世に蔓延？
文字数 1,493文字
約束の時間、それは川を流れてきた。
例の桃だ。
まだ、世に蔓延る鬼を退治する存在が足りない。
天は、そう判断したのだ。
今、拾い上げる桃から生まれてくる子は、鬼との戦いに明け暮れる日々を送る事になるだろう。
それが、不憫でならない。
（─ いっそ、拾い上げずにおくべきだろうか？）
そんな思いが、ふと頭をよぎった。
しかし、そんな事は出来ない。
私は、自分の義務を果たなければならないのだ。。。
－－－－－－－－－－
「…やはり、流れてきたのか」
川から帰ってきたおばあさん。
その手には、大きな桃が抱えられていた。
「お告げが、間違いであれば 良かったのだがな」
「おじいさん──」
「言っても、詮無い事だな。すまん。」
抱えていた桃を、おばあさんが まな板の上に置く。
ワシは包丁を手に取り、慎重に刃を入れた。
桃が切り分けられ、室内に響く産声。
中から生まれ出た男の赤子を、おばあさんが静かに抱き上げる。
「─ この子に、鬼退治に必要な術を教えなければな」
産湯を使わされる赤子にを見ながら、ワシは 老体に鞭を打つ覚悟を決めた。
「まだまだ天は…この年寄を楽にさせる気はないらしい……」
－－－－－－－－－－
「桃太郎」
「はい、おじいさん」
「昨日までの修練で、お主は 鬼退治に必要な全ての術を習得した」
「…」
「ワシが教える事は、もうない」
「……」
「お主が、おばあさんの作った吉備団子を受け取る資格を得たと認めよう」
「………そ、それでは!?」
「明日、鬼退治に旅立つが良い。」
「…………ありがとうございます」
－－－－－－－－－－
「おい。」
俺が、鬼退治の旅を始めて数日後。
街道で、ただならぬ気配を感じた。
「俺の後ろに立つな！」
直ぐに刀を抜ける構えで振り返った視線の先。
そこに立っていた男の装束に、驚愕する。
頭には、中央に桃の紋の入った 白い鉢巻。
羽織っているのは、肩に桃の紋が染め抜かれた 緑色の陣羽織。
背中には＜日本一＞の旗指物。
加えて、その姿形。
あろうことか、全が俺と同じだったのだ。
「き、貴様は何奴だ!?」
「─ 桃太郎」
「何を言う！ 桃太郎は 俺だ!!」
「…おじいさんから、聞いてないのか？」
「な、何をだ?!」
「やはりお年かな、おじいさんも──」
－－－－－－－－－－
「貴公ひとりだけが、桃太郎ではない」
俺と姿形が同じ男は、右手を頬にあてた。
「７人目なのだよ。貴公は」
「え?!」
「因みに某は、３人目だ」
「そ、そんな…」
「まあ 驚くのは当然だ。某もそうだった」
＜３人目＞は、話を続けた。
「現世の鬼退治のために天から遣わされた存在。それが我々桃太郎だ」
「この世界には…桃太郎が６人いても退治し切れない程……鬼がいるのか？」
「最初の桃太郎は、鬼ヶ島を制圧した。当然、それで鬼が退治出来ると考えてだ。…が 少数の鬼が──」
「落ち延びた？」
「そう。その後 山岳地帯で再起を図り、都の治安を脅かす存在となった」
「要するに＜１人目＞が…下手を打った訳だ」
「─ 否定はしない。が、何も状況が判らない中、ただ吉備団子を持たされ、犬・猿・雉だけをお供に、鬼退治に行かざるを得なかった＜１人目＞を、某は責める気にはならない」
「。。。」
－－－－－－－－－－
「で、俺は どうすれば良い？」
問い掛けに、＜３人目＞の口が緩む。
「話が早くて助かる」
「何せ、俺は桃太郎だ」
「お互いにな」
＜３人目＞は、俺の肩を叩いた。
「現在我々は、山岳地帯に籠もる鬼を包囲殲滅する 大規模な作戦を企図している」
「その作戦に、俺にも加われと？」
「ああ」
「鬼退治への参加要請を、断る言葉を俺は知らない」
「─ それでこそ桃太郎だ」
