後は、任せた。

　新選組屯所、前川邸。
　二人の男が正対していた。

　一人は涼やかな美男子で、町を歩けば女が振り返るほどの容姿をしていた。
　もう一人は理性的で学者と思わしき男。顔色が悪いがどこか達観した雰囲気を醸し出している。

　二人は穏やかに会話している。傍目から見たら想像もできないだろう。
　この数刻後に、一人は切腹し、一人は介錯をするなど――

「沖田君。いろいろとすまなかったね」

　沖田君と呼ばれた美男子は優しげに首を振った。

「いえ。山南さんが納得しているのなら、私は構いませんよ」

　山南と呼ばれた男はにこりと笑った。

　二人の間に悲しみはない。何故ならばこれは予定されたことなのだから。
　山南自身が考えた、山南が死ぬことで新撰組が守られる計画なのだから。

「大阪で山南さんが大怪我をして、それから刀を振れなくなって、どのくらい経ちますか？」
「さあねえ。短い間だったけど、私には数十年にも思えたよ」
「池田屋のとき、一緒に戦ってくれたら、どれだけ楽だったか」
「君の腕ならば、どんな相手でも勝てるだろう」

　思い出話が中心だが、時折、剣術のこと、屯所での出来事を語っている。
　ふと沖田が「伊東甲子太郎先生には困りましたね」と愚痴をこぼした。

「新撰組を割って、隊員を引き連れて、新しい隊を作ろうとするのだから」
「まあ彼は熱心な尊皇攘夷派だったからね。佐幕派の新撰組には合わなかった」
「私は、近藤先生について行ければそれで良かったんですけど」
「全員が全員、そういうわけではないよ」

　山南は微笑んだまま「だからこそ、私が死ぬ意味がある」と告げた。

「隊を脱するを許さず。それは幹部にも適応される。それを新撰組全体に知らしめるために、私は死ぬのだから」
「刀を振れなくても、山南さんは内務で活躍できたんですけどね」
「あはは。君も知っているとおり、病に冒されて数年の命なんだよ、私は」

　沖田は目を丸くして「ああ、そうでした」と頭を掻いた。

「山南さんの身体の具合が良かったので、うっかり忘れていました」
「ああ。それにこんな嬉しいことはないよ。病状の身でも新撰組の役に立てるのだから」

　沖田は満足そうな山南に「水を差すわけではありませんが」と言う。

「新撰組のために死ぬって、どういう気持ちなんですか？　悔いはないんですか？」
「沖田君。私にとって、新撰組は生きた証なんだ」

　山南は少しだけ視線を沖田の頭上に移した。
　今までの人生を思い返すような仕草だった。

「そして死ぬ価値のある大切な場所なんだ」
「その気持ちは分かりますけど……」
「沖田君も同じだと思ったけどね」

　山南は穏やかな表情で、沖田に問う。

「肺を患っているのだろう？」
「――いつから、気づいていましたか？」
「勘、というやつさ」
「理性的な山南さんらしくないですね」

　山南は「ううむ。土方君みたいだったな」と苦笑した。

「沖田君。先に死に行く者として、一つ言っておこう」
「……なんでしょうか」

　居ずまいを正した沖田に山南は愛しい弟に向ける口調で言う。

「人は死ぬけど、守ったものは決して無くならない」

　年若い沖田にも、それが幻想であると分かっていた。
　無くなるものは無くなる。それが世の常だった。理性的な山南の言う言葉ではない。
　しかし山南は信じているようだった。

「沖田君。私はね、近藤さんや土方君、それに試衛館のみんなと出会えて、幸せだったよ。こんなにやりがいのある人生は初めてだった」
「山南さん……」
「もちろん、君にも会えて良かった」

　山南は「もうすぐ時刻だね」と静かに言った。
　そして最後に山南は沖田に言い残した。

「後は、任せた」

　死に様ではなく、生き様を感じさせるような、穏やかで潔い表情であった。


　その後、新撰組は京を追われて、名も変えて、隊士がほとんど死に、生き残った者も少ない。
　だが、確かに、彼らはいた。新撰組として、生きていた。