳元でささやいた。
- 寝坊しちゃうよ。
妖狐が鋭く飛び上がり、どこからともなく現れた剣を他人の首に当てたとき、魔術師はほとんど何もすることができなかった。
- ナイスタッチ！」ペストドクターが口笛を吹く。
キツネが弱々しく声を上げると、手に持っていた剣が消え、少女はベッドに倒れこむ。
- 今日は仕事休みます」藤子が呟き返す。- そんな早起きしてどうするんだ？
秀樹は答えずにベッドに腰掛け、白いバラの花束を藤子に差し出しながら、彼女の感情の幅を注意深く観察する。理解しがたい表情がすぐに彼と重なり、数秒の沈黙の後、彼女は黙って花束に手を差し出すが、秀樹は軽快に手を伸ばす。
- まずはありがとうございました。
藤子は微笑み返すと、魔術師の鼻をはじき、同時に彼の手から花束を奪い取った。
- 大丈夫ですよ」少女は花を鼻に近づけて、白いバラの甘い香りを吸い込んだ。- 美味しそうな香りがします。
- 気晴らしが必要だと思ってね。
- ありがとうございます」キツネは笑顔でぼやき、そして気づいた。- 愛ちゃんのお店から盗んだときより、明らかにいいサプライズです。
- まあ、少しは間違ってるけどね」と、狐は肩をすくめる。- 大したことではありませんでした。
- うん」少女は笑いをこらえながら、真剣にうなずく。- 私の邪悪な兄が、あなたを探してエアアイランド銀行を爆破しそうになったことを除けばね。
- はい、楽しかったです」秀樹は微笑みながら、ベッドから立ち上がり、彼女の腕を引っ張った。- さあ、それだけではありません。
- まさか、カッツォがそこに立っているとは言わせませんよ」と藤子は冗談を言いながら、立ち上がり、彼の後を追った。- 朝からこんな展開になるとは、まだまだですね。
花瓶や箱に入った白いバラが、ティーテーブルや大きな青いソファ、そして床まで、部屋中が花で埋め尽くされているのだ。
- それだ、それだ・・・本当に他の店を盗んだのか？
花束のひとつにゆっくりと近づき、指先で軽く触れてみると、花束がねじれ始める。
- 龍之介さん、私。
- お金はいろいろな扉を開いてくれますよ」と、後ろから微笑みながら彼女に近づいていく。
旅立ちの思い出の温もりに包まれるように、藤子はただ嬉しそうに微笑み、振り返りながら龍之介の首を強く抱いた。
「正直言って、この前みたいに花を燃やすんじゃないかと思ったんだ」魔術師の脳裏に浮かんだのは、そんな言葉だった。
- 約束をしたら、最後まで守らなければならないと言ったのを覚えていますか？
藤子が何を言いたいのかよくわからないが、龍之介は納得して頷く。
- また、「誰かに夢を与えるなら、そのために最後まで戦わなければならない」とも言っていましたね」と、つま先立ちで耳元でささやきます。- 今、私にその夢を与えていることを自覚しているのか？
- 白いバラを夢見ていたのなら、推して知るべし...です。- 秀樹が冗談を言い始めると、すぐにキツネが付け加える。
- 正直に言ってください。
そっと抱擁を解き、竜之介はため息をつきながら、彼女の目を見て答える。
- はい。
藤子が微笑むと、魔術師は興奮しながら彼女を抱き上げる--部屋の中で彼女を渦巻かせると、迸るような笑いに放せという声が混じるが、止めるつもりはなく、彼女の頬に口付け、彼女が暗闇を恐れずにいられるなら何でもすると自認しているのである。
"ミコは大丈夫 "と、少女の心に閃く。
彼女は今、確かに知っている。
- 離せ、バカ」と狐は笑いをこらえて叫ぶ。- 回転させるんでしょう？


***
数年前のことです。秀樹と藤吉の知人。
フジクルはいつも、おとぎ話の世界からやってきた放浪者のような印象を持っていた。
セレスティアの頃、おぼろげながら見えていた彼女を初めて見つけたとき、彼はそう信じたのだ。しかし、彼はペストドクターの急用ですぐに逃げ出してしまった。
ある人間の街で、年に一度の祭りを一目見ようと、町の人たちの間をうろついている狐を見つけたとき、彼の信仰心は衰えることがなかった。雑多な人ごみの中で、その儚げな姿を見分けるのは難しいが、彼の視線は確実に彼女を見つめていた。
秀樹は、ほとんど気が散ることなく彼女を見つめ続けました。彼の視線は常に戻り、彼女のイメージの詳細を捉えました。彼女の髪、スカーフ、そして愛らしい白いカールに織り込まれた白いバラをです。そのためか、龍之介は少女が姿を消した瞬間にあっさりと気づき、必死に姿を隠そうとする。
魔術師は巧みに飛び降り、追いかけてきた傭兵を困惑させる。その動きは流れるように滑らかで、矢はかつてないほど容易に標的へと突進する。秀樹は、弓を手にして以来、このような感覚を覚えたことはなかった。
- ヒデキと呼んでください」魔術師は、残りの傭兵たちから逃れられた直後、にっこり笑って言った。
連れの赤い目の少女は彼の肩書きを嘲笑うが、彼は軽快な笑いでそれに応じる。
魔術師は、できるだけシンプルに、わかりやすく話そうと懸命です。もちろん、彼がペストドクターで、彼女がブラックテール一族の長である以上、彼女の疑いはどこにも通じない。しかし、彼のさりげない会話術が功を奏し、乙女は肩を落とし、剣を鞘に隠してしまう。
一瞬、魔術師は錯覚かと思ったが、すぐにその考えを打ち消した。彼はそれをくよくよすることはできない。
(アルコンとそのギフトが支配する世界で、彼は天界にしか存在し得ないと思っていた至高のものを見つける）。




