私のメアリは欠陥品

　第三皇女エリザヴェータが、私の立場と名。
　皇帝の三番目の娘として生を享(う)けた。偉いとか、偉くないとか。そんなことを気にしたことは無い。全ての人間が私の前に跪き、従う。それが当たり前の日常――。

　　＊　＊　＊(　)

「おあおゔおあいあゔ」
　起床の挨拶を聞き、瞼(まぶた)を開ける。ベッドサイドに視線を遣(や)ると、メアリのつむじが私に向いている。私の日常はここから始まる。
　メアリは彼女の名前ではなく、主(しゅ)メイドの呼称。メイドが変わる度(たび)、主(あるじ)が名前を覚え直さなくて済むよう、メアリを共通の呼称としている。

「おはよう」
　挨拶を返すと、メアリがカーテンを開ける。
　私が目覚めていないのに、勝手にカーテンが開くことは無い。

「いいえんいえゔえ」
　メアリが天気を知らせる。
「そうね」
　窓の向こうは快晴。まさにお出掛け日和。
　差し込む日差しがほんのり暖かく、心地良い。

　メアリが私に向けて放った言葉は、『おはようございます』と『いい天気ですね』。
　私のメアリは耳が聞こえないため、滑舌が悪い。
　最近ようやく言ってくれるようになったのが、挨拶と天候を伝える二言(ふたこと)。メアリから声を掛けてもらうと、私は一日を気持ち良く始めることが出来る。

　私とメアリの付き合いは長くない。出会ったのは一ヶ月前。
　彼女は、第一皇子(おうじ)アレクセイの側仕(そばづか)えをしていた。
　出自は、男爵家の五女。爵位は最下位の家系。とはいえ俗にいう貴族令嬢。にも拘わらず、欠陥があるという理不尽な理由のみで、処分されそうになっていたので貰い受けた。

　出会ったのは、彼女が処分されるため、騎士に連行されているとき。
　私と彼女の外見が似ている。面識も接点も無いけれど、他人とは思えなかった。
　漠然と、見過ごしてはいけない予感がした。

　すれ違って二歩進んだところで足を止める。
「止まりなさい。彼女に何をするの？」
「処分いたします」
　騎士が人間を処分するために連行する先は、処刑場と決まっている。実施するのは殺処分。つまり、彼女は殺される程の悪事を働いたということ。
　根拠は無いけれど、そんなことをした人間には見えなかった。だから騎士に尋ねた。
「彼女は何をしたの？」
「欠陥があるため、処分するよう勅令(ちょくれい)が下りました」
　どんな人間にでも、多少なりとも欠陥はある。だから欠陥があること自体は問題ではない。
　勅令(ちょくれい)とは、皇帝からの直接の命令。騎士が皇帝の指示に従い、行動していることだけはわかった。
　でも、私の質問には答えていない。
「何をしたかを答えなさい」
「応答出来ない欠陥が……」
　歯切れが悪く、しっくりこない返答。
　彼女が何かをしたのではなく、出来ないというだけ。出来ないことなんて、誰にでもある。そんなことは、彼女の命を奪って良い理由にはなり得ない。
「出来ないではなく、何をしたかを尋ねているの！　あなたも応答出来ていないのだから、処刑しないといけないわね。死にたくなければ、直ちに彼女を解放しなさい！」
　たじろいだ騎士から、彼女の手を奪い取り走る。

　勅令(ちょくれい)は絶対。如何なる理由があろうとも、必ず遂行しなければならないもの。彼女の命と引き換えに、先程の騎士は死を迎えることになる。命令に従わなかったから、死をもって償う。酷なようだけれど、そうしなければ皇帝に従わない者が現れてしまう。だから仕方ない。

　騎士の死は、彼女の死を諦める理由にはならない。私は躊躇なく彼女の手を引き、自室に連れ込む。騎士が勝手に入室してくることは無いから一安心。

　彼女に事情を尋ねた。けれど、無応答――聞き取れなかったのならば、質問内容を聞き直すだろう。しかし、彼女は聞き直そうとせず、悪びれる様子も無い。
　彼女の目をじっと見つめ、改めて同じことを問う。すると、身振り手振りで書く物が欲しいと訴えた。その様子を見て、欠陥と言われていたものが聴力だと確信した。
　彼女は無視しているのでも、応答する気が無いわけでもない。

　彼女自身に問題が無いことはわかった。
　けれど解決しなければならない問題は、死ぬ人数が増えただけで、彼女の死は免れられていないこと。

　私は当時のメアリに指示し、彼女に私の服を着させた。着替えが終わった彼女と共に、父皇(パパ)の間(ま)へと向かった。
「彼女を、私のメイドにして」
「それは処分するよう命じた欠陥品だ。何故お前が連れておるのだ！？」
「私のメイドにしてと言っているの！」
「勅令(ちょくれい)に従えぬのなら、出て行け！！」
　皇帝から、従わない選択肢を与えられた。
「そうするわ」
「いやっ、待て。言い過ぎた」
「勅令(ちょくれい)に従わなければ、斬首よね。皇帝は、娘の首を斬り落としたいのかしら？」
「皇帝って……いつも父皇(パパ)と呼んでくれるではないか。そんなつもりでは……」
「勅令(ちょくれい)に従わなかった騎士も貰っていくわよ。どうせ殺すのだから、問題無いわよね？」
「それは許可出来ぬ」
「本日付けで、私の支配下に入れなさい。孫子の兵法に『将在外(将は、外にあれば)、君命有所不受(君命でさえ受けないことがある)』という言葉があるわ。今日、私の部下が私の命令に従っただけ。であれば、問題は無いはずよ」
「なるほど……」
「用件はそれだけよ。暫くは城下に居てあげるわ。その間に送りなさい。わかったわね？」
「うむ」

　彼女の手を引き、父皇(パパ)の間(ま)を後にする。
　これがメアリとの出会い。