第１話 闇の勧誘
文字数 3,600文字
霧雨に煙る、ここは下界……
ビル街に犇 めく色採りどりの傘。雨に濡れることを惜しまない青い目の青年。
交差点では踊る様に車を誘導するポリス。自由の女神が微笑むのはさて、いつまでだか。
俺はモナーク・レイブン。魔界でもちょっと名の知れた逸れ魔族。単独行動をモットーに、縦横無尽に飛び回る魔界の使者。
皆＂ブラック・レイン＂と呼ぶ。
魔界にもそれなりに割り当てられた仕事、任務と言うものがある。
役割りは階級によって様々だが、俺の担当は人間の勧誘。下界へ降り立ち、黒い心を持つ者の確保。
腐り切った心を持つ人間は、下界も困り果てた存在になっていると聞く。そう、リサイクル活用法。
魔界を安定させるにあたり、人員確保もある意味必須。つまり、ギブアンドテイクだ。
下界にとっても悪は滅びの対象。それらを無償で引受けるのだから、文句など有って無いも同然。
罪人が消えようが死のうが我関せずだの役人ども。人間も結構シビア。
下界にもそれ也に悪は蔓延ると言う事だ。人間の間でも流行ってるんだろ？ リサイクル。
では、先ず手慣れた人員選抜からだ。この大国なら候補者を見つけるのも容易い。
顔の良し悪しも判断基準のひとつだ。魔族は貧相で不恰好では評判も落ちる。
魔界もそれなりに工夫と苦労は付きものという事だ。なので＂面倒くさい＂が俺の口癖になったのは言うまでもない。
これは丁度いい。前から体格のいい男と、クチャクチャとガムを噛む男のギャング系2人組を発見。
外見は最悪。こんな物かと、男達の側へ近寄り品定を開始。
《サーチモード》
俺は魔眼で男達の全身をスキャン。これまでの生き様を読み取る。
なるほど、正に極悪非道の数々。悪業を当たり前の事として人生を送って来たようだ。
身体に異変を感じた男達の足が止まる。
「うわ、何か悪寒が……ブルッ！」
「ヒェッ、俺も。……ゲッ！鳥肌が……」
案ずるな、ただのテイスティング。何事にも手順と言うものがある。先ずはシチュエーションから。
俺は自ら男達にぶつかる。何とも定番な手法だが、これが一番手っ取り早い。
「ドンッ！」
「アッ、コレは失礼」
「よう、兄ちゃん。ブツかっといてそれだけか？」
「ヘヘッ。ビューイングか、それともミサか？ モーニングなんか着てよ。ちょっと俺達に付き合いなよ。な〜に、すぐそこまでさ。ケへへへッ」
案の定、喰らい付いてきた。低級な輩は意外と素直で有難い。
俺も素直に男達に両脇を掴まれ、近くの公園へと連れ込まれた。バンっと俺を突き飛ばす。
「オレ達に当たったのが運の尽きだ。有り金ぜんぶ置いてサッサと消えな」
「お金？ 持ち合わせていないが、確かめるか？」
「チッ！ 面倒くせぇなあ。ならよ、その高級そうなモーニングを脱いで貰おうか。おらサッサとしろよ！ 痛てぇ目に合いてえのか！」
「参ったなぁ。この服は特注でね、ソコらのものとは違うんだよ。それよりだ、キミ達にお似合いの世界へお連れしたいんだが、どうかな？」
「はっ？ 逃げようったってそうはイカねぇ。おいコラッ！ マジでぶっ飛ばすぞ！」
「ハァァ。勧誘失敗。仕方ないか……」
「ムカつく野郎だ！ 思い知らせてやるっ！」
男が拳をかざし殴り掛かってきた。俺は尽かさず相棒を呼ぶ。手にスッと現れたステッキを使い、相手の拳を払い退けると同時に、俺は魔界への扉を召喚する。
「魔境ゲート『シムティエール』」
頭上に現れた大きな扉。翼の模様が彫られた俺専用の魔界墓地。