***
彼は彼女をからかうのを楽しんでいる。
もちろん、ほとんどの場合、秀樹は彼女の仲間の複雑な侮辱的な返事を聞くだけですが、時々、彼は少女自身を捕まえることに成功し、ターコイズ色の光で輝く彼女の苦笑いの目は、その価値があるものです。
人混みの中を散策することもできる。彼が彼女から奪う二人の時間は、どれも貴重なものだ。
かつて世界を照らしていた彼女が、今は彼だけに目を向けている。その光は明るく激しく、一瞬でも長く留まる不埒な者を眩惑する。彼のフィナーレは明確だ。彼は焼かれて、もう何も見ることができず、灰になる焼けた神経の永遠の苦しみしか知らないのだ。しかし、秀樹は持ちこたえることができる。
魔術師は、彼女とコミュニケーションを取りたいがために、すべてを受け入れようとする。



***
その遠い日は、雨の日だった。藤子はついに夕食の招待を受けたが、彼女が怒りを慈悲に変えるまで、少なくとも10回は試みたと思う（それは論理的なことで、彼は話し方に注意し、彼女をからかうタイミングを調整し、すべてペストドクターの彼よりも少し馬鹿に見えるようにしたのだから。そうすれば、キツネは正体を現し、彼女の性格の別の面を見ることができるからだ)
その時、仲間のミコが「魔術師がうろうろしている」といつものように憤慨し、フジコの表情は、町の中心部、つまり人間の街の中心部に近づくにつれて暗くなり、そこには有名なレストランが立ち並んでいた。
- ヒデキ」とキツネは叫んだ。- そんなことはないだろう。
- 私のおごりです。
魔術師は少女の話を遮り、手首を掴んでレストランの入り口へと続く階段へと引きずり上げる。突然の境界線の侵犯に戸惑うキツネは、脈拍と肩の緊張から、自分を解放しようとするが、彼は離そうとしない。ミコは愚かな魔術師を罵倒し、友人の後を追う。
秀樹は見た目以上に強く、彼女を軽く握っても（逃げない程度）、女狐が自分を殺そうとしない程度には強いのです。
- 次回は、場所を選びます。約束します。
- なぜ彼がそこにいると思うんだ？
そう呟く藤子の声は小さく、隣に現れた刀の手には、ミコトが握られている。
しかし、秀吉の観察力は欠けることなく、聴覚も鋭い（ペストドクターとして、矢が放たれようが、刃が人の心臓を貫こうが、その動作は1秒とかからない）。したがって、一瞬の混乱が耳を必要としない状態になりやすい）そのため、目を隠して不自然に大きく笑って話を聞いている。
- ミコ、しばらく一人にしてくれ」女狐は友人に向かい、彼女の剣をさえぎった。- ペストドクターに説明することがあります。
- わかった」剣は消える。


***
また食事会だが、今度は約束通り、決断は彼女に委ねられる。そこで、彼らが屋台でシャイニング・スターのフラットブレッドとゴールドアンカーのトリッパを食べるという選択をするのは当然である。秀樹は一言も発せず、料理を差し出し、その笑顔だけで十分だと悟ったのだ。ベンチに並んで座り、ゆっくりと食事をしながら、キツネは不満げな表情で彼をにらむ。夜はまだ始まったばかりだ。
ランタンのオレンジ色の光が不二子を包み込み、しなやかな影が彼女の顔を滑って、絶妙なマスクを形成している。星は暗闇の中でこそその美しさと威厳を発揮するのです。
明るい。
スパークリング
キツネは、おとぎ話のヒロインを思わせる。遠い昔のお姫様の記憶は、小説や吟遊詩人の歌、茶の間で語り継がれる熟練の語り部によってのみ、生き生きと語られる。
なのに、彼女は実在する。少女は彼の横に座り、無造作にトリッパのケバブを食べている。ほっぺたにパンくずをつけながら、一日の疲れを癒す食事に、藤子は至福の時を過ごす。
ソーサラーは彼女の温もりを感じる、そこに彼女はいる、とても近くに、リアルで生きている。未知の力に包まれて走る彼女の髪の異国の花と、蜘蛛の巣のように揺らめくローブだけが、彼女をよそ者として裏切っている。
紙と墨に書かれた掟に守られた、おとぎ話の本のページの子孫である姫、不二子と、秀樹。
秀樹は、物語に出てくる姫を見て、仲良くなりたいと思う魔術師です。
真っ白な光を放つ星が、ブラックホールの視野に入る。しかし、静止しているため、ブラックホールに引き込まれる。終わりは決まっている。
秀樹は、いつかこうして一緒に座れなくなる日が来ることを知っている。

***
血を流しながら、不二子は鋭い狐のような歯を見せながら、魔術師を捕食するように見つめる。彼女はまだ異世界からの放浪者、普通の人々が作り出した幻想、夢である。
秀樹が彼女の頭に触れるのは、これで2回目だ。前回同様、避けようとするが、やはり魔術師は見かけによらず強い。
最強のキツネを傷つけられるほど強い。
ブラックホールの重力は最も強力で、何もその引力に逆らうことはできない。
ペストドクターはニヤリと笑い、今度は-初めて-歯を見せた。
- 勝ったよ、不二子ちゃん。そして、優勝者には必ず賞品が用意されています。
今までにない獣の怒りに包まれた狐が唸り、それが秀樹の胸に響く。
次の瞬間、魔術師は少女を甘く見ていたことを悔やむ。狐の爪が肩に食い込み、藤子が左肩に食い込む。

***
- 秀樹、ブラックテール組の組長に近づけと命令したんだ。そんなことしたんですか？- 女王は緊張して玉座の上で爪をたたいています。
- はい」ワーロックは敬礼して頭を下げる。
クイーンからは、ホバリングしている島々の風よりもさらに強い、死の寒気が漂っている。
- 彼女を殺せ 彼女はアビスへの接近を 妨害できる
- よろしい、女王様
魔術師は胸の中で何かが崩れるのを感じる。好きな女の子を殺せない秀樹。
何か回避する方法があるはずだ! 彼女を殺す以外なら何でも
- できます、行ってください。
- ありがとうございます、女王様。
秀樹は、これから起こるであろうことに自己嫌悪に陥った。しかし、それ以外に方法はなかった。そうでなければ、少女は本当に死んでしまう。
"あなたが私を許さないことは分かっている" と魔術師は思った。- "本当の理由 "は、すぐには言えませんしね。嘘をつくしかない"
そして、その後もキツネがコミュニケーションをとってくれることを期待している。


