第１話

　……ブゥーン。
　
　頭の中で、電源が入りました。誰かがスイッチを押してくれたようです。
　
　「やあ、おはよう。機械人間ちゃん」
　
　瞼を開くと、そこには紳士服に、やけに艶のある赤いスカーフを巻いた男の子がいました。歳は私と同じくらいに見えます。私が15歳の女の子を設定に作られていますから、それくらいでしょうか。
　
　「……おはようございます」
　
　私はゆっくりと起き上がりました。見渡すと、ここは結構なお屋敷のようです。天井にはシャンデリア、窓は金で装飾されて、外からは手入れされた大きなお庭が見えます。
　
　「あなたが私の所有者ですか？」
　
　「そうだぜ。少ない貯金で頑張って君を買ったんだ」
　
　「……あなたはお金持ちに見えますが」
　
　彼は首を振ります。
　
　「ここは僕の家じゃないんだ。お嬢様の家さ。僕はそこの使用人。ミスター・ジャンクフードと呼んでくれ」
　
　「それは本名ですか？私の社会通念プログラムに引っ掛かりました」
　
　「本名じゃないよ。でも、自分の好きなもので呼ばれたいんだ。ジャンクフードはこの世で二番目に好き」
　
　「ちなみに一番は？ 」
　
　「この真っ赤なスカーフさ。これは人から借りた物だし、恐れ多くて名前に出来ない。これからよろしく」
　
　彼は手を差し出しました。私はそれを握手だと思って掴んだら、そのまま引っ張られ何処かに連れていかれます。
　
　「そういえば、君の名前は所有者が名付けなきゃ駄目なのか？ ……じゃあ、ブルドッグが良いなあ。三番目に好きなんだ」
　
　「名前は既に設定されています。28号です」
　
　「中途半端な番号だな。なんで、28？」
　
　「1号から27号まで失敗したからです」
　
　「後二回失敗しとけば良かったな。そうしたら、きっちり30号だぜ」
　
　どうやら、彼は何でもキッチリしなければ落ち着かない人のようです。それは、若いのに整えられた髪型からや、歩幅に差が生まれない歩き方からでも判断できました。
　
　連れていかれること、23分２2秒。その間、長い廊下や永遠に続くと思わせる階段を歩き続け、一際大きいお部屋の前でようやく彼は立ち止まりました。パッと掴んでいた手を離すと私に向き合います。
　
　「……君を買ったのは事情があるんだ」
　
　声を潜めて彼は言いました。
　
　私もそれに合わせます。
　
　「任せてください。私は万能型機械人間。家事でも、事務仕事でも何でも出来ます。夜のお供も可能です。行為中は気持ち悪いからシャットダウンさせていただきますが」

　「そんなこと望んじゃいないよ。お嬢様のお友だちになって欲しいんだ」
　
　「その人はお友だちがいないのですか？ 」
　
　「……ちょっと変わった人でね。大人しくて可愛らしいんだけれど、気まぐれで暴力的なんだ。僕も何度、殺されかけたか」
　
　彼は裾を上げて、腕を見せます。そこには瘡蓋になった切り傷が幾つか出来ていました。
　
　「検出しました。これはナイフによる傷ですね。お嬢様の危険度を上げておきます」
　
　「その方が良い。悪い人じゃないが、うっかりしてると死んでしまうぜ」
　
　一つ深呼吸をすると、ノックをしてからゆっくりと扉を開きました。
　
　覗くと、部屋の中はピンクの壁紙に囲まれ、艶のある木製の机にお人形が並べられて、キングサイズのベッドがありました。とってもメルヘンチックです。
　
　お嬢様は机の椅子に座っていました。宝石のような瞳が特徴的な女の子です。うっかりすると彼女が一番お人形に近い存在に見えてしまいます。
　
　「お嬢様。使用人の愛之助です」
　
　とミスター・ジャンクフードは言いました。これが、本当の名前のようです。
　
　「別に呼んでない」
　
　「少し、紹介したい奴がいまして。この女の子です」
　
　私はミスター・ジャンクフードに背中を押されて、部屋の中に入れられます。
　
　「……こ、こんにちは」
　
　お嬢様は特段、狼狽えることはなく、私をジッと見つめました。それから、ミスター・ジャンクフードの方に視線を移します。表情は変わっておりませんが、何となく怒っているように見えます。
　
　「愛之助、お前の女か？ のろけているなら殴ってやる」
　
　「いえいえ、違います。お嬢様のお友だちとして、連れてきたんです。ほらお嬢様、コミュニティで馴染めない人でしょ？ 」
　
　次の瞬間、お嬢様は尖った鉛筆をダーツのように投げてミスター・ジャンクフードの額に刺しました。彼は小さく呻いて、鉛筆を抜き取ります。血がタラリと流れ落ちておりました。
　
　「酷い！ 刺すなんて！！ 僕はこんなにお嬢様想いなのに」
　
　「知らん。それより、その女を早く家から追い出せ」
　
　「それは私が困ります。せっかく、ミスター・ジャンクフードに買われたのに直ぐ廃棄処分なんて、あんまりです」
