２８：魔王城カフェのゾンビメイドちゃん

　夜。調理場から出てきたレイシアは、扉一つで繋がっている食堂のテーブルに料理を並べた。
　青や紫の毒々しい草花たちを、色が目立たないよう衣に包ませた天ぷら。
　同じく不気味な野菜たちを、ラーメンの具材にしてみたやつ。
　チョコで作った魔王ちゃんの人形を添えてみたケーキや、グロテスクなはずの魔界フルーツをカットして、食べられる魔王城のジオラマの飾りにしてみたり。城のてっぺんに立つ旗には、魔王ちゃんの似顔絵まで描かれている。
　ドロドロした緑のスープは、ゼラチンを用いて固形のスープゼリーに変化されている。中には色とりどりの野菜が入っていて、スープの上には、可愛い砂糖のローパーちゃん人形。スープの隣にはハート形のハンバーグ。名付けて、魔界の山スープ。
　見た目のよろしくない具材を使っているはずなのに、思いの外悪くない見た目になっている。

「えっ、可愛い」
　私の第一印象はそれだった。
　奇抜の色合いの食材も、アイディア次第でプラスに働くものだ。
「というか、弁当ってレベルじゃないんだけど」
　これなら本当に、コックをやれそうである。
　問題は、味だけれど。
　試しにいくつか食べてみると。
「美味しいじゃん！　美味しいよレイシア！　これなら通用する！　ううん、即戦力、魔王城の料理長だよ！」
　味も完璧だった。
　ほかの魔族からも、好評なご様子。

「で、でも、あの……レイシアは人見知り、直すのに……接客を……」
　それでも、レイシアは遠慮がち。とはいえ、ここで優秀なコックを逃すわけにはいかない。私はなんとか彼女を説得しようと試みる。
「あのさ。人には向き不向きってあると思うの。これだけ可愛いくて美味しい料理を作れる人、ななかなかいないよ。今【ホテル魔王城】には、レイシアの料理の腕が必要なの」
「では、人前には出るな……と」
「ううん、そうじゃない。人見知りの克服だって、無理しなくていいと思うんだ。たとえばさ、作った料理を運んで、その時にお客と接してみるとか。少しずつ、一歩ずつ、レイシアなりのやり方でいいと思う」
「少しずつ、一歩ずつ？」
「そう。だから」

　頭を下げる私。
「料理長！　お願いします！　我々を助けてください！」
　少しずるいやり方かな、と思った。
　レイシアの性格から考えて、頭を下げられることにはなれていない。
「で、でも……」
「お願いします料理長！」
「わ、わかったっ！　わかったから頭上げてぇっ」
　ついにレイシアが折れたので、顔を上げる私。
「きたねぇなぁ。あんな風に頼まれたら、レイシアは断れねぇってわかっててやったろ？」
　するとスライムくんが、私のやり口を見抜いて、言った。
「まあそれもあるけど、実際、無理に克服しようとするより、料理で自信をつけてからの方がいいとは思うんだ」

　そう。これも事実だ。
　もちろん、私が元いた課へ戻るために、【ホテル魔王城】に優秀なコックを確保したいというのが一番の理由である。しかし、苦手なことを克服する時に、自信をつけさせながら、小さなことでもいい、少しずつ前に進ませてあげるというのも、有効な方法なのだ。
　ＲＰＧだって、最初から強敵とは戦わない。それに、レイシアは自分に自信がないのだから、誰かが多少強引にでも、背中を押して上げる必要があるのだと思う。
「ま、たしかにな」
　スライムくんも納得してくれたようだ。
「あ、あの、それなら……その、やってみたいこと……があるんだけど」
　レイシアは恐る恐るといった風に、小さく右手を挙げた。
「ん？　なになに？」
「あ、ま、魔王城……カフェ」
　ぼそり、呟かれる。
「魔王城カフェ！」
　なるほど、と思う。
　可愛いケーキに、ジオラマスイーツ。言われてみれば、カフェっぽいメニューだ。
「地球には、アニメとか、コラボのカフェあるでしょ？　ああいうノリの魔王城版」
　とレイシア。
「いいじゃん。いいよね？」
「いいぜ」「いいですね」
　スライムくんとローパーちゃんが同意した。
　そんなわけで、それから一週間の間は、メニュー考案会議と試食会が行われた。店内の飾り付けは例のごとく、ミーサさんのオーナメントと、彼氏さんのレプリカ武具で行う。