***
自分の血が体内で沸騰し、大きく見開いた目から粘性のある闇が染み出てくるのを感じる秀樹は、自分の笑顔がナイフの刃のようで、本当に恐ろしい思いに満ちていることに気づくが、今はもうそんなことはどうでもいいのだ。
藤子はすでに彼の最悪の部分を見ており、今は軽蔑の念でいっぱいだった。彼の仲間が古代の一人にしたこと、そして秀吉が個人的に彼女にしたことに対して。
「これしかない」と魔術師は思い、真の姿に変身して襲いかかろうとする狐を見つめた。- "尾は、女王のための証明となる"
希望の星は消え、その光はもはや眩しくはなく、魔術師は目を閉じる必要なく自由にそれを眺めることができる。
かつて秀樹が彼女の目に見た良いものは、まるで存在しなかったかのように色あせてしまった。
憎しみと侮蔑がすべてを飲み込んでしまったのです。
でも、もうどうでもいいんです。残ったのは虚しさだけ。
秀樹は緊張して笑う。目に浮かぶ涙で唇が震え（無理だ）、その視線は激しい霜で燃えている。藤子も怒っているが、今の狐の表情を見れば、きっと怯えるに違いない。ペストドクターは、その目の暗闇がどれほどすべてを飲み込んでしまうか、その瞬間も知っていた。
剣は彼女の繊細な九尾の肉に食い込み、手袋で隠されてはいるが、間違いなく傷跡を残すと確信している。どんな困難にも負けずに戦い続ける不二子（少女はベルトにぶら下がっていた仮面をポロリと落としてしまったようだ）に、彼は喜びと悲しみを覚える。剣は折れ、彼女自身も弱り切っていて、アーコンの力を呼び起こすことさえできない。友人や味方は遠く離れていて、彼女を助けに来ることはできない。
- 実験に適した獲物です」と秀樹は尻尾を手にすると、わざとらしく言う。
ブラックホールに吸収され、星はそれ以上知る由もない。
彼女を残して、魔術師は最後にもう一度振り返り、かつての友人を見つめる。
キツネは頭からつま先まで血まみれで、8本の尾は危険な輝きを放っている。キツネは前足で立ち上がり、相手を攻撃しようとするが、すぐに倒れてしまう。不気味な戦慄が体を貫く。9本目の尻尾を失った余波である。
ワーロックは飲み込み、かろうじて囁く。
- そうでなければ、あなたは死んでいたでしょう。
その夜、藤子はペストドクターの部隊を攻撃し、乗ってきた飛行機を破壊する。二度目に秀樹と遭遇した少女は、彼の武器である刃物とペストドクターのマスクを無残に破壊してしまう。
それが二人の最後の姿となった。



第9章
ミコは突然目を覚ました。少女の胸は大きく高鳴り、目は不快に疼いた。掌で触ると、大公女は指先に水分が集まり、頬を滴り落ちるのを感じた。
- 悪夢を見たのか？- 彼女は椅子に座ったまま、まだ息を整えていない隣の藤子の方を向いた。
- 嫌な思い出というか」大公女は目を覆ってつぶやいた。
必死に鼓動していた心臓が、徐々に落ち着いていく。
藤子は黙って、かろうじて手に触れていた。
- 疲れました。
- 竜崎は友達？- 女狐が誘導尋問をすると、少女は怪訝そうに目を瞬かせ、ガラスのような瞳に不可解さを映し出した。
- 寝ている間に呼びかけたんでしょう」とキツネが説明した。- 待っててくれって言ったんだろ。
美子は息を吐いた。意識ははっきりし、少女は過去の出来事を思い出し、向かいに座っているのが誰なのかを思い出した。ミコは彼女の良き友人であり、アーコンである。もしかして、狐から何か薬をもらったのだろうか？おそらく、ポーションを作るのはキツネの得意とするところだったのだろう。
美子、伝えたいけど、何から話していいのかわからない。
- そう、それが彼の名前なんだ」 思いやりのある笑顔と、どう頑張っても届かない竜崎の伸ばした手が、まだ見えていた。- 私は・・・彼が恋しい
竜崎がいないと、少女は何か物足りないような気がしていた。少し退屈で、少し寂しいが、原則的には許容範囲だ。
竜崎が今どこにいるのか、誰が知っているのか。
あの魔法の呪いは、剣士に何をしたのだろう。
大丈夫だったんですか？
ミコはわからないまま、気負わないように深呼吸をした。心の中に浮かび上がる罪悪感を回避しようと、自分の問題を解決してから竜崎を助けるまで休む権利はないと自分に言い聞かせた。
藤子の手が少女の手首をそっと包んだ。少女はかろうじて微笑みを返した。
- きっと出会えますよ。
- そうですね」ミコトは震える声で言った。- 悪夢の余韻に浸っているのでしょう、へへ。
- ミコちゃん、ゆっくり休んでね。実は、体調を確認するためにお見舞いに来たんです。でも、大丈夫なら休んでください。ヒロを解放する計画を立てますから。
アーコンマスターがどんな状況にあるのか、それを聞いただけでミコは恐怖のあまり震え上がった。そう、友人を助けるために、彼女は休まなければならないのだ。キツネは彼女の興奮に気づいたのだろう、再び話すと少女の声は柔らかくなり、彼女の指がミコの腕に触れて安心させた。
- 心配しないでください、必ず成功させます。
- わかった」大公女はかろうじて頷き、微笑んだ。- ありがとうございます。
美子がようやく眠りについたとき、藤子は内心、友人の無事を喜びながら部屋を出た。



