７． ｂａｅ
文字数 3,877文字
「認める所は認めねえとなァ」
幾らか包帯の取れたスタンピードの親父は、カウンターに肘を付いて言った。
「お陰様で財布だ何だは一式戻ったし、ウィボットの病院の奴らに不手際を訴えたら、治療費も割引される事になった。おれとしちゃァ万々歳よ」
それに同意するのは、杖をつき腰を曲げた老人だ。
「あぁ、私もこうして出歩ける様になったしね」
「そりゃ良かった！」
ルーフラスさんはニコリと笑いかけると、俺達にレジ横のホットスナックをひとつずつ買い与えてくれた。
怪我の療養がひと段落した俺とフーゴがスタンピードを訪ねると、偶然そこにルーフラスさんがやってきていたのだ。酷い暴行を受けてはいたが、命には全く別状がなかったらしい。
親父は目を細めて、俺と、それから隣に立つフーゴを見やった。
「お前らが仕留めた奴らは、FBIが追う程、各地で罪を重ねてきたらしいな。妙な宗教団体だと聞いたが、よくもまあ無事だったもんだぜ」
「無事……では無いけどな？」
俺の頭に巻かれた包帯を指差すが、親父は「死んでなけりゃ全部無事だろ」とざっくり返してくる。
「ま、この功績を讃えて、今後お前らの場所代は2人で1日50セントにまけてやるよ」
「うげ、場所代制度変えねーのかよ？」
「毎日入り浸る奴から金取んねーのは勿体ねぇなと、気付いちまったんでな」
全く無駄に正直な親父である。
「まぁ、1日25セントずつならそこまで痛くは無いか」
俺がそう呟くと、それまで黙りこくっていたフーゴが初めて口を開いた。
「何で毎日オレとくる事前提なんだ」
「えっ？来ないの？」
折角俺達の快適な遊び場を取り戻したのに？と目を瞬かせる。すると、フーゴは途端に苦い顔をして、ふいと顔を背けてしまった。
「じゃ、これ25セント！奥借りるぜ！ルーフラスさん、またな！」
フーゴの態度は疑問だが、今の俺はもう新しいボードゲームの事で頭がいっぱいだ。ウキウキしながら店の奥に足を向け、俺はいつも通りの席を陣取った。
＊
「……まだ怒っているのかい？」
カウンター前で呆然とレオの背を見送るフーゴに、ルーフラスは問いかけた。
店に入ってきた時から、彼の様子がおかしい事に老人も店主も気が付いていたのだ。唯一気づいていないのは隣にいるレオだけのようで、それはそれはご機嫌に奥の部屋へと飛び込んで行ってしまった。
「いえ、別に……。ちょっと疲れただけです」
ぽつりと零れた言葉を聞いて、老人と店主は顔を見合わせる。
「何かあったのか？」
「いや、何も。……まぁ、何もなさ過ぎて、腹立つというか」
幸い骨も折れていなかったレオは、あの事件から数日後にあっけらかんと戻ってきた。あまりに何事もないかのようにふるまうせいで、フーゴの心労は募るばかりだ。
「アイツは何もわかってない。あの調子じゃ、きっとまた同じことをやらかす。……そしたら、今度こそ……」
今度こそ間に合わないかもしれない。いつかフーゴの手の届かないどこかで無茶をして、ふっといなくなってしまうかもしれない。想像するだけで怖気の立つ光景に苛まれ、フーゴはほとほと嫌気が差していた。
俯くフーゴの肩に、老人の手が乗る。
「君は、本当に彼の事を大切に思っているんだね」
「たいっ……、べ、別にそういう訳じゃ……」
ただ放っておけないだけだと、フーゴはそっぽを向いた。ルーフラスはふふとほほえみ、また言葉を続ける。
「ちゃんと言葉にして伝えておいで。彼なら、ちゃんと受け取ってくれるだろう？」
「それは……そうかもしれませんが」
言葉を濁すフーゴに、店主は「ははぁ」肩を竦めた。
「呑気で鈍感な『ベイ』を持つと大変だねぇ」
「……『ベイ』？」
「ん？今どきの奴はそういうんじゃねえのか？」
「何の話だ」