その扉をステッキでコンコンッと叩く。やがて扉が開き、白い霧が立ち込め俺達を包む。
「さあ、今こそ死に物狂いで足掻 いて見せろ。傲 った人生は終わりだ。＂黒い悪夢＂を味わえ」
「《ナイトメア》」
魔文を唱えると、男達の頭上に灰色の雲が湧き上がる。そこからポツポツと黒雨が降り注ぎ、黒く染まりゆく男達。悪夢という黒い雨に狂気する。
「人間よ、さらば。《ブラック・レイン》」
「オ、オイッ、なんだよコレ気持ち悪りぃ……アッ！痛え、痛えー！ ギャーアアアッ！」
黒く濡れた男達の身体がゴムの様にボコボコと弾け、次第に邪悪な魔物へと変貌 する。
「…………グヘェ、グッ……ガル……ガルル……」
魔物と化した男達は、魔界の扉に吸い込まれ姿を消した。
「＂デッドエンド＂魔界で楽しい労働が待ってる。その哀れな姿で気張れよ。ククッ」
合図と共に魔界の扉は閉じられた。霧は晴れ、何事も無かったかの様に公園は人々の声で賑わう。
雨も止み、人で賑わえば探索も面倒になると、この場を去ろうとした時、何処からか悲鳴のような声がビルの谷間をこだまする。
それはひとりの叫び声だけではなく、大勢が何かから逃げ惑うような恐怖に満ちた声。
すると、顔を歪ませながら人々がこちらに迫って来た。辺りは騒然とする。
「キャー！ ああ誰か、誰か助けてー！」
「オイ！ 走れー！ 通り魔だー！」
「えっ、通り魔？ おいヤバい！ 逃げるぞ！」
ひとりが慌てて逃げ出すと、連鎖の如く、我先にと蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げ始めた。
俺は平然とその場に立ち止まり、通り魔を待つ。
「今日はツイてるなあ。3匹目確保だ」
手にナイフを握り、背の高いがっちりとした男が、一心不乱にこちらへ向かって来た。
《サーチモード》
全身をスキャン。男の生き様を読み取る。
これは……。
前の連中とは明らかに違う人生に、俺は少し戸惑いを感じた。しかし今はそんな思いにかまけている暇はない。男がナイフを翳し俺に近付いてくる。
確保はしたいがここでは人目が多過ぎる。俺は男との距離を縮めて、誘導するように後退りしながら近くにあったコインランドリーの中へ誘い込んだ。
幸い誰も居ない。
男が俺を追って店に入るのを確認し、間合いを取りながら奥のほうへと追いやった。
俺は魔力を使い、店のドアとカーテンを動かし隔離した。薄暗い店の中、指をパチンと鳴らし明かりを灯す。
「さあ、舞台は用意した。お前はどうしたい？」
独りでに閉まるドアとカーテンにも動じる様子もなく、男は少し前屈みに構えながら、髪の隙間から俺をギロリと睨む。既にナイフは血で曇っているようだ。
「全て、消す……」
何もかも諦めたようなかすれ声。
男の人生とは、生まれてから今日まで親に虐待され、仕事場では無理な労働を強いられ、毎日が暴言と暴力の繰り返し。しかも至るところに無数の傷。
まるで、体も心も擦り切れたボロ雑巾のようだ。
さて、どう判断すべきだろう。
「俺は魔界の使者。お前をどうするか悩んでいる。選択肢は２つ。魔界か地獄、お前が決めろ」
「指図を……するな……」
小さくもぼそっと告げたその言葉には、鋭く強い意思が感じられた。虐げられてきた人生、全てを拒否したいのだろう。
男はただ身体だけに意識を集中させて、ナイフを振り上げまた襲って来る。
俺もただ黒く大きな翼を広げ自身を包んだ。ナイフはダイヤにでも当たったかのように弾かれ、男はバランスを崩し腰から倒れた。
