ネコと和解せよ

「あーくそ。買えなかったぁ」

　自分の席に着くなり、俺は机に突っ伏した。昼休が始まってすぐに購買に行くつもりだったのに、なんで先生に捕まるかねぇ。遅刻して来た俺も悪いけど。

「奏大(そうた)、ほれ」

　突如、パンが降ってきた。コロッケパンだ。起き上がって横を見る。視線の先にパンをいくつも抱えた悪友が立っていた。

「お前、タカケンに捕まってたろ？　買っておいてやったぞ」

　タカケンってのは担任のあだ名だ。

「おお一樹(かずき)ぃ。助かった……って、一個だけ？」
「ったりめぇだ。残りは俺の分。ちゃんと金払えよ」

　一樹は前の席の椅子に座ると、俺の机の上にパンを置いた。

「金は払うからさ、もう一個」
「駄目。帰宅部のお前と違ってこっちは陸上部なんだよ。食っとかないと部活中に腹がへる」

　一樹は次々とパンの袋を開けていく。こいつは食べる前に全部出すタイプだ。

「ちぇ。ほらよ」

　俺は百四十円を差し出した。一樹はからあげパンを咥えたまま受け取る。

「んで、なんで遅刻したんだ？」

　二個目のパンを手に取って一樹が訊いてきた。咥えていたパンはすでに腹の中。こいつ食うの早ぇよ。

「寝坊しただけだよ」
「ゲームでもしてたのか？」
「違う。目覚ましの時間がずれてた。今、母ちゃん家にいないから、誰も起こしてくれなくて」

　うちは現在、父親が単身赴任中。その親父(おやじ)が怪我をしたとかで、母親は看病に行っている。

「え？　でも、お前ん家(ち)――ははぁ」

　一樹がにやけた笑いを浮かべる。

「京(みやこ)ちゃんと喧嘩でもしたのか？」
「うっせぇ」

　京というのは三つ下の妹だ。その妹と、確かに俺は喧嘩した。勘のいい友達(ダチ)は嫌いだよ。

「どうせお前が怒らせたんだろ。何したんだ？」
「……ケーキ食った」
「はぁ？」
「冷蔵庫の中にあったケーキを食ったんだよ。あいつダイエットしてるって言うから」
「そりゃ怒るな。『甘いモノは別腹』って言うだろ？」
「そう言ってキレられたよ。でもそれってダイエットと関係なくね？」
「別腹だからカロリーも別なんだろ。ウチの姉ちゃんたちもよく言ってる」

　一樹(こいつ)には姉が三人いる。結構美人の。

「で、怒って朝起こされなかったっと」
「それだけじゃねぇよ。あいつ俺の目覚ましをズラしやがった」

　いつの間にか俺の目覚ましに細工がしてあったのだ。それもいつもより遅い時間に鳴るように。
　妹(あいつ)は、昔からそういう悪戯だけはよく思いつく。

「食べ物の恨みは怖いぞ。特に女のは。母ちゃんしばらく帰らないんだろ？　機嫌はとっとけ」

　経験からなのか、一樹はしみじみと言う。けど俺を見る目は笑っていた。
　お前、絶対面白がってんだろ。

　　　　　　　　☆

　……空気が重い。
　家(うち)のダイニング。目の前には妹がいる。俺たちは今、弁当を黙々と食べていた。俺が学校帰りに弁当屋で買って来たものだ。

「あの――」
「…………」

　う。無視してる。中学から帰って来て、ずっとこうだ。

「あのな――」
「さっきから何？　京(みやこ)、忙しいんだけど」

　妹(こいつ)は自分のことを名前で呼ぶ。そして俺は――

「ネコ、あのな……」

　妹のことを「ネコ」と呼んでいる。なぜって？
　まだ幼かった頃、こいつは「みやこ」を「みゃーこ」と発音していたからだ。まるで猫が鳴くみたいに。

「だから忙しいんだって」

　ネコは弁当から視線を外さずに言う。
　俺は「弁当食ってるだけだろ」という言葉を飲み込んだ。言えばまた喧嘩だ。代わりに別の言葉を口にする。

「昨日は悪かったよ。勝手にケーキ食って」
「…………」

　箸が止まった。上目使いに俺の方を見る。というか睨んでる。

「お詫びにケーキ買ってきたから」

　明らかにネコの表情が変わった。顔を上げ、目を見開いて俺をじっと見つめている。その表情(かお)、まるで好奇心剥き出しの猫みたいだな。
　けどすぐに弁当に顔を向けて、興味がないふうを装ってくる。

「だから？」

　ネコよ、声は冷たいがケーキの事が気になってるの丸わかりだ。まったく箸が動いてないぞ。もう一押しだな。
　俺は吹き出しそうになるのを堪えて、冷蔵庫からケーキの箱を取り出した。そして妹の横に置く。

「！」

　妹(ネコ)の瞳が箱に釘付けになった。それもそのはず。我が家では定番の、人気洋菓子店の箱だからだ。昔から、家族の誕生日には必ずこの店のケーキを買っている。
　少し嬉しそうな表情で見てくるネコに、俺は頷いてみせた。妹は箸を放り出して箱を開ける。中にはチョコレートケーキが二つ。

「ザッハ・トルテ！」

　ネコが嬉しそうに言う。お前、そのケーキ大好きだもんな。

「二つとも食べていいの!?」
「え？　あ、ああ」

　一個は俺が食べるつもりで買ったんだけど……まぁいいか。しかし同じの二つも食べて飽きないのかね。

「でもご飯はちゃんと食べろよ」
「はーい」

　明るく返事をして、すごい勢いで弁当の残りを片付け始める。

「お兄ちゃん、ありがと」

　随分と素直になりやがって。でもまぁこれで、ネコとは和解できたってことでいいかな。

　　　　　〈了〉