聞きなれない単語に、フーゴは首を傾ぐ。店主は何かに気付いた顔をすると、あくどい笑みを浮かべて見せた。
「レオに訊いてみろよ」
「どうせろくなことじゃないな……」
フーゴはため息を禁じ得ない。
「行っておいで」
肩から手を離した老人に、頷きを返す。そうして店主と老人に見送られ、レオを追いかけるように奥のイートインスペースへと足を運んだ。
「お、やっと来たな！」
薄暗い部屋にいくつか置かれた大きなテーブル。そのうちの一つを陣取って、レオは新しいボードゲームをいっぱいに広げていた。わくわくと説明書を読んでいる様はまるで子供のようだ。
フーゴはその対面に腰を下ろすと、頬杖をついてそんな彼をぼうっと眺める。
「でな、デッキを構築しながら、カードの効果で盤面の陣地を広げていくんだけど」
ボードゲームの説明を繰り広げるレオ。
その頭にも、顔にも、手にも、数日前の名残は残っている。
もしもあの時、フーゴの到着が少しでも遅れていたら、一体どうなっていたのだろう。内部で起こっていたことはほとんど分からないが、取り返しのつかない何かが行われようとしていたのは確かだった。レオを見つけた時のあの胸が蝕まれる感覚は、もう金輪際味わいたくはない。
「……どうしたんだ？フーゴ」
ふと、レオが説明書から顔を上げ、その青い瞳がフーゴを映した。フーゴは思わず顔を背け、「なんでもねえよ」と吐き捨てる。
「何でもないことないだろ。……つか、怒ってない？」
「お前ホント……、聡いのか鈍いのかどっちかにしろよ」
分かってほしい時にはとぼける癖に、こういう時ばかり鋭くて嫌になる。言い当てられたフーゴは、無表情のままジロリとレオを睨みつけた。
「この前の事、お前本当に反省してんのか」
「し、してるよ！ちょっと無茶しすぎたなとは……」
「ちょっと？」
「あ、いや、だ、だいぶ？」
「相当だ、バカ」
ごめん、とレオは身を縮こまらせた。
「俺のせいでフーゴの事巻き込んだわけだし、ルーフラスさんも助けたかったし、……つい」
「その『つい』でどんだけオレが心配したか分かってんのかよ」
「うん。……ごめん」
「もう二度とすんなよ。自己犠牲なんてクソくらえだ」
「……分かった」
「……ならいい」
完全にしょぼくれたレオの頭に溜息を吐きかけ、フーゴは首をゆるゆると振った。
――オレも大概だな。
大概、レオに甘い。
ついさっきまで腹をくすぶらせていた怒りが、こんな簡単に薄らぐのかと拍子抜けする。
こうなったレオが、フーゴの言葉を蔑ろにすることはないだろう。それが分かってしまうのも、それで許してしまうのも、あまりにもばかばかしく、フーゴは自嘲することしかできない。
そんなフーゴに向けて、レオは気を取り直したようにニコリと笑った。
「でも、心配してくれてありがとうな」
「そういうとこがむかつくんだよ」
ガツ、と音を立てて、テーブル下のレオの右足を踏んづけてやる。
「いってえ！？酷くない！？」
「で、ルールの続きはなんだ」
「無視ね！！」
ガックリと首を垂れるレオを見て、フーゴは軽く笑った。
胸の内に巣食っていた蟠りはゆるりと解け、先程よりはずっと楽だ。
「……そういや、レオ。お前『ベイ』って何か知ってるか？」
ふと、先程の店主の言葉が気に掛かり、何とはなしに問いかけた。テーブルに顎を投げ出した状態のレオは、パチクリと目を瞬かせる。
「『ベイ』？綴りは？」
「知らん」
「ええ……？」
「さっきオヤジに言われたんだよ。『呑気で鈍感なベイを持つと大変だ』って」
恐らくはスラングなのだろうが、フーゴに聞き馴染みはない。が、レオは何かにピンと来たようで、「あぁ！」と声を上げる。
「『ベイ』ってbaeで『ベイ』ね！」
「何だ、分かるのか？」
「分かるけど……え、何？それ俺の事？俺らそう言う感じで見られてんの？いやまぁ、フーゴなら全然歓迎だけど」
