９　コルトレース王国　レイマール湖　ゼルハド

　おいで。
　あたしは魔法陣に薬を盛って、火をつけた。
　煙に引き寄せられて、ひいひいと喚(わめ)きながら船が桟橋へと身体を寄せる。
「いい子だ」
　あたしはマントの裾(すそ)を持ち上げた。手すりをつかんで、デッキに乗り移る。骨がきしみ、息が上がって、まったく嫌になるね。
『な、何しに来た⁉︎』
「おだまり！」
　あたしは船内に入り込んで、曲がっていた背筋を伸ばすと、深呼吸した。マントが力を取り戻し、エネルギーを吸い上げていく。シワが伸ばされ、髪は艶(つや)を取り戻し、気力が湧き上がる。
　素晴らしい！　エネルギーがみるみる集まってくる。すぐに美しいドレスに身を包むと、船の中を見て回った。
　ごちゃごちゃと落ち着きのない内装。ちぐはぐな家具。
「おや？　隠れていないで出ておいで」
　ブーツはガタガタと震えている。
「かわいそうにねえ。あんたは喋れないのかい。身分を明かせない魔法だね。にしても、ブーツの部屋にしちゃあ、立派すぎるよ。この部屋はあたしが使ってあげる」
　よくよく考えれば、どうしてベッドなんかがあるんだい？　ブーツのために？
　ああ、力がみなぎる！
「まずはベッドだ！」
　ぐるんとベッド生まれ変わる。金属で縁取られた光るフレーム。紫の艶(あで)やかなシーツ。枕には羽がたっぷり。仕上げにふかふかの布団を真紅に染め上げる。ドーシュの魔法が通っているだけあって、すぐに理想の姿に変わっていく。楽しいねえ。
「次は机だよ！」
　邪魔(じゃま)な本を部屋の外に放り出し、立派な化粧台をしつらえる。
　ーーああ、お客さんだね。
　あたしは部屋を出て玄関を見た。
　勢いよくドアが開くと、青い羽を生やしたドーシュと貧相(ひんそう)な小娘、それに小汚い犬が雪崩れ込んできた。
「あらあら」
『ドーシュー！　助けてくれ！』
　ドーシュが呻(うめ)きながら身体を起こすと、羽が縮んでいった。
「大丈夫⁉︎」
　娘の言葉にドーシュは大笑いだ。
「大丈夫だよ！　大丈夫だったんだ！　久しぶりに城に行ったよ！」
「ええ、よかったわ。でも、ドーシュじゃないなら、この子は？」
「わん！」
　好き勝手に振る舞う客たちに、あたしは肩をすくめた。
「なんだい、デジュメールにやられたのかい。情けないねえ」
　独特のオーラをまとった娘が不思議そうな目線をくれる。
「あの、あなたは？」
「まずは名乗るのが先だろう？」
「そうでした。私はシシィです」
「あたしはゼルハド。ドーシュに魔法を教えてやったのはあたしだよ」
　目を丸くしながらも、ドーシュは上機嫌だ。昔から落ち着きがない子だったねえ。
「教えてもらった覚えはないんだけどね。でも今は頼みはあるんだ。シシィに魔法を教えてあげて欲しいんだ」
「嫌だよ。なんであたしが」
「いずれこの国にはいられなくなるんだ。あなたもシシィの助けが必要になる。悪くない話だと思うよ」
　やはりデジュメールは魔法を独り占めする気なんだね。国中に魔法陣をめぐらせているわけだ。
　ドーシュは一枚の紙を引き寄せると、あたしに見せた。
「まずは薬の作り方を教えて欲しい」
　一瞥してあたしは眉根(まゆね)を寄せた。
「いきなり難しいものに手を出しているじゃないか。それで、シシィ。呪いをかけられたのはいつだい？」
　うじうじと、シシィは目を伏せた。右手の甲にも、うっすらと鱗がのぞいているねえ。
「五つの時です。ここよりもずっと西にあるハット村で。道で遊んでいると、魔法使いが現れて、私に呪いをかけたのです」
　あたしはシシィの腕をつかんで後ろを向かせると、背中に手を当てた。
「どれどれ……。ふん。なんだか覚えがあるね。数年前まで、同じような呪いを受けた人間がよくこの国に逃れてきたっけね。まあいい。引き受けてやろうじゃないか。謝礼(しゃれい)ははずんでもらうよ。それで、薬草はどこだい？　なかったらしょうちしないよ」
　船が動き出して、湖の反対まできた。デッキに出ると、色とりどりの植物が目に飛び込んできた。
　びっくりだね。なかなかの畑だ。薬草学をさぼっていたドーシュにできることなんかじゃないよ。みればさっきまで本を抱えて狼狽(うろた)えていたブーツが胸を張っている。
「すごいじゃないか。それにしても、このカゴの使い方、最近の卒業生だね？」
　ブーツは飛び跳ねた。
「あんたの呪いはさらに厄介だね。さてはあんた、追放されたのかい？」
　ブーツが本を取り落としてがっくりとうなだれた。
「あたしと一緒だ。やるじゃないか」
　ブーツは高く飛び跳ねるようにして踊った。元気を取り出したブーツはシシィを連れて船をおりた。手すりに肘(ひじ)を置いてながめるあたしにドーシュは言った。
「部屋を増やすからさ、ちょっと畑にいてよ」
「嫌だね」
「いいからさ。シシィ手を貸して」
　ああ嫌だ。
　シシィが手を差し出す。あたしは仕方なく船をおりた。ドレスが元のマントに変わる。力が地面に吸い取られて、身体が縮(ちぢ)んだせいでマントの裾があまった。
　驚くシシィにあたしは言ってやった。
「今じゃ王国は魔法学校や魔法兵を賄(まかな)うために魔力を独り占めしてんのさ。あたしも落ちたもんだね。自分の魔力さえも維持できないなんてね」
　あたしは近くのベンチに腰を下ろした。
　リストを見て指を振るう。不要なものを消し、足りなものを書きこむ。白く曲がった爪にがっかりしつつ、あたしはリストを指で叩いた。
「にしても、これは無理だね。こいつ。ブレイストウは手に入らないよ。魔法学校が買い占めているレベルだからね。ドーシュに盗ってきてもらうしかないね」
　シシィがびっくりした顔を見せる。
「他に方法はないの？　ドーシュはあまり変装が上手くないのよ」
「この国を出られない以上、正攻法は通用しないよ」
　ドーシュが新しい窓からひょっこり顔を出した。
「シシィたちに変なこと教えないでよ」
「魔法は全部変なことだよ！」

　確かに変なことだって言ったけどさ。
　増築するにしても限度はあるだろうに。犬にまで部屋を作ってやるなんて、物好きだよドーシュは。おかげであたしの部屋が狭くなったじゃないか。
　部屋は広くなくっちゃ。真夜中に目が覚めちまったよ。どうにも収まりが悪くて、枕を合わせていると、船がゆっくり動き出した。
　うなされているシシィから痛みを取り去って、ドーシュが船を出て行った。
　まったく、恋なんてするもんじゃないね。
　そうだろう？　デジュメール。