－　２　－

　そんなある日のことだった。

　珍しく、その老婦人が、夕食にあたるような時間に、ヤマブキを訪れた。

　梓はちょうどカウンターの奥でまかないを食べていたところだった。

　老婦人はいつものように洋二に会釈をしてから、一言添えた。

「今日は、イチゴソーダフロートだけで」

　梓からは洋二の背中しか見えなかったが、その身体はかすかに揺れたように見えた。

　動揺、というほど大袈裟なものではないが、ちょっとした戸惑いに似た感情が、そこに現れているように見えた。

　いつもの席で、ゆっくりとイチゴソーダフロートを飲む老婦人は、なんだかいつもと雰囲気が違っているようだった。

　いつもは落ち着いた品の良い雰囲気なのだが、まるで、イチゴソーダフロートをキャッキャと撮影する若い女性たちと同じように、華やいだ雰囲気に見えたのだ。

　コーヒーを頼まなかったことから、もしかしたら、新しい恋でも始まったのかな、などと、梓はついつい想像力を働かせてしまった。

　自分がまかないを食べ終わると、今度は洋二の番になるので、交代のためにちょっとバタバタしていたあいだのことだった。

　老婦人の姿が、いつの間にか消えていた。

「おじいちゃん、あの人、いないよ」

　梓が指摘すると、洋二は席を確認しに行った。

　しばらく席の周辺を色々と調べていたが、そのまま、戻ってきた。

「どうだった」

「わからん。席を外してるだけかもしれないし、もうしばらく、あのままにしておくか」

「まさか…食い逃げ？」

　声を潜めて梓が訊くと、洋二は慌てて首を振った。

「そんな人じゃないと思うよ」

「うん、まあ、そうは見えない人だったよね…」

　あの上品な雰囲気からして、お金に困っているような人物には見えなかったし、なにしろ、洋二ががっかりした表情をしているのが見ていられなくて、梓はそう答えるしかなかった。

　しかし結局、閉店時間になっても、老婦人は姿を現さなかった。

　途中まで飲まれたままになっていたイチゴソーダフロートを片付けたのは、梓だった。

　カウンターを拭いている洋二は、肩を落としていて、なんだか一気に老け込んだように見えた。

「なにか事情があったのかもしれないよ」

　そう声をかけると、小さく頷いた。
　ただ、納得した、というよりは、そうとでも思わなきゃやってられない、といった様子ではあった。

　梓も、洋二をこれ以上落ち込ませたくなくて、そういう言葉をかけたのだが、実のところ、内心ではけっこう腹を立てていた。

　そして、その日から、老婦人が姿を見せることはなくなった。