「おい、どう言う意味だ」
若干不穏な気配を覚え、フーゴはレオの言葉を手で制する。レオはニヤリと笑いながら答えた。
「“before anyone else”《誰より先に》の略さ。大切な人って意味」
「……親友ってニュアンスだよな？」
「いいや？恋仲って感じ」
「なっ……」
彼の足をもう一度踏みつけてやろうとしたが、学習したレオはさっさと椅子の下に足を引っ込めてしまう。
――before anyone else
確かに、そのままの意味ならそうだけれど。
「まぁ、いいじゃん。結局お互い彼女の1人もできてないしさ。このままどうにもならなかったら、もう俺らで籍入れようぜ」
「はぁ！？ふざけんな、誰がお前と！」
「なんでだよー、そんな嫌がるなって」
「絶ッ対に嫌だわ！！つか、そもそもオレは異性愛者だ！」
「えー、まぁ多分俺も異性愛者だけど、フーゴなら全然問題ないよ？」
「だからオレが嫌だってつってんだろ！話聞け！」
拒否すればするほど、ケラケラと楽しそうな笑い声をあげるレオ。
どこからどう見ても冗談なのは分かるが、それがフーゴとしては気に食わない。
レオの持っていたボードゲームの説明書を奪い取り、フーゴは顔を隠すようにしてそれを読み耽った。
断固として認めてはならないのだ。
レオの発言で、ほんの一瞬心臓が大きくなってしまった事も、そのせいで顔が熱くなった事も。バレて揶揄われるのが嫌なのは確かだ。が、それだけではなく、決定的な何かが失われる気がして、フーゴはそれを酷く恐れた。
こんなバカをやれて、たまに喧嘩をして。そんな関係のままでいい。日常の一部でありさえすれば、それで。その先など別に望んでいない。そう自分に言い聞かせ、フーゴは胸の内に蓋をする。
小さなため息はレオの笑い声に掻き消され、フーゴはそんな彼の顔面に自分の鞄を力一杯投げつけたのだった。
幾らか包帯の取れたスタンピードの親父は、カウンターに肘を付いて言った。
「お陰様で財布だ何だは一式戻ったし、ウィボットの病院の奴らに不手際を訴えたら、治療費も割引される事になった。おれとしちゃァ万々歳よ」
それに同意するのは、杖をつき腰を曲げた老人だ。
「あぁ、私もこうして出歩ける様になったしね」
「そりゃ良かった！」
ルーフラスさんはニコリと笑いかけると、俺達にレジ横のホットスナックをひとつずつ買い与えてくれた。
怪我の療養がひと段落した俺とフーゴがスタンピードを訪ねると、偶然そこにルーフラスさんがやってきていたのだ。酷い暴行を受けてはいたが、命には全く別状がなかったらしい。
親父は目を細めて、俺と、それから隣に立つフーゴを見やった。
「お前らが仕留めた奴らは、FBIが追う程、各地で罪を重ねてきたらしいな。妙な宗教団体だと聞いたが、よくもまあ無事だったもんだぜ」
「無事……では無いけどな？」
俺の頭に巻かれた包帯を指差すが、親父は「死んでなけりゃ全部無事だろ」とざっくり返してくる。
「ま、この功績を讃えて、今後お前らの場所代は2人で1日50セントにまけてやるよ」
「うげ、場所代制度変えねーのかよ？」
「毎日入り浸る奴から金取んねーのは勿体ねぇなと、気付いちまったんでな」
全く無駄に正直な親父である。
「まぁ、1日25セントずつならそこまで痛くは無いか」
俺がそう呟くと、それまで黙りこくっていたフーゴが初めて口を開いた。
「何で毎日オレとくる事前提なんだ」
「えっ？来ないの？」
折角俺達の快適な遊び場を取り戻したのに？と目を瞬かせる。すると、フーゴは途端に苦い顔をして、ふいと顔を背けてしまった。
「じゃ、これ25セント！奥借りるぜ！ルーフラスさん、またな！」