***
キツネは部屋を抜け出し、自分の部屋のある別棟まで歩いて行くつもりだった。
部屋に入ると、誰かの手が狐の肩にかかった。
- こんにちは」誰かの声がした。
- 秀樹、ほっといてくれ」藤子はそう呟き、肩から手を下ろした。- あなたと話す気はありません。それにしても、ブラックテイル一族の長の家で何をしてるんだ？
龍之介は、そこにある（と思いつく）最も美しい笑顔で顔を輝かせ、狐を説得しようとしたのです。藤子は意地悪く鼻を鳴らすだけで、彼に背を向けた。
- お願い、ここにいさせて。ここ数日、自分の部屋にこもって、何か計画を練っているようですね。そして、正直言って寂しかった。
ペストドクターは身を乗り出して、少女の白い髪を耳の後ろでくくった。
- 龍之介、気持ち悪い。
- そう言うなよ」魔術師はニヤリと笑って、女性の手首に指を巻きつけた。- 私はあなたと話したいだけなのです。
- 許さない」魔術師に椅子に押しつけられながらも、不二子は抵抗しなかった。
柔らかい唇が女の頬にそっと口付けたが、すぐにキツネが竜之介の頭を力いっぱい叩いた。
- 会いたくない
- あ、その点はご心配なく。早く言って帰るよ」漆黒の闇の中で、蒼い瞳が興味深げに光り輝く
彼女は考え込むように首を傾げ、苦々しげに目を細めて魔法使いを覗き込んだ。
- 何がしたいんだ？
- 大丈夫、大したことないから」と、秀樹はにっこり笑う。
キツネは躊躇した。しかし、疫病神が放浪者の髪を撫でようと手を伸ばすと、彼女は落ち着き、彼の手を鋭く押しのけた。
- あなたにお知らせがあります。
- 何ですか？
- 最後の会話についてです。
藤子は目を細めた。
少女は、彼が自分の気を引くためにこんなことをしているのかと思ったはずだ。
- 龍之介、龍之介。あなたは、ただ...
- 謝りたかったんだ」。ペストドクターが口を挟んだ。彼女はその目に映る見慣れない絶望に唖然とした。- あなたと戦った夜、それは女王の命令でした。女王はあなたの死を望んだ 現女王のヨミが、ブラックテール族とコンタクトを取りたがっていることを知ったのだ。
- な...なんだ？- と狐はささやきました。
彼女は信じられなかった。
彼女は彼を信じることができなかった。
彼は本当に真実を話していたのだろうか？
- この世界では、狐とアーコンだけがヨミを平然と歩き、何の害も受けないのです。それは、非常に多くの小霊を数えていないことです。
あの日、魔術師が発した冷たい怒りの言葉を思い出したのだ。
「私のことを何も知らないくせに」とペストドクターは吠えた。- 「あなたは私にとって何でもない、無価値な存在です。また一つ、私が従わなければならない命令が増えました。狐の九尾を盗め"
彼は彼女を裏切った。
藤子はこの事実を認めるしかなかった。男の言うとおりで、自分は彼のことを何も知らない。彼女が信じていたものはすべて、彼が少女に見せたかったものだったということ。キツネ自身は、龍之介の本当の姿を知ることはないだろう。
しかし、ペストドクターの表情に映る感情は、もはや現実のものとなっていた。あまりのリアルさに、言うべきことは分かっていても何も言えずに口ごもる。
- 殺すつもりはなかったんだ 他のペストドクターが私の代わりに派遣され、あなたを連れ出すことだけは避けたかったのです。だから、やることは一つ、証拠を持ってくることだった。そして、誰もあなたに手を出さない。
- はい...」と狐は怪訝そうに伸びをした。
"彼はあんな状況で嘘をつけるのか？" - 藤子の心は躍っていた。
龍之介の安堵感は伝わってくるが、少し緊張した。秀樹は、少女が躊躇していることを察知したが、続けることを躊躇していた。
なんとか、あとから、今じゃない。
重要なのは、魔術師がずっと言いたかったことを彼女に伝えたということだ。
「彼女は考える必要があるのだろう」魔術師の脳裏に浮かんだ。
藤子は額に柔らかいキスを感じ、彼のタッチは狂おしいほど優しく、それが彼女を苦しめた。
- ありがとうございます。じっくり考える時間が必要なのはわかるけど」と秀樹はつぶやいた。- でも、拳で襲ってこなくてよかったよ。
とジョークを飛ばした。
なぜ、お礼を言うのか、淡々とした疑問が心の奥底によぎる。