「おまえは……」
男の表情が微かに動いた。眼を少し丸くしてその黒い翼を見詰める。
誰だって初めて見るものには目を見張ることくらいするだろう。驚きの感情はまだあるようだ。
「言ったろ？ 魔界の使者って。悪いがお前にこの先はない。急で申し訳ないが選択を迫る。一応勧誘なんで」
「クッ…………」
「今更戸惑いか？ もう後には引けんぞ」
「…………」
「ハァ……いいだろう、説明してやる。魔界とは。すべての記憶を無くし姿は魔物と化す。地獄とは。記憶を残したまま苦しみに喘ぎ、それは永く続く。良くば来世のチャンスが巡るだろう。頭を使うのもこれが最後だ。フル回転させろ。どちらを選ぶ？」
男は黙って目線を下ろし、やがて片方の口角を上げニヤリと笑った。
「……魔界」
「フム、いい選択だ。お前を卑下 する物などいないだろう。ただ、魔王には逆らうなよ」
「フッ……」
「なんだ、笑えるのか。まあいい。では最後の試練だ。踏ん張れよ。魔境ゲート『シムティエール』」
俺は相棒のステッキを使い魔界の扉を召喚する。
環境は残酷だ。良くも悪くも人の心を変える。
しかし、人を殺めたことに変わりはない。
お前は悪だ。これも変わらない。
「《ナイトメア》」
黒い雨が男を覆う。
「人間よ、さらば。《ブラック・レイン》」
男の身体が魔物に変貌。苦痛に喘ぐ素振りも見せず、ただ黙ってじっと動かずに立つ。
もう痛みすら忘れてしまったのだろう。終止符を打つ時だ。男の口が微かに動く。
「助かっ……た……グッ、ガ……ガル……」
「フッ……＂デッドエンド＂」
俺は魔界空間へと男を送り、幕を閉じた。
魔界の使者。俺にも俺なりの権限がある。そう、独断と偏見だ。地獄も魔界も俺の領域。
文句は言わせない。
俺はコインランドリーの裏口からそっと抜け出し、何食わぬ顔で歩き出した……。
ビル街に
交差点では踊る様に車を誘導するポリス。自由の女神が微笑むのはさて、いつまでだか。
俺はモナーク・レイブン。魔界でもちょっと名の知れた逸れ魔族。単独行動をモットーに、縦横無尽に飛び回る魔界の使者。
皆＂ブラック・レイン＂と呼ぶ。
魔界にもそれなりに割り当てられた仕事、任務と言うものがある。
役割りは階級によって様々だが、俺の担当は人間の勧誘。下界へ降り立ち、黒い心を持つ者の確保。
腐り切った心を持つ人間は、下界も困り果てた存在になっていると聞く。そう、リサイクル活用法。
魔界を安定させるにあたり、人員確保もある意味必須。つまり、ギブアンドテイクだ。
下界にとっても悪は滅びの対象。それらを無償で引受けるのだから、文句など有って無いも同然。
罪人が消えようが死のうが我関せずだの役人ども。人間も結構シビア。
下界にもそれ也に悪は蔓延ると言う事だ。人間の間でも流行ってるんだろ？ リサイクル。
では、先ず手慣れた人員選抜からだ。この大国なら候補者を見つけるのも容易い。
顔の良し悪しも判断基準のひとつだ。魔族は貧相で不恰好では評判も落ちる。
魔界もそれなりに工夫と苦労は付きものという事だ。なので＂面倒くさい＂が俺の口癖になったのは言うまでもない。
これは丁度いい。前から体格のいい男と、クチャクチャとガムを噛む男のギャング系2人組を発見。
外見は最悪。こんな物かと、男達の側へ近寄り品定を開始。
《サーチモード》
俺は魔眼で男達の全身をスキャン。これまでの生き様を読み取る。