フーゴの態度は疑問だが、今の俺はもう新しいボードゲームの事で頭がいっぱいだ。ウキウキしながら店の奥に足を向け、俺はいつも通りの席を陣取った。
＊
「……まだ怒っているのかい？」
カウンター前で呆然とレオの背を見送るフーゴに、ルーフラスは問いかけた。
店に入ってきた時から、彼の様子がおかしい事に老人も店主も気が付いていたのだ。唯一気づいていないのは隣にいるレオだけのようで、それはそれはご機嫌に奥の部屋へと飛び込んで行ってしまった。
「いえ、別に……。ちょっと疲れただけです」
ぽつりと零れた言葉を聞いて、老人と店主は顔を見合わせる。
「何かあったのか？」
「いや、何も。……まぁ、何もなさ過ぎて、腹立つというか」
幸い骨も折れていなかったレオは、あの事件から数日後にあっけらかんと戻ってきた。あまりに何事もないかのようにふるまうせいで、フーゴの心労は募るばかりだ。
「アイツは何もわかってない。あの調子じゃ、きっとまた同じことをやらかす。……そしたら、今度こそ……」
今度こそ間に合わないかもしれない。いつかフーゴの手の届かないどこかで無茶をして、ふっといなくなってしまうかもしれない。想像するだけで怖気の立つ光景に苛まれ、フーゴはほとほと嫌気が差していた。
俯くフーゴの肩に、老人の手が乗る。
「君は、本当に彼の事を大切に思っているんだね」
「たいっ……、べ、別にそういう訳じゃ……」
ただ放っておけないだけだと、フーゴはそっぽを向いた。ルーフラスはふふとほほえみ、また言葉を続ける。
「ちゃんと言葉にして伝えておいで。彼なら、ちゃんと受け取ってくれるだろう？」
「それは……そうかもしれませんが」
言葉を濁すフーゴに、店主は「ははぁ」肩を竦めた。
「呑気で鈍感な『ベイ』を持つと大変だねぇ」
「……『ベイ』？」
「ん？今どきの奴はそういうんじゃねえのか？」
「何の話だ」
聞きなれない単語に、フーゴは首を傾ぐ。店主は何かに気付いた顔をすると、あくどい笑みを浮かべて見せた。
「レオに訊いてみろよ」
「どうせろくなことじゃないな……」
フーゴはため息を禁じ得ない。
「行っておいで」
肩から手を離した老人に、頷きを返す。そうして店主と老人に見送られ、レオを追いかけるように奥のイートインスペースへと足を運んだ。
「お、やっと来たな！」
薄暗い部屋にいくつか置かれた大きなテーブル。そのうちの一つを陣取って、レオは新しいボードゲームをいっぱいに広げていた。わくわくと説明書を読んでいる様はまるで子供のようだ。
フーゴはその対面に腰を下ろすと、頬杖をついてそんな彼をぼうっと眺める。
「でな、デッキを構築しながら、カードの効果で盤面の陣地を広げていくんだけど」
ボードゲームの説明を繰り広げるレオ。
その頭にも、顔にも、手にも、数日前の名残は残っている。
もしもあの時、フーゴの到着が少しでも遅れていたら、一体どうなっていたのだろう。内部で起こっていたことはほとんど分からないが、取り返しのつかない何かが行われようとしていたのは確かだった。レオを見つけた時のあの胸が蝕まれる感覚は、もう金輪際味わいたくはない。
「……どうしたんだ？フーゴ」
ふと、レオが説明書から顔を上げ、その青い瞳がフーゴを映した。フーゴは思わず顔を背け、「なんでもねえよ」と吐き捨てる。
「何でもないことないだろ。……つか、怒ってない？」
「お前ホント……、聡いのか鈍いのかどっちかにしろよ」
分かってほしい時にはとぼける癖に、こういう時ばかり鋭くて嫌になる。言い当てられたフーゴは、無表情のままジロリとレオを睨みつけた。
「この前の事、お前本当に反省してんのか」
「し、してるよ！ちょっと無茶しすぎたなとは……」
「ちょっと？」
「あ、いや、だ、だいぶ？」
「相当だ、バカ」
ごめん、とレオは身を縮こまらせた。