第10章
すべての生命を殺すような気候もなく、一歩間違えれば急斜面を滑り降りた後に破片を拾い集めるような風景もないのである。そして、ペストドクターがこの国に歓迎されていないことを忘れれば完璧です。
そして、セレスティアが他の人に運営されるようになったのに。
そして、その小さな事実と、それに対する藤子の要求がなければ、秀樹はセレスティアに足を踏み入れることはなかっただろう。藤子が玉座の間に潜入し、龍之介とミコがあたふたする霊の気を引くという作戦は完璧にこなされていた。計画の目的は、ヒロの魂が封じ込められている鏡を見つけることです。
人ごみに紛れ、観光客のふりをし、必要なことを聞き出してから本格的な作業に入るというのは、ペストドクターにもできないことではあるまい。しかし、ミッションを成功させるためには、最低でも2人の人間が必要です。それにしても、地元の王様に施しを乞いに来た、のんびりした恋人のようなふりをするのは問題だろう。
しかし、答えよりも疑問の方が多いとはいえ、拷問のような過酷な旅の間に、魔術師はいくつかのことを把握することができた。
まず、ミーコの嫌な食べっぷりに天気は全く関係ない。セレスティアの国境を越え、温暖な気候になった途端、アーコンのエネルギーを隠すダウンジャケットが脱げたとしても、彼女は彼を見下し続け--背は低いながらも--本当は隣にいる毛むくじゃらの犬以下であるかのように。
それが、逆に不安なんです。
ペストドクターは彼女の前を通り過ぎることができたのだろうか？足を踏んづけた？その憎しみはどこから来るのでしょうか？秀樹は、そんなに怒るのは不健康だと心から思っている。悪意のある膨大な知識を持っていることもそうです。
(不二家と関係があるのかもしれません）。
また、非常に凶悪で意地悪なため、藤村よりも少し魔術師として見られる理由もある。
冗談を言っても黙って殴り、真剣勝負を挑んでもあっさり無効にしてしまうのは、時間と経験で鍛えられた彼女の反射神経だけではありません。
その理由はあまりにも多い。
ミコは足を止め、両手を胸の上で組み、鼻で笑って目をそらした。龍之介は、彼女の行動に興味深げに相槌を打つ。森の中にいる。絵のように美しいが、ただ立って景色を眺めるほどでもない。
- ロマンチック」な旅には、人数が多すぎると思わないか、バカ？- と、アーコンは嘲るように言う。甘い声とは裏腹に、いつも以上に毒のある声だ。
ワーロックは笑う。何とか覚えた口調だ。そうそう、この二人は地元の幽霊の気を引くのに十分な存在なんだ。
皮肉なことに、姫がいい声を出せば出すほど、怒りがこみ上げてくるのです。ありがたいことに、彼女の憎悪は今のところ彼に向けられてはいない。土砂降りの中で火を起こすことができないために、十数分もモラルが破壊された過去があるのだから、もう精神的に馬鹿にされる行為には耐えられない。なんということでしょう。
彼女の言葉を捻じ曲げるくらいなら、決闘の挑発に乗ったほうがよかった。
- 監視カメラにも気づきましたか？- ペストドクターはニヤリと笑うと、彫りの深い弓の冷たさをもう一度感じたいと指先が疼き始めた。
久しぶりのウォーミングアップも手抜かりがない。
少女は、世界的な挫折感を味わったかのように、大きくため息をつく。そして、彼女の手には久しぶりに片手剣が実体化する--。しぶしぶ、無理やり......チャレンジすることがまったく好きではないことがよくわかる。
- ペストドクターやアーコンが簡単に尾行できて罰せられないという発想そのものが不愉快だとは思いませんか？- 少女は、まるでありふれた雑学を会話しているかのように落ち着いた口調になり、誰の指も刃の上を滑って、肌に血の跡がつきそうになる。
お姫様は、剣を慎重に扱うというより、どんなときでも使うという感じで扱っています。まるで、その可能性と限界をすべて知っているかのように。戦場ではディレッタントになるような男では到底ない。
興味をそそられる。
秀樹は慌てて弓や刀を手にしない。雪姫が戦いに尻込みしないのを見る限られた機会とは違い、その時間は必ずあるはずだ。彼女はどの程度の相手なのでしょうか？
果たして彼女は、彼の戦いの渇望を癒すことができるのか？
- と、魔術師が笑うと、彼の鋭い目が木々の間に群れを垣間見る。逞しい罠師たちは、何かを察し始めていた。- 私が対応しましょうか？
ミコはにっこり笑って、自分たちについて行こうと思った人たちを注意するように、手にした剣をのんびりと振り回してから迎撃する。
- そんなことができるのか？- 高地住民の冷たい傲慢さに染まらないマイコの滑舌は、副司令官である大公にふさわしい鋭い毒を含んでいた。- 自分で気づいていれば、とっくに解っていたかもしれませんね。それとも、か弱く優しい女性に自分で処理させるか？
という言葉に、秀樹は声を上げて笑った。高貴な気品と黒いローブで絶妙に見えるかもしれないが、もろく繊細な彼女は、彼女に死ぬほど威圧された人でなければ呼べないだろう。そう、彼は彼女にその技のすべてを披露してほしいのだ--彼女の傷ついたプライドさえなければ。
そして、疫病神やアーコンとは絶対に無縁ののんきな二人組が、戦闘を起こしてはならないのに、今はそれが通用しないのです。セレスティアの首都は、不要な目撃者を避け、尾行を撒くのに十分な距離です。
そのため、発射された矢は空中を飛び、一瞬で標的に到達する。



***
フジコは、かつてすべてのアーコンが座っていた正座の間を見つける。かつてヒロが休日に座っていた正座の両脇には、布のようなもので覆われた2体の巨大な像がある。
狐はあたりを見回し、探しているものがどこにあるのかを探ろうとします。
- 周囲をパトロールするために全員を送り出したのでしょうか？- キツネは考え込むように言った。- それなら、美子と秀樹は今頃、楽しそうにしているに違いない。
藤子は、城の廊下をぐるぐると回って、部屋を探そうとする。
- ブラックテール一族の長は、「アハ！」と喜びを爆発させた。- 鏡がある！



