第１話　チップ

　そう遠くない未来の話。

　画期的なコミュニケーション・デバイスとして生まれたスマートホンは、爆発的に人々に浸透した。

　様々な機種が生まれては消えていく。メーカー間の過激な競争は、何十年も続いた。

　やがてスマホが当たり前になり、機能がマンネリ化してくると、その勢いに陰(かげ)りが見え始めた。

　ところがあるメーカーの努力が、次のブレイクスルーを引き起こした。

　体に埋め込める、チップ型のスマホが発売されたのだ。

　液晶画面は不要になり、映像は視神経を通って直接脳に送られた。音声は骨から振動で伝わり、バイブは肌への弱い刺激に置き換えられた。人体がまるまるスマホの筐体(きょうたい)になったようなものだ。

　人間の五感を操ることで、スマホは次の新しい表現を可能にした。

　例えば自分の容姿や服装を変化させるアプリ。実体は何も変わっていないが、そう感じさせるよう、脳に信号を送り込んでいた。通信機能を使えば、他人にも望む姿を見せる事ができた。

　部屋に超リアルな仮想の街やキャラクター(アバター)を出現させるアプリも有名だ。レストランで食事すると、味覚が刺激され本気で食べた気になれた。

　例をあげたらキリがない。この技術は、ゲームや映画、ファション、老人介護などあらゆる分野に応用が効く。

　かつてない体験を得るため、人々はこぞってチップを自分の体に埋め込んだ。

　そしてついに、国が動いた。

「７歳を過ぎた国民は、体内にスマホ(チップ)を埋め込む事を義務とする」

　人が国家に完全に管理される時代の幕開けだった。

　しかしどんな時代にも、例外となるものが現れる。