第９話　タロット共和国

　隠者(ハーミッド)が説明したことは、以下の通りだ。

①ユウタが今いるのは、タロット共和国という、小さな国。
②共和国は、以下の五つの地区に分かれている。
③中央に位置するのが『大アルカナ地区』（ユウタが今いる家屋はこの地区内にある。）
④大アルカナ地区を囲む形で、東西南北それぞれに、『剣(ソード)地区』『杯(カップ)地区』『棒(ワンド)地区』『金貨(ペンタクル)地区』がある。これら四地区を合わせて、『小アルカナ地区』と呼ぶ。
⑤小アルカナ地区には、それぞれの地区を統率する王(キング)と女王(クイーン)、治安を守る騎士(ナイト)がいる。（先程ユウタを追いかけてきたのは、四地区の騎士だったのだ。）

　そこまでの説明を聞いたユウタは、驚いていた。

「本当にタロットだね！」
「ユウタくんは、タロットを知っているのね」

　女教皇(ハイ・プリーステス)は「話が早いわ」と嬉しそうな顔をした。

「本当は占いの道具なんでしょ？　うちの姉ちゃんが持ってるんだよ。トランプにして、よく家族で遊ぶんだよ」

　タロットは、二十二枚の大アルカナと、五十六枚の小アルカナで構成されている。小アルカナカードには、一般的なトランプに相応する数とマークが描かれていて、トランプとして使うこともできるのだ。

「……さっき追いかけてきた四人の騎士も、よく知ってる。あいつらゆるキャラじゃん。どういうことなの？　俺がいつも遊ぶタロットの騎士(ナイト)のカードに描かれてるの、あいつらなんだよ」

　ユウタは首を傾げながら、つい先程の出来事を思い出す。
　間違いない。あれは馴染み深いゆるキャラ達である。
　ユウタの姉が持っているタロット、その商品名は、『勢ぞろい！　ご当地ゆるキャラ大集合タロット』なのだ。その名の通り、日本各地のゆるキャラ達が、小アルカナの絵柄に描かれている。

「そりゃそうよ。だってこの『タロット共和国』は、あなたの家の床下にある国ですもの」

　当然でしょうと、恋人(ラバーズ)の女の方が言った。

「それでね、ユウタくん。一番大切なことを話すわ。君にここに来てもらった理由、それはね」

　女教皇(ハイ・プリーステス)の声が、一段低くなった。
重要な話をするときの、大人の特徴だった。

「行方不明になった、私達の仲間……愚者(フール)を見つけて欲しいの」
「フール？」

　ユウタは顔を上げる。自分の眼の前に並ぶ、総勢二十一名の顔を見渡した。彼らはゆるキャラではなく、人間の姿だ。ゆるキャラタロットの大アルカナは、一般的なタロットデッキと同じ絵柄なのだ。

「俺、大アルカナって詳しくないんだ」

　愚者(フール)というのが、大アルカナのカードであることは知っている。一番最初の、番号は〇(ゼロ)番が振られている一枚だ。しかしユウタは、普段トランプ遊びしかしないため、占いの目的で使われる大アルカナカードはよく知らない。二十二枚全てのカードの名前すら、あやふやだ。

「いいのよ。ただ見つけてくれるだけでいいの」

　女教皇(ハイ・プリーステス)の声は真剣だった。

「この共和国はね、一枚でもカードが不在の状態だと、とっても困るの」
「困る？」
「……そうね、平和じゃなくなるって言えば、分かるかしら」
「戦争が起こるの？」

　ユウタの言葉に、他の全員が表情を曇らせたのがわかった。

「最終的にはそうなってしまうじゃろう」

　隠者(ハーミッド)の声だった。

「国の安寧など、簡単に崩れてしまうもの。小アルカナ達の安全を守り、正しい秩序を保つために存在しているのが、わしら大アルカナなのじゃ。大アルカナが欠ければ、小アルカナ達は不穏になる。力が暴走し、衝突が始まり、やがてそれが崩壊へと繋がる」
「あいつは自由な奴だからなぁ」

　聞こえてきたのは、魔術師(マジシャン)の声だった。

「愚者(フール)は、気まぐれでフラっといなくなるやつだから。今までもよくあったんだよ。けど、今回は行方が分からなくなってから、時間が経ちすぎている。だからまずいんだ」
「なんで戻ってこないの？」

　ユウタの素直な疑問に、ハァと深い溜息をついたのは、真っ黒な鎧に身を包んだ男だった。黒髪の彼は、死神(デス)だ。恐ろしい名ではあるが、とんでもない美丈夫だった。面食いの姉がここにいたら、すぐに推し認定すること間違いなしだと、ユウタは思った。

「愚者(フール)のやつ、名前通りのおバカだから。きっと迷子になってるんだ」
「え。迷子？」
「帰りたくても帰れない。そんな状況に陥ってるに決まってる。おバカだから」

　おバカを特別強調して言ってから、死神(デス)は前まで進み出ると、ユウタの目線と合う位置まで自分の背を屈めた。

「すまないが、力になってくれないか。ユウタくん。君ならきっと、あのおバカを見つけ出せるはずだ」

　死神(デス)の手が、ユウタの手を握りしめた。死神という名前のはずなのに、彼の大きな手は温かかった。

「協力するのは別にいいけど。見つけられるかな」

　探し物が得意とは言えなかった。鬼ごっこでは捕まらないけれど、隠れんぼで友達を見つけるのは下手だった。

「君なら大丈夫」

　この言葉は、目の前の死神だけのものではなかった。

「ユウタくんは、見つけられるよ」

――不思議だなぁ

　とんでもないお願いをされているはずなのに、ドキワク☆メーターは動き始めていた。