***
- 秀樹は息を吐き、最後の追っ手を放した。追っ手も共犯者と同じように瞬時にあきらめ、他の追っ手たちが言った通りの標的を確認した。- ストレッチの機会もない。
- そうなんですか？- 美香は興味なさげに鼻歌を歌った。
まったく運の悪いトラッカーに当たっても、少女が介入することでストーカーのアジトに素早くたどり着くことができたのだ。
本当に素早い。龍之介は、正確で的確な突進が残した焦げ跡に満足げに目を細めた。彼女は明らかにそれ以上の能力を持っています。
藤花の友人はとても強い」と魔術師は思う。
悪王の頂点から派遣され、不審な客たちを追う不良たちとは違う。当然ながら、新婚旅行で来ているフレンドリーな旅行者であることが判明する。
怪しいものはない。
ペストドクターがいない。
- ペストドクターはいないんですね？- 魔術師は気さくな声でそう言うと、指導していたレンジャーの一人の襟をそっと挟んだ。
男は熱心にうなずき、そのように伝えられることを確認した。誰も面倒なことは望んでいない。そして、金貨はポケットの中で心地よい重さを感じ、まったく違う会話を楽しむことができた。
後ろの女の子はニヤニヤしているだけ。以前のような愛想や甘えはもうない。だから、彼女はまたご機嫌なんです。彼女自身の基準で。
- もし、作戦が失敗しても、あなたのアイデアだったと思い出してください」彼女はにっこり笑って、腕を胸に組み、不運な罠師たちを邪悪な目で見た。
- もっと人間を信じるべきだよ」とペストドクターは苦笑した。
- お金を信じるということですか？
秀樹は笑顔で肩をすくめる--そうかもしれない。いずれにせよ、結果に不安はないそうだ。彼はペストドクターの一人、龍之介だ。どんな状況でも自分の有利になるように変えてしまう。
欲しいものがあれば、手に入れることができる。もちろん、ミコトの態度が慈悲深いものであれば別ですが。そして、そのようなことをするのは自滅である。
しかし、決闘は別問題です。
魔術師は秀樹と少なくとも1つは持っているに違いない、特に今、彼は彼女が剣でより良いことを確信していた。この機会を逃すのは、罪なことです。
この瞬間が最も好都合だと思う。あの愛すべき旅人である彼らが戦う機会を得るとは思えないし、小さな見世物が終わるまで待つのは好ましくない。そこで秀樹は自信満々に振り返り、再び召喚された弓に指を交える。
高さのある頭に絡んだ艶やかなカールを整えようと手を伸ばしたアーコントが、硬直して困惑したように眉をひそめる。
- 今度はどんなくだらない言い訳をするんだ？- 少女は、片方の腕を横に倒し、もう片方の腕でベルトを握りながら、ニヤリと笑った。
その目つきから、今回は冗談ではないことがわかるが、面目次第もない。
- 言い訳はいらないよ」秀樹はにっこり笑って弓の弦を引く。- 私はただ、あなたと決闘がしたいだけです。正直で真面目で、言い訳をしない。
- もう、砂場遊びに飽きる年頃かと思ったのに」と、美子は残念そうに首を横に振った。- とはいえ、この地域のほぼすべての人に勝っていることを考えると。
ウォーロックは迷わず撃つ。
彼は、ミコがそれをかわすことを完全に知っていた--最初に冗談でかわしたように。ペストドクターの手に剣が光ると同時に、焦げ臭い匂いが彼女の鼻をくすぐった。
彼女は同意した。
満足できるはずの相手が、ついに戦いを挑んできたと思うと、酔いそうな気がした。タスクは背景に退いて、良い相手と戦いたいという気持ちよりも重要視されていないようです。
少女は突進してくる。前回もそうだったが、まったく予想通りの展開で苛立たしい。龍之介は何とか間一髪で炎天下を避け、再びシュートを打とうとする。予想された額への一撃の代わりに、突然右手から左手に剣を振り下ろされ、Uターンして、急いで水中剣で防いでいる。
- 両手で剣を振るう？- 秀樹は口笛を吹いて、美子に跳ね返させた。
よかったです。
よかったです。
ただ、なぜ彼女はまだ彼の挑戦に真剣に取り組んでいないのでしょうか？なぜ彼女はアーコンの能力をフルに活用しないんだ？
竜之介がプライドの高い女性からそんな低い一撃を受けるとは思っていなかったことをいいことに、ミコは嘲笑うかのように竜之介を倒した。
- もう一回言うけど、もっとはっきり言ってよ」少女は鼻で笑い、彼に寄りかかった。- 俺と藤子には、もっと大人なことを期待してるんだ。ゲームばかりしていないで、何か役に立つことにエネルギーを注いでください。例えば、最終的に呪われた都市にたどり着くために。
- また私を馬鹿にするために善戦するのはやめてくれ！- 魔術師は、戦いの間に持っていた真剣さを全く失って、子供じみたことを言う。
いつもより数段親しげに、少女は鼻歌を歌う。それとも、彼女が手を伸ばして彼を助けようとしただけなのだろうか。確かにキャッチはあるのだが、手の甲が赤く火傷しているのに気づいた秀樹は、そのことを考えるのをやめてしまう。
- いつの間にか火傷していたのか？- 龍之介は驚いたように、伸ばした掌を握って尋ねる。
旅の間、ほとんど火に触れることがなかったから、魔術師はもっと早く気づいていたはずだ。
では、戦闘中に手に入れたのでしょうか？アーコンの力の使い手は通常、自分のエレメントからダメージを受けることはなく、風ですらない。例えば、何かに火をつけて、その火がもはや自分とは関係ない場合のみである。しかし、美子はこのことに痛感し、火がつくよりも早くすべてを焼き尽くしてしまうのである。
その質問にミコは眉をひそめた。この子犬が自分に何を求めているのか理解できていないようだ。どうやら、魔術師が平然と起き上がったので、彼女は意地悪をする気も失せたようだ。
- とぼけるのはやめませんか？- アーコンは鼻で笑った。- あの負け犬の一人が火を噴いたからってなんの意味もないだろ？
竜之介は不機嫌そうに顔をしかめる--すぐに彼を見つけたのだから、最初の矢は彼のためのもので、今後残りのクズどもを始末するのに邪魔にならないようにということだ。彼がこの件に関係するはずはないのです。
- 先に倒したのは俺だろう」秀樹は頑なに首を横に振った。
- まったく、バカなんだから」美子は目を丸くした。- 目についた人を攻撃したい気持ちだけでなく、味方で戦っている人たちにも気を配る必要があります。
二人の会話は終わり、ミコはこれ以上彼に構っていられないと、セレスティアの方を向いて歩き出す。秀樹は若干の戸惑いと、押しつけがましい犬のように払いのけられたような感覚を覚える。
- 彼女も不二子も互いにふさわしい存在だ」と魔術師は呟く。




