【邂逅の宇宙】

　　
「ブリッヒ艦長また残されてますね。
　やはり宇宙食はお口に合いませんか？」

そう言って私を見つめる若い士官の女性、
イーシャン・フロイル。

星々のキラメキにも劣らぬそのブロンドを
見つめ思う。

若いな。

「いや、そうじゃない。
　宇宙食だから不味(まず)いと言うわけじゃないんだ」

いや事実、
栄養のバランスを考え抜かれ作られた宇宙食は、
地球で食べるどんなご馳走(ちそう)よりも美味しかった。

「やはり宇宙では味覚(みかく)が鈍(にぶ)るので、
　味気なく感じますか？」

確かに宇宙では味覚が鈍るが、
そのため宇宙食は味付けが濃くされている。

決(けっ)して味気ないわけではない。

「いや美味しいよ。
　ただ私は昔、とんでもなく美味しいものを
　口にしてしまってね。
　それからは何を食べても、
　たいして美味しく感じられないんだよ」

そう、それは味が薄いとか濃いとかを
超越(ちょうえつ)した味だった。

「そんなにですか？」

「生涯(しょうがい)、私が忘れる事の出来ない味だよ・・・

あれは私がまだ１３、いや１４だったかな、
そこいらははっきりしないが、
そのとき食べたあの味だけは、
今でも鮮明(せんめい)に思い出すよ」

彼女はその言葉に何かを感じ取ったらしく、
息を飲みつぶやいた。

「アストロノーツ強奪事件(ごうだつじけん)・・・　」

そう小さくつぶやいた彼女を見つめ思う。

やはり似(に)てるな。

似ている。

深遠(しんえん)の宇宙で果てたかつての友に。

かつての少女に。

私の手で失った、かつての温もりに。

「もう５０年か・・・　」

ブリッヒはぼんやりつぶやき、
その頃(ころ)の邂逅(かいこう)をくゆらせた。

そう私がそれを口にしたのもその頃・・・

情緒多感(じょうちょたかん)な少年期。

今でも忘れられない味・・・
　
　
　
　　　　　 ─２０８６年初冬─
　　　　　　　 ─宇宙─
　
　
僕がそれを食べたのは宇宙の果て、
閉じられた鉄の檻の中だった。

そこには少年少女が集められ、
無の宇宙を漂(ただよ)っていた。

その日はクリマスだった。

いや正確には日にちの感覚なんてなかったけど、
僕達はその日をクリスマスとして、
最後の晩餐(ばんさん)をしていた。

仲間たちは皆、一応に痩(や)せ細っていた。

僕達はもう何日も食事をとってなかった。

いや何ヵ月も食うや喰わずの生活をしていた。

そんな中ついに最後の食料も底をつき、
僕達は僅(わず)かに残った最後の食料を集め
最後の晩餐(ばんさん)を催(もよお)していた。

そんな中に僕は参加者としていた。

紹介が遅れたが僕の名はフーゴ。

フーゴ・ブリッヒ。

生粋(きっすい)のロシア人だが、皆(みな)は僕をよく、
ロシア人ぽくないと言ってからかった。

この当時、僕は太っていた。

その体形に違(たが)わず僕の胃はどんぐいで、
その中に入るものなら何でも飲み込んだ。

そんな僕もこの時は痩(や)せ細り、
拒食症さながらだった。

そんな僕に親友のユソンが、
最後に残った食料を手渡した。

「これは、お前が食べろ」

その場にはもはや座る気力もなくし横たわる、
仲間たちが集まっていた。

僕はユソンを見つめ一度は断った。

そう断ったんだ。

「僕、食べれないよ」

彼は首をゆっくり横に振り、
最後の力を振(ふ)り絞(しぼ)って僕の腕を掴(つか)むと
起き上がった。

「みんなの同意だ。
　これはお前が食え。
　全員で分けるだけのぶんはもうない。
　だから一番幸せそうに食べるお前に、
　食べてほしいんだ 」

そう言うと彼は脱力(だつりょく)しその場に崩(くず)れ落ちた。

もう彼に動く力は残っていなかった。

ただ瞳だけがじっと僕を捉えていた。

僕は食べた。

無心で食べた。

その場に集まっり倒(たお)れ込んだ仲間たちの目が、
じっとその様子(ようす)を見つめていた。

僕が口にしたのは骨と皮だけの肉の塊。

すじが強(こわ)ばり中々喉をとおらない。

それでも僕は無心で食べた。

それは生涯忘れる事の出来ない味になった。

おいおい頭は残しとけよ。

そう言って彼が笑っていた。

僕は独(ひと)り言(ごと)のように彼に言う。

「もちろん僕でも頭は食べないよ。
　食べるとユソンとお話できないもんね。
　僕だってそれぐらいはわかってるよ」

日にちも定かでない深淵(しんえん)のクリスマスは、
こうして閉じた。

実を言うとこの時の事は意識が混濁(こんだく)して、
はっきりとは覚えていない。

ただこの時食べた新鮮(しんせん)な生命の味だけは、
今でも鮮明(せんめい)に脳裏(のうり)に焼き付いている。
　
　
　　　　　　　　　　　　生存者２名