８．３つの質問

「３つ質問がある。
　１つめはただの答え合わせだ。
　あんたがその名前を出すだけで俺はうなずく。」


黙る老人を見下ろして、
水瓶の中の水を少し落とす。


「あんたをこのままにしておけば、
　そこらの野犬が生きたまま
　あんたの顔を食ってくれる。
　そのままでも低体温で正気を失う。
　墓に入るのとどっちがいいか――、
　なんて賢いあんたならわかるだろう。」


「待ってくれ！　助(ら)けてくれ。」


「墓から死体をなくすのも増やすのも、
　俺とあんたの仕事だったじゃないか。
　昨日もひとり死んだぜ。」


「葬儀屋だ(ら)！　すでに協会と手を組んでる。
　俺はよりリスクの少ない方を選んだだ(ら)け。」


「だろうな。」


葬儀屋は商売敵だが、
死体の入手は墓を掘るよりリスクは少なく、
無名の死体は楽に手に入る。


ダミーの棺を用意する必要がないし、
この老人が鞍替えするなら当然の相手だ。


「商品の死体を石に変えた棺で、
　過失をでっち上げようとしたのか。
　20年…あんたも老いたな。
　それで俺を墓穴に突き落とせるとでも思ったか。
　あんたの家も、通ってる酒場も、買ってる女も、
　あんたの家族も全部知ってるんだぞ！」


「早く、出(ら)してくれ。」


寒さで震えるこの老人は仕事に失敗した。
しかし罠にハメた相手に助命を懇願(こんがん)する。


失敗がどうなるのか、この老人には
充分理解させなければいけない。