例の桃だ。
まだ、世に蔓延る鬼を退治する存在が足りない。
天は、そう判断したのだ。
今、拾い上げる桃から生まれてくる子は、鬼との戦いに明け暮れる日々を送る事になるだろう。
それが、不憫でならない。
（─ いっそ、拾い上げずにおくべきだろうか？）
そんな思いが、ふと頭をよぎった。
しかし、そんな事は出来ない。
私は、自分の義務を果たなければならないのだ。。。
－－－－－－－－－－
「…やはり、流れてきたのか」
川から帰ってきたおばあさん。
その手には、大きな桃が抱えられていた。
「お告げが、間違いであれば 良かったのだがな」
「おじいさん──」
「言っても、詮無い事だな。すまん。」
抱えていた桃を、おばあさんが まな板の上に置く。
ワシは包丁を手に取り、慎重に刃を入れた。
桃が切り分けられ、室内に響く産声。
中から生まれ出た男の赤子を、おばあさんが静かに抱き上げる。
「─ この子に、鬼退治に必要な術を教えなければな」
産湯を使わされる赤子にを見ながら、ワシは 老体に鞭を打つ覚悟を決めた。
「まだまだ天は…この年寄を楽にさせる気はないらしい……」
－－－－－－－－－－
「桃太郎」
「はい、おじいさん」
「昨日までの修練で、お主は 鬼退治に必要な全ての術を習得した」
「…」
「ワシが教える事は、もうない」
「……」
「お主が、おばあさんの作った吉備団子を受け取る資格を得たと認めよう」
「………そ、それでは!?」
「明日、鬼退治に旅立つが良い。」
「…………ありがとうございます」
－－－－－－－－－－
「おい。」
俺が、鬼退治の旅を始めて数日後。
街道で、ただならぬ気配を感じた。
「俺の後ろに立つな！」
直ぐに刀を抜ける構えで振り返った視線の先。
そこに立っていた男の装束に、驚愕する。
頭には、中央に桃の紋の入った 白い鉢巻。
羽織っているのは、肩に桃の紋が染め抜かれた 緑色の陣羽織。
背中には＜日本一＞の旗指物。
加えて、その姿形。
あろうことか、全が俺と同じだったのだ。
「き、貴様は何奴だ!?」
「─ 桃太郎」
「何を言う！ 桃太郎は 俺だ!!」
「…おじいさんから、聞いてないのか？」
「な、何をだ?!」
「やはりお年かな、おじいさんも──」
－－－－－－－－－－
「貴公ひとりだけが、桃太郎ではない」
俺と姿形が同じ男は、右手を頬にあてた。
「７人目なのだよ。貴公は」
「え?!」
「因みに某は、３人目だ」
「そ、そんな…」
「まあ 驚くのは当然だ。某もそうだった」
＜３人目＞は、話を続けた。
「現世の鬼退治のために天から遣わされた存在。それが我々桃太郎だ」
「この世界には…桃太郎が６人いても退治し切れない程……鬼がいるのか？」
「最初の桃太郎は、鬼ヶ島を制圧した。当然、それで鬼が退治出来ると考えてだ。…が 少数の鬼が──」
「落ち延びた？」
「そう。その後 山岳地帯で再起を図り、都の治安を脅かす存在となった」
「要するに＜１人目＞が…下手を打った訳だ」
「─ 否定はしない。が、何も状況が判らない中、ただ吉備団子を持たされ、犬・猿・雉だけをお供に、鬼退治に行かざるを得なかった＜１人目＞を、某は責める気にはならない」
「。。。」
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「で、俺は どうすれば良い？」
問い掛けに、＜３人目＞の口が緩む。
「話が早くて助かる」
「何せ、俺は桃太郎だ」
「お互いにな」
＜３人目＞は、俺の肩を叩いた。
「現在我々は、山岳地帯に籠もる鬼を包囲殲滅する 大規模な作戦を企図している」
「その作戦に、俺にも加われと？」
「ああ」
「鬼退治への参加要請を、断る言葉を俺は知らない」
「─ それでこそ桃太郎だ」