***
- どうしたの、あなた？- と言いながら、ミコは大勢の通行人を静かに横目に、秀樹に鼻をクンクンさせながら、自分のそばを離れない。- 寝不足？
竜之介は憤慨した。まともな睡眠を奪った上に、自分を馬鹿にしている。
- 犬神家の人々も、私がいればもっと喜ぶと思うのですが」ソーサラーはそうつぶやきながら、髪をかきあげて元気を出した。- お前は怪物だ、分かってるのか？
ミコは低く、しかし明らかに面白そうに拳に笑いかけながら、彼に答える。彼は知っている、もちろん知っている。そして、明らかに機嫌を損ねても、優しくなる気はない。
彼らはすでにセレスティアの主要都市におり、残りの闇の精霊を探しながら行ったり来たりしている。
少女は彼を肘の下で抱き上げ、寄り添い、引きずりながら前進する。他のカップルと同じように、街をのんびりと歩き、祭りのために飾られた街並みを眺めながら、ようやく彼らの存在がクローズアップされるようになった。
普通の幻覚から何を汲み取ればいいのか。
- あのクズどもはよくしゃべる。明日、アルコンテが街に現れるらしい」美子は半分小声になり、秀樹の袖の鎖を指で弾くように戯れる。- 政府は何か大きなお祝いを用意しているようです。司法書士のアーカイブは、今はその気になれないから、あっても貧弱なガードなんだろうけど。それに、彼らは私たちが街を離れていることを確信しているのです。
少女は言った手段。
"不二子、ヒロを助けそうになったから、もうすぐセレスティアに現れるってこと。彼女が来るまで我慢する必要がある。そして、あなたのそばにいるのが嫌でも、その方が大事なんです。"
- よくそんなことをやってのけるな。- 龍之介は笑う--とんでもない憤りが過ぎる。
その代わりに、自分で何も嗅ぎつけなくていいんだ、という感心と喜びがひとつまみ入っています。アクションへの愛がすべてを凌駕しているのです。
アーコンに霊的なつながりがあることを初めて知ったという。これが、グノーシスを持つということです。
ミコは微笑む--癖のある甘えと誇らしげな表情で、傍らにいる魔術師の存在に嫌悪感を滲ませながら。
- ダラダラしないで、ちゃんと働けばいいんです」と、少女は鼻歌交じりに言う。- 実用的な部分はお任せします。
- という秀樹の言葉に、アーコンは初めて納得してうなずいた。- そして、あとは偽物のごちそうを心から楽しむだけだ!
少女は龍之介に対する承認欲求や気質をすべて失い、顔をしかめ、彼の手を力強く握り、突き放そうとする。
- パピーさんは、「人は怠けずに働かなければならない」という言葉のどの部分を誤解しているのでしょうか？- ミコは歯軋りし、秀樹は苛立ちを隠すように身をかがめ、二人のイメージにあまりそぐわない。
- そんなこと言わないで！- ペストドクターは、悪意か悪意か判断する暇もなく、いつまでも嘲笑している。- ちびっ子たちに、何か面白いフェイクのお祭りのお土産を持ってくると約束していたのですが、近くで何か面白いことが行われているようです
- 冗談だろう？- このままではミッションの終了に間に合わないと、ミコは威嚇するように目を細める。
しかし秀樹は、彼女が二度目のスクランブルに応じれば大喜びだ。そこで彼は笑いながら、痛いほどの握力を振り払って美子の肩に腕を回し、自分から彼女を引き寄せたのだった。
- 最高の出来栄えであることを祈ります。- 厄介なシュティックの手をはじこうとするアーコンの魅力的な顔に、はっきりとした嫌悪感があるのを無視して、龍之介は微笑む。- もちろん、自分自身に対してもね。
いろいろ約束したのに、手ぶらで帰ってきたら、小さい子たちに八つ裂きにされそうです。弟や妹はいないのですか？私のことが全くわからないのか？
- 若手？- ミコから鼻息が荒い。アーコンの友人たちのことを思い出すと、彼女の心に何か痛みが走る。悲しみと憧れの間にあるものだが、思い出に対して、あるいは自分自身に対して、軽蔑の念も含まれている。
- プリンセス？- 秀樹が声をかけると、連れが怪訝そうに黙っているのに気づき、郷土料理を味わいたいという気持ちにもひるむことなく、声をかける。
どこに嘲笑があるのか？
タウント？
注文がない......ないと落ち着かない。
- 何？」アーコンは鼻を鳴らしたが、気取った感じでもなく、権威的でもなく、むしろ不機嫌そうに言った。
この子犬が
- 完全に狂ってしまったのか？- 魔術師はため息をつきながら、少女をしつこく押して、地元の娯楽のテントがたくさん並ぶ方へと向かう。- ちょっと不安になってきた。
ミコは嘲るように鼻を鳴らし、首を横に振った。そろそろ回想はやめよう。狂信者の前では面目をつぶすことはない。彼女のことを心配するのは屈辱的なようだ。
王冠を持たない闇夜の姫君のために、多くの精霊や小さき部下たちから陰口を囁かれながら。少女が、暴君を作ったあの暗黒の王冠を、もう被りたくないという理由。
アーコンの仲間やセレスティアに逆らった愚か者。
しかし、それはすべて過去のこと。
- 秀樹はもう一度口を挟み、決して離さないアーコンの肩を、まるで支えるかのようにさすった。- あなたと私がニックネームで呼び合うのは、正しいとは思えません。名前はどうでしょうか？
ミコは嘲笑うかのように唇の端を慣れた仕草で持ち上げ、嘲るように眉をひそめる。しかし、彼女が別の皮肉な言葉で答える前に、魔術師は続ける。
- でも、あなたの名前は知らないわ」彼は軽く肩をすくめながら、思い思いに後頭部を掻いた。- ちゃんと自己紹介してくれないの？最初は代わりに剣を振りかざしてくれたのに。
- だって、あなたはバカなんだもの」ミコは独特の笑いを隠さず、鼻で笑った。
何時間も一緒にいた男の名前を知らないと言うなんて...バカじゃないの？さすがにアホやな。
しかし、明らかに精神的に限界のある仲間にもかかわらず、アーコンは以前より少し落ち着いているように感じられる。もう、不安でたまらないということはない。
- あさりのフライが食べたい」と、美子さんは鼻歌交じりに言った。- そして、ようやくおしゃべりをやめてくれたことです。
- 名前についてはどうですか？- その後、さらに元気になったのか、ペストドクターが笑う。
- アサリの優先順位が高い。とぼけるな、俺の名前を覚えているんだろう？