なるほど、正に極悪非道の数々。悪業を当たり前の事として人生を送って来たようだ。
身体に異変を感じた男達の足が止まる。
「うわ、何か悪寒が……ブルッ！」
「ヒェッ、俺も。……ゲッ！鳥肌が……」
案ずるな、ただのテイスティング。何事にも手順と言うものがある。先ずはシチュエーションから。
俺は自ら男達にぶつかる。何とも定番な手法だが、これが一番手っ取り早い。
「ドンッ！」
「アッ、コレは失礼」
「よう、兄ちゃん。ブツかっといてそれだけか？」
「ヘヘッ。ビューイングか、それともミサか？ モーニングなんか着てよ。ちょっと俺達に付き合いなよ。な〜に、すぐそこまでさ。ケへへへッ」
案の定、喰らい付いてきた。低級な輩は意外と素直で有難い。
俺も素直に男達に両脇を掴まれ、近くの公園へと連れ込まれた。バンっと俺を突き飛ばす。
「オレ達に当たったのが運の尽きだ。有り金ぜんぶ置いてサッサと消えな」
「お金？ 持ち合わせていないが、確かめるか？」
「チッ！ 面倒くせぇなあ。ならよ、その高級そうなモーニングを脱いで貰おうか。おらサッサとしろよ！ 痛てぇ目に合いてえのか！」
「参ったなぁ。この服は特注でね、ソコらのものとは違うんだよ。それよりだ、キミ達にお似合いの世界へお連れしたいんだが、どうかな？」
「はっ？ 逃げようったってそうはイカねぇ。おいコラッ！ マジでぶっ飛ばすぞ！」
「ハァァ。勧誘失敗。仕方ないか……」
「ムカつく野郎だ！ 思い知らせてやるっ！」
男が拳をかざし殴り掛かってきた。俺は尽かさず相棒を呼ぶ。手にスッと現れたステッキを使い、相手の拳を払い退けると同時に、俺は魔界への扉を召喚する。
「魔境ゲート『シムティエール』」
頭上に現れた大きな扉。翼の模様が彫られた俺専用の魔界墓地。
その扉をステッキでコンコンッと叩く。やがて扉が開き、白い霧が立ち込め俺達を包む。
「さあ、今こそ死に物狂いで
「《ナイトメア》」
魔文を唱えると、男達の頭上に灰色の雲が湧き上がる。そこからポツポツと黒雨が降り注ぎ、黒く染まりゆく男達。悪夢という黒い雨に狂気する。
「人間よ、さらば。《ブラック・レイン》」
「オ、オイッ、なんだよコレ気持ち悪りぃ……アッ！痛え、痛えー！ ギャーアアアッ！」
黒く濡れた男達の身体がゴムの様にボコボコと弾け、次第に邪悪な魔物へと
「…………グヘェ、グッ……ガル……ガルル……」
魔物と化した男達は、魔界の扉に吸い込まれ姿を消した。
「＂デッドエンド＂魔界で楽しい労働が待ってる。その哀れな姿で気張れよ。ククッ」
合図と共に魔界の扉は閉じられた。霧は晴れ、何事も無かったかの様に公園は人々の声で賑わう。
雨も止み、人で賑わえば探索も面倒になると、この場を去ろうとした時、何処からか悲鳴のような声がビルの谷間をこだまする。
それはひとりの叫び声だけではなく、大勢が何かから逃げ惑うような恐怖に満ちた声。
すると、顔を歪ませながら人々がこちらに迫って来た。辺りは騒然とする。
「キャー！ ああ誰か、誰か助けてー！」
「オイ！ 走れー！ 通り魔だー！」
「えっ、通り魔？ おいヤバい！ 逃げるぞ！」
ひとりが慌てて逃げ出すと、連鎖の如く、我先にと蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げ始めた。
俺は平然とその場に立ち止まり、通り魔を待つ。
「今日はツイてるなあ。3匹目確保だ」
手にナイフを握り、背の高いがっちりとした男が、一心不乱にこちらへ向かって来た。