　
　私はミスター・ジャンクフードの袖を掴んで慌てます。私たち、機械人間にとって廃棄処分ほど悲しいことはないのです。
　
　「……廃棄？ お前は人間じゃないのか？」
　
　「はい。機械人間の28号です」
　
　お嬢様の凍りついた表情が少し溶けたような気がしました。そこにはどす黒い怒りが放たれています。
　
　ミスター・ジャンクフードは額に手を当てて、目を瞑りました。怒りは彼に向けられているようです。おかげで私は大きな安堵を感じました。
　
　「つまり、愛之助。私に機械を友達にさせようとしたわけだな？ 」
　
　「だってお嬢様、狂ってんじゃん！！ 暇潰しでナイフは投げるし、サンドバッグ代わりにするわ、口を開けば毒しか吐かない。 生身のお友達じゃ死ぬぜ！！」
　
　「最初にお前を殺してやる」
　
　お嬢様は引き出しからナイフを取り出して、ミスター・ジャンクフードに投げつけました。彼は咄嗟に身を屈めて、避けます。頭があった場所にナイフは突き刺さりました。
　
　「やっべえ！後少しで、 もう二度とハンバーガー食べれないところだったぜ！！ メンへラかよ」
　
　「……気に入らないわね」
　
　お嬢様は２本目のナイフを投げつけました。ミスター・ジャンクフードは小さく悲鳴を上げて避けようと倒れ込みます。しかし、次は彼の赤いスカーフが壁と共に刺さり固定されました。もう逃げられません。
　
　私は困りました。もし、ミスター・ジャンクフードが死んだら廃棄されるだろうからです。
　
　「……あの、お嬢様。私は馬車のように働きますよ。 どうか私だけは屋敷に置いといてくれませんか？ 」
　
　「駄目」
　
　「……ですよね」
　
　ミスター・ジャンクフードは怒りに満ちた目で睨み付けます。仕方ないじゃありませんか。私だって、必死なのです。
　
　しかし、お嬢様に見逃して貰える方法はないのでしょう。ミスター・ジャンクフードと私も彼女を相手にするには力量不足みたいです。
　
　私は諦めの入り雑じったため息をついて、ミスター・ジャンクフードに憐れみの目を向けました。彼は私の意図を察したのか焦ってスカーフを取ろうとします。
　
　可哀想な男の子です。少し、ずれていながらも一生懸命、お嬢様に尽くしたのに、そのお嬢様に殺されるのですから。全く、このお嬢様のどこにそんな甲斐性があるのでしょうか？ どんなにお金をもらっても、どれだけ彼女が可愛い女の子でも命には変えられないでしょうに。
　
　すると、ミスター・ジャンクフードは首もとのスカーフを外すことが出来たのか、無事に三本目のナイフを避けることができました。中々、器用です。
　
　私は落ちていたスカーフを拾ってあげます。その瞬間、私は目を見開いて驚きました。スカーフと認識していたのが覆されたからです。私のプログラムされた認識論によると首もとに巻く衣服は、スカーフはもちろん、マフラー、ネックウォーマー、ネクタイなどです。しかし、ミスター・ジャンクフードが身に付けていたのはどれも違います。あろうことに彼はニーソを首もとに巻いていたのです。
　
　フリーズした私にミスター・ジャンクフードは気づいたのか、顔をしかめてスカーフ、もといニーソを取り返そうと、走ってきました。
　　
　「それは僕の物だぞ！ 」
　
　あまりの迫力にお嬢様もナイフを投げる手を止めます。それから私の方を見ると顔を青ざめました。無表情なままですが、恐怖を感じとれます。私は震えた手で彼にニーソを返しました。
　
　「……な、なんで、ニーソを？ 」
　
　「そりゃあ、この世で一番好きなものだからさ」
　
　「それは私のものだ、愛之助。なぜ貴様が持っている？ 」
　
　とお嬢様が静かに、そして怒気を含ませた声で言います。
　
　瞬間、ミスター・ジャンクフードは背筋をびくびくさせて、顔を引きつかせます。それから、モゴモゴと曖昧に何かを呟いて、困った顔をしました。しかし面倒になって開き直ったのか、一転して笑顔になります。
　
　「従者が主をリスペクトして、使用後のニーソを巻いて何が悪いのでしょうか！？ 良いじゃん！ 減るもんじゃないし！！ 僕はお嬢様の使用済みニーソを愛してるんだ」
　
　それを最後に彼は逃げるように部屋から出ていきました。残された私とお嬢様がいる部屋には沈黙が流れます。黒く冷たい、まるで深海のような雰囲気です。
　
　約１０分後。ちゃんと再起動して、体を動かせることができました。それに満足した私はお嬢様に少しだけ歩み寄ります。狙いがあってのことです。
　
　「……あの～、私だったらミスター・ジャンクフードを一日中、監視できますが？ 」
　
　お嬢様は顔を僅かに俯かせて、窓の外を眺めました。庭でミスター・ジャンクフードが双眼鏡を使い私たちを見ているのがわかります。彼女はカーテンを閉めました。
　
　「採用」