ｂｉｒｔｈｄａｙ　ｐａｒｔｙ

　食材を買い込んだ私が家(ハウス)に戻ると、もう14時を過ぎていた。
　長らくメンテナンスを怠っていた自動調理器が壊れた。トムが戻るまであと３時間。部屋の飾りつけをちび(・・)たちに任せ、私は数年ぶりに調理器具を握る。

　去年までは、こうじゃなかった。
　嘆いても仕方ない。今まで周囲に甘えてきたつけ(・・)だ。今年に入って年長の家族(ファミリー)が次々と家を出た。残されたのは不器用なラニと物臭なイーダ、幼いちびたち。自ずと私が皆を仕切るはめになる。「いつかは」と思っていた事態でも、こうも急に訪れるなんて。
　Ｅモールの購入記録に招待客リスト。過去のデータに目を通す。食いしん坊のトムにはせめてごちそうくらい気張りたい。

　階上からピアノの音が聞こえる。ラニだ。さっきから同じ小節を繰り返している。芸術家肌のラニは妥協を知らない。トムなんてピアノとオルガンの区別もつかないのに。
　私はラニのしたいようにさせておく。彼には彼のよさがあるし、向かないことはさせないに限る。物を壊して余計な手間を増やすだけだ。

　ラニはまだしも、イーダがプレゼントを買いに出かけて数時間。さぼる口実だ。午前中に適当なものを通販で頼んでいれば、今頃届いているだろう。
　結局パーティーの開始寸前に帰宅したイーダの両手は空いていた。
「プレゼントは」
「あの子が今やってるゲームの通貨(マネー)。あたし、結構貯まってるから」
「それって外出る必要ある？」
　イーダは肩をすくめた。追及する代わりに、リビングを仮想会場(V-HALL)に繋ぐようイーダに頼むと、数秒後、苛立たしげな低音(ハスキーボイス)が家中に響いた。
「トムの交配親(おや)、２人とも来ないって」

『ハッピー・バースデー、トム。今、私たちは海の中にいます。信じられる？　本物の海！　プレゼントにこの素晴らしい景色を送ります』
　V-HALLの壁面に水面の模様が投射される。
「自然観測の抽選に当たったんだ」イーダは私を見た。「どうする？」
「どうするって――」私はうろたえた。「仕方ないよ。他の人は皆ログインする(集まる)んだから、十分でしょ」
　しばし沈黙が流れ、イーダから先に吐息を漏らした。
「あいつ、泣くだろうな」
　そんなの分かってる。トムは交配親(おや)にべったりだった。

　トムが生まれた当時、トムの親たちはうごめく息子を毎日飽かずに眺めていた。幸運にも高齢で交配に成功して嬉しいのは分かるけど、家の中で「３人の世界」を作るのには閉口した。
　トムが５歳になった年、彼らは家を出て行った。“社会性を育てるため”息子をここに残して。彼らは結局、新たなステージを望む他の交配親(おや)と同じようにしたのだ。

「血縁(ブラッド)がなによ」
　７年を共にした私の親たちは、私に対して他の子供と同様に接したし、私にとって彼らは他の年長者とほぼ変わりなかった。今では記念日にメッセージをやりとりするだけ。トムの親はトムを甘やかしすぎた。

　案の定トムは泣いた。ラニ渾身の演奏を絶叫が打ち消す。皆でなだめても無駄だった。プレゼントは開けない。他の料理はおろか、ケーキすら口を付けない。いつもは他人の誕生日でさえ、一番大きいピースを奪おうとするくせに。取り皿は払われ、カーペットの上で生クリームが無残に散った。
「もういい」
　私は両手を食卓に叩きつけた。カトラリーが一斉に悲鳴を上げる。
「これでお開きにしよう。悪いけど」
　V-HALLの接続を切ると、BGMの絶えたリビングにトムの嗚咽だけが響いた。

　私は自室に駆け込み、後ろ手で鍵を閉めた。１人用のベッドと机型端末(デスク)、クローゼット。自分の場所(プライベートスペース)はこれだけ。私はマットレスに身を投げる。
　こんな態度はよくない。感情的すぎる。トムのわがままは皆知ってるし、きっとフォローしてくれたはずだ。でも私が耐えられない理由は他にもあった。

　準備をさぼる自由。駄々をこねる自由。パーティーの途中で役目を放り出す自由。
　家を出て行く自由。子供を溺愛する自由。したいことをし、したくないことをしない自由。
　私たちは自由を尊ぶ。他者の自由を脅(おびや)かさない限り――つまり、誰かの心身を虐げたり、力でねじ伏せたり、地球環境を破壊したりしない限り、自由は何より大事だ。

　私には今日大切な予定があった。
　遠方の恋人(ガールフレンド)とV-ROOMで会う。たかがデートでも、私にはかけがえのない時間だった。
　同じ同性愛者(レズビアン)でも、私は単一愛者(モノガミー)で、彼女は複数愛者(ポリアモリー)だ。
　好きな人を愛する自由。好きな人を全員(・・)愛する自由。今晩彼女が他の恋人に会うかと思うとやりきれない。

　私はトムを喜ばせかった。トムが去年のようにケーキにむしゃぶりついてくれるなら、大切な時間を譲ってもよかった。でも期待は外れた。
　誰のせいでもない。私の心が折れたのは、何かに期待して、一人で多くを懸けすぎたから。

　そろそろ涙を拭う時間だ。いずれラニかイーダが私を慰めに来る。親身になってくれるなら、私はそれに応えよう。

　私は決して「気の済むまで塞ぎ込む自由」を行使できる人間ではないから。