《サーチモード》
全身をスキャン。男の生き様を読み取る。
これは……。
前の連中とは明らかに違う人生に、俺は少し戸惑いを感じた。しかし今はそんな思いにかまけている暇はない。男がナイフを翳し俺に近付いてくる。
確保はしたいがここでは人目が多過ぎる。俺は男との距離を縮めて、誘導するように後退りしながら近くにあったコインランドリーの中へ誘い込んだ。
幸い誰も居ない。
男が俺を追って店に入るのを確認し、間合いを取りながら奥のほうへと追いやった。
俺は魔力を使い、店のドアとカーテンを動かし隔離した。薄暗い店の中、指をパチンと鳴らし明かりを灯す。
「さあ、舞台は用意した。お前はどうしたい？」
独りでに閉まるドアとカーテンにも動じる様子もなく、男は少し前屈みに構えながら、髪の隙間から俺をギロリと睨む。既にナイフは血で曇っているようだ。
「全て、消す……」
何もかも諦めたようなかすれ声。
男の人生とは、生まれてから今日まで親に虐待され、仕事場では無理な労働を強いられ、毎日が暴言と暴力の繰り返し。しかも至るところに無数の傷。
まるで、体も心も擦り切れたボロ雑巾のようだ。
さて、どう判断すべきだろう。
「俺は魔界の使者。お前をどうするか悩んでいる。選択肢は２つ。魔界か地獄、お前が決めろ」
「指図を……するな……」
小さくもぼそっと告げたその言葉には、鋭く強い意思が感じられた。虐げられてきた人生、全てを拒否したいのだろう。
男はただ身体だけに意識を集中させて、ナイフを振り上げまた襲って来る。
俺もただ黒く大きな翼を広げ自身を包んだ。ナイフはダイヤにでも当たったかのように弾かれ、男はバランスを崩し腰から倒れた。
「おまえは……」
男の表情が微かに動いた。眼を少し丸くしてその黒い翼を見詰める。
誰だって初めて見るものには目を見張ることくらいするだろう。驚きの感情はまだあるようだ。
「言ったろ？ 魔界の使者って。悪いがお前にこの先はない。急で申し訳ないが選択を迫る。一応勧誘なんで」
「クッ…………」
「今更戸惑いか？ もう後には引けんぞ」
「…………」
「ハァ……いいだろう、説明してやる。魔界とは。すべての記憶を無くし姿は魔物と化す。地獄とは。記憶を残したまま苦しみに喘ぎ、それは永く続く。良くば来世のチャンスが巡るだろう。頭を使うのもこれが最後だ。フル回転させろ。どちらを選ぶ？」
男は黙って目線を下ろし、やがて片方の口角を上げニヤリと笑った。
「……魔界」
「フム、いい選択だ。お前を
「フッ……」
「なんだ、笑えるのか。まあいい。では最後の試練だ。踏ん張れよ。魔境ゲート『シムティエール』」
俺は相棒のステッキを使い魔界の扉を召喚する。
環境は残酷だ。良くも悪くも人の心を変える。
しかし、人を殺めたことに変わりはない。
お前は悪だ。これも変わらない。
「《ナイトメア》」
黒い雨が男を覆う。
「人間よ、さらば。《ブラック・レイン》」
男の身体が魔物に変貌。苦痛に喘ぐ素振りも見せず、ただ黙ってじっと動かずに立つ。
もう痛みすら忘れてしまったのだろう。終止符を打つ時だ。男の口が微かに動く。
「助かっ……た……グッ、ガ……ガル……」
「フッ……＂デッドエンド＂」
俺は魔界空間へと男を送り、幕を閉じた。
魔界の使者。俺にも俺なりの権限がある。そう、独断と偏見だ。地獄も魔界も俺の領域。
文句は言わせない。
俺はコインランドリーの裏口からそっと抜け出し、何食わぬ顔で歩き出した……。
