１９５５　佐世保防衛戦

「震えているのか？」
　鉄帽が横を向く。
「いや...大丈夫だ。こっちには褥彦がツイてる」
　隣の男は短くそう応えた。
　両方とも鼠色になった砂に塗れている。

「國體(コクタイ)！！」
　今度は羽付きの鉄帽が左右に揺れる。
「またかよ...日に何度もする事でもあるめぇに」
　先程の鉄帽はポツリと呟いた。

「世に三傑あり」

　幾千もの鉄帽が揺れる。
　そしてその唱和は地を小刻みに震わすほどだった。
「天津神、国津神、そして我らは藁をも掴み」

「我らは惑わず、民は屈せず、彼奴等は能わず勝機を失する」

「今我ら、不退転の覚悟でもって、練成されし金剛力を示さん。」

「國體...」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


　彼方から155粍(ミリ)牽引砲の咆哮が響く。

「始まったか」

　男はそう呟くと、胸当(チェストリグ)から弾倉を取り出した。
　連発銃に装填を行い、右側の槓桿(チャージングハンドル)を引く。
　敵機甲部隊があと数刻もすればやって来る。
　こちらは丘に身を隠しているため、相手の視線が通ることはないとはいえ、これから攻勢をかけるのだ。
　心臓の鼓動はやく、地面や装具に触れた部分から己の血潮が脈打つのを感じた。
　最も近くの味方までは20メートルほどある。
　微かに見える戦友の顔は、かなり強張っているようだ。

　すぅ、と長い息を吐いた。

　これまで幾多の戦線を渡り歩いてきた猛者であっても、引金に指をかけるまでの時間は普段の何倍にもなるのだった。

　長い時間、硬直していた。

　周りは森や崖が多く、男達の正面を敵部隊は通るはずなのだ。

　ー 今や味方は潰走。

　有力な機甲戦力はなく、部隊の主力は軽装歩兵である。
　火力として期待されるのは、もはや重迫や牽引砲を残すのみであり、後方部隊を護衛しながら撤退するのがやっとであった。
　本土に上陸されわずか2週間、まさかここまで押し込められるとは。
　そう、男達は敗軍の殿(しんがり)を務めているのである。

「神霊(アルオ)を奉じる者は動潤(ドウジュン)を展開せよ」
「応ッ！！」

　男達の背後で各々異なる仮面を付けた者達が屹立。
　その体躯、ことに上腕は水風船のように硬く膨れあがっていく。

「ああ..もっと愉しみたかったなぁ」

　やがて國軍は解体され、皿帝(べいてい)の傀儡になる。
　そうすれば、自分はどう処されるのか。
　そんな思考を反芻するうち、履帯が地面を掴む音 ー


　奴らが、姿を現わす。


　肉眼では豆粒ほどに見えるが、光学機器を覗くと その全貌が露わとなった。

　鈍色に光る車体、聳そそり立つ砲身。
　皿帝べいていの塹壕装甲車(せんしゃ)S60、兵員輸送車S2の混成部隊が丘陵を越えてくる。
　60台以上の車輌が一箇所に殺到する。
　S60は6台一列になり、先鋒となって進んでくる。
　その後にS2が続いた。
　男達が潜む丘まで700メートルの所で、突如轟音が響き渡った。
　ここからは見えなかったが、味方の誰かが梱包爆薬を起爆したのだ。
　それが合図だった。
　爆破を喚び水として、一斉に射撃を始める。
　なけなしの弾を撃ち込む。
　10秒もせぬうちに弾倉が空になる。
　装甲車は潜望鏡や視察窓、特に車長のいる展望塔(キューポラ)を集中して狙う。
　男の射撃によって左側2輌の動きが止まる。
　弾倉を脱着し、装填、槓桿を引く。
　弾倉がまた空になる。
　装填、槓桿を引く、装填、槓桿を...
　その動きを反復する。
　手持ちの弾倉は撃ち尽くした。

　敵装甲車のうち何輌かは最初の攻勢で大破したが、殆どの車輌はそのまま、鉄の川となって押し寄せた。

　遂に男達のいる丘を、装甲車が登りきる。
　塹壕装甲車は味方を履き潰し、兵員輸送車が側面銃眼(ガンポート)から鉛を打ち付けた。
　味方は悉く倒れる。
　自分も弾を受け、倒れこむ。

　ヒューヒューと息を吐き、男は静かに運命さだめを呪った。