***
日が暮れて、セレスティアはようやく落ち着きを取り戻したが、明日もさらに大きな規模で祝宴を続けることを静かに約束していた。
ブラックテールマウンテンが闇の精霊に勝利したことを祝っている。
藤子は鏡からヒロの魂を抜き取り、自分の体に戻した。
祝賀会に参加したいという秀吉の思いは、確かに正当なものだったのかもしれない。
彼が祝宴に参加するのは正しいことなのか？
秀樹は、このような賑わいを子供の頃からあまり経験していなかった。空島で行われる大きな祭りはもうあまりないし、それ以降もあまり時間がない。
しかし、藤子が楽しんでいる姿、美子とヒロが踊っている姿、そして勝までもが這い出てきている姿を見て、魔術師はここに留まることにしたのです。


***
翌朝、藤子と美子は埠頭に立ち、出発する飛行機を見送る。
- 見逃さないよ、馬鹿野郎」ミコが鼻を鳴らす。- でも、頑張ってフライトしてください。
- 私も寂しいです」とキツネは言う。
- それなら、今度、エアアイランドに飛んでいってはどうだろう。- 秀樹は彼女の腰に腕を回し、引き寄せる。
- いつかは、そうですね。結局、鉄雄と約束したんだから」と藤子は肩をすくめる。- それに、私とM子さんはまだ全部終わっていないんです。
- そして、どうして弟の方が先に招待してくれたのだろう？
- 哲夫は賢い子だと言ったはずだ。でも、島も山のように寒いなら、夏まで延期しようかな。それとも、そこが暖かくなったら？風もない？
- 決して」龍之介はニヤリと笑う。- 島の気温は、風が強くて厳しい寒さだったり、「ああ、もう、かろうじて焚き火で凍って飛んでいくくらい」だったりと、さまざまです。
その笑顔があまりに不敵なので、狐は肘で軽く脇腹をつつく。
- 鉄雄に聞こえないのが幸いだ」美子は両手を胸に組んで、出発する飛行機の方向を反抗的に睨んだ。- 私もあなたのお世辞を聞きたくはないのですが、聞かなければならないのです。
むしろ、少しはコミュニケーションが取れるようになったのではと、美子は喜んでいる。しかし、アルコンテはまだペストドクターを疑っている。
- さあ、心のままに」龍之介はため息をつきながら、のんびりと港を散策する。- ペストドクターを個人用ポータブルヒーターとして使う人は今までいなかった。
- そんな栄誉に浴しておいて、エアアイランドに愛国心を持てというのは無理な話だ。
- もちろん、そうでしょう」魔術師は極めて真剣な表情で頷く。- そして、女王の統治を賛美して毎朝国歌を歌う。
- 冗談だと言って、毎朝国歌を歌わないのか」と、慌てる口調で言う。
- それは、いつか丸一日一緒に過ごしてみないとわからないと思うんです。
- 料理だけでなく歌も上手なら、無知で生きている方がいい。
藤木の背後のどこかで、美子がくすくすと笑っている。一方、秀樹は極めて不愉快そうな顔をする。
- 料理は大丈夫です。それに、私が甘いものが得意なこともよくご存じでしょう。
- 普通の料理の話なんですけどね。
あるとき、山中を彷徨っているうちに、秀樹は石とハサミと紙でキツネを失い、夕食を作ることになった。文彦のおかげで、狐は不思議な料理をたくさん見てきたが、これはもっとひどい。
- 文字通り、お皿にタコが丸ごと一匹乗っていて、その上に赤いスープのようなものがかかっているんですね。まるで自分の血の池の中を泳いでいるようでした。
- タコは青い血が流れている」と龍之介は言った。- ところで、料理もお気に召したようですね。
本当に気に入ってくれたようです。しかし、彼女は自分の嗜好がおかしいのだろうと自分で認めている。食べ物で。音楽では 本では。
- タコといえば」秀樹はポケットを探って、あるものを取り出した。
藤子と美子はすでに最悪の事態を覚悟していたが、ふと気がつくと、顔の前で星座のペンダントが揺らいでいる。
キツネのペンダント。
- どうして...って、待てよ、タコと何の関係があるんだ？
- どういうことですか？海岸に立ちながらエアアイランド賛歌を歌ったら、お礼に海底のペンダントをもらってきた。
- わかったよ」とキツネは微笑む。- ほとんど聞きたいと思う。
- えーっ、そんなのでお宝も手に入るの？- ミーコは、毒々しい笑いを浮かべながら言う。
- 藤香なら絶対できるはずだ」とリュンソクが知ったかぶりをする。
- そうなんですか？- 少女は笑いながら、ペストドクターの脇腹をつつく。- アホか。
ミコも、そんなふうにのんきに宝物や面白い冗談のことばかり考えていたい。しかし、どこにもいないタカシと、悲しい未来を予告する恐ろしい夢、この世界を揺るがす戦いのことを考えずにはいられません。
彼女も美子も、まだやることがたくさんあった。
でも、秀樹と美子が一緒にいると思うだけで、藤子は元気になる。
(そう、キツネはまだ魔術師が信用できるかどうか疑っているのだ）。
少女は星座のペンダントを指でくるくると回すと、竜之介にそれを返し、チェーンの留め金を留めるのを手伝う。
- 私もまだ何も答えていないんです」藤子は、自分の声が意に反して照れくさそうに聞こえることに気がついた。
- М? - 掛け金がピタリと閉まり、秀樹の腕が後ろから狐を包む。
キツネは頭を上げ、澄んだ空の色の瞳を覗き込むと、さらに秀樹に近づき、しばらく固まり、純粋な平和の瞬間を楽しみました。
- 友達になろうか？何かあったときに生きられるかどうかは約束できない。でも、やってみればいいんです。
- そして、またごまかそうとすればいい」剣を持った魔術師の背後からミコが現れる。
- そうですね、これからはもっといろいろな問題を用意しなければなりませんね」と、藤子は考え込んでしまった。- ヒイロは、タケシはまだ逃亡中だと言った。