「俺のせいでフーゴの事巻き込んだわけだし、ルーフラスさんも助けたかったし、……つい」
「その『つい』でどんだけオレが心配したか分かってんのかよ」
「うん。……ごめん」
「もう二度とすんなよ。自己犠牲なんてクソくらえだ」
「……分かった」
「……ならいい」
完全にしょぼくれたレオの頭に溜息を吐きかけ、フーゴは首をゆるゆると振った。
――オレも大概だな。
大概、レオに甘い。
ついさっきまで腹をくすぶらせていた怒りが、こんな簡単に薄らぐのかと拍子抜けする。
こうなったレオが、フーゴの言葉を蔑ろにすることはないだろう。それが分かってしまうのも、それで許してしまうのも、あまりにもばかばかしく、フーゴは自嘲することしかできない。
そんなフーゴに向けて、レオは気を取り直したようにニコリと笑った。
「でも、心配してくれてありがとうな」
「そういうとこがむかつくんだよ」
ガツ、と音を立てて、テーブル下のレオの右足を踏んづけてやる。
「いってえ！？酷くない！？」
「で、ルールの続きはなんだ」
「無視ね！！」
ガックリと首を垂れるレオを見て、フーゴは軽く笑った。
胸の内に巣食っていた蟠りはゆるりと解け、先程よりはずっと楽だ。
「……そういや、レオ。お前『ベイ』って何か知ってるか？」
ふと、先程の店主の言葉が気に掛かり、何とはなしに問いかけた。テーブルに顎を投げ出した状態のレオは、パチクリと目を瞬かせる。
「『ベイ』？綴りは？」
「知らん」
「ええ……？」
「さっきオヤジに言われたんだよ。『呑気で鈍感なベイを持つと大変だ』って」
恐らくはスラングなのだろうが、フーゴに聞き馴染みはない。が、レオは何かにピンと来たようで、「あぁ！」と声を上げる。
「『ベイ』ってbaeで『ベイ』ね！」
「何だ、分かるのか？」
「分かるけど……え、何？それ俺の事？俺らそう言う感じで見られてんの？いやまぁ、フーゴなら全然歓迎だけど」
「おい、どう言う意味だ」
若干不穏な気配を覚え、フーゴはレオの言葉を手で制する。レオはニヤリと笑いながら答えた。
「“before anyone else”《誰より先に》の略さ。大切な人って意味」
「……親友ってニュアンスだよな？」
「いいや？恋仲って感じ」
「なっ……」
彼の足をもう一度踏みつけてやろうとしたが、学習したレオはさっさと椅子の下に足を引っ込めてしまう。
――before anyone else
確かに、そのままの意味ならそうだけれど。
「まぁ、いいじゃん。結局お互い彼女の1人もできてないしさ。このままどうにもならなかったら、もう俺らで籍入れようぜ」
「はぁ！？ふざけんな、誰がお前と！」
「なんでだよー、そんな嫌がるなって」
「絶ッ対に嫌だわ！！つか、そもそもオレは異性愛者だ！」
「えー、まぁ多分俺も異性愛者だけど、フーゴなら全然問題ないよ？」
「だからオレが嫌だってつってんだろ！話聞け！」
拒否すればするほど、ケラケラと楽しそうな笑い声をあげるレオ。
どこからどう見ても冗談なのは分かるが、それがフーゴとしては気に食わない。
レオの持っていたボードゲームの説明書を奪い取り、フーゴは顔を隠すようにしてそれを読み耽った。
断固として認めてはならないのだ。
レオの発言で、ほんの一瞬心臓が大きくなってしまった事も、そのせいで顔が熱くなった事も。バレて揶揄われるのが嫌なのは確かだ。が、それだけではなく、決定的な何かが失われる気がして、フーゴはそれを酷く恐れた。
こんなバカをやれて、たまに喧嘩をして。そんな関係のままでいい。日常の一部でありさえすれば、それで。その先など別に望んでいない。そう自分に言い聞かせ、フーゴは胸の内に蓋をする。
小さなため息はレオの笑い声に掻き消され、フーゴはそんな彼の顔面に自分の鞄を力一杯投げつけたのだった。
