第１９話　稲妻　紀元前５２年

　ガリア・オーヴェルニュ地方　ジェルゴヴィア

「お主(ぬし)、セラヌリウスと言ったな。この家族を、お前達の故郷に連れて行っておくれ。頼んだぞ」
　長老はそう言い残して立ち去って行った。

　私は呆然(ぼうぜん)と床に座り込んでいた。

　片腕の兄セラヌリウスだけが、家の中をせわしなく動き回っている。必要な物を集め、当座の食料を確保していたのだ。

　弟セラヌリウスは一人壁に向かい、言葉を並べ続けていた。

「許す事は出来ない。人々を殺し、我が故郷を滅ぼしたローマ人よ。お前達は又、私の大切な友人を殺し、我等を支配し尽そうというのか!?　ヴェルキンゲトリクスを、ヴェルカツシベラヌスをどうしようというのだ!?　お前達は呪われる。この私が、お前達を呪い尽そう！」
　弟セラヌリウスは、余りの怒りに我を忘れているようであった。

（温厚な弟セラヌリウスが、おかしくなってしまった）
　私はそう感じていた。

　外では、降り続く雨の音が更に激しさを増していた。

「ソフィー。パトリシア。しっかりしてくれ!!」
　片腕となった兄セラヌリウスが私達の肩を揺さぶる。

「二人とも、母さんを守るんだ。オイルコートを着て、急ぎこの街から脱出する。一刻も早く出て行かなければ、どんな運命が皆を飲み込んで行くのか!? 　今はそれを想像するのも恐ろしい」

　兄セラヌリウスの必死な呼び掛けに、何とか正気に戻った私は、使用人と共に旅の支度を急いだ。

　放心状態の母と、弟セラヌリウスの不穏(ふおん)な素振りは変わらない。それでも何とか母に外套を羽織らせ、私達は家を出る事にした。

　これから何処(どこ)に行けばよいのか？　何を頼りにすればよいのか？　不安が私達を支配していた。

「家の明かりは、灯したままにしておこう」
　兄セラヌリウスが提案(ていあん)する。

「それがいい。我らが家に居るように思わせた方が都合が好い」
　使用人の爺(じい)やが応えた。

　母を左右から抱きかかえ、私達は暗い夜道を歩き始める。

「誰か来る!」
　ソフィーが下の集落より駆け上がって来る人間の集団を見つける。

　小高い丘の上に建つ私達の家に続く小道を、確かに集団で駆け上がって来る者達がいる。それぞれが武器を携(たずさ)え、私達に向かって来る。

　恐ろしい予感に、胸の鼓動(こどう)は頂点に達する。

「いたぞ。一人も逃すな！」
　男達から大きな声が上がった。

　不安は適中した。男達は私達家族を捕らえに来たのだ。

　急ぎ家の裏に回り、森へと続く山道を懸命に駆け登る。しかし、女子供の脚ではとても逃げ切れるものではなかった。

　私達の遅い足を気遣って、使用人の爺やが道に立ち留まり、下から登って来る男達の前に立ち塞がる。

「お待ち下さい。同じ部族でこのような事を…　どうか、今はお見逃し下さい」
　爺やは背中を丸め、男達に懇願(こんがん)する。

「ええい。一振りで斬(き)り捨てろ！」
　後ろから甲高(かんだかい)い男の声が聞こえた。

　命令を受けた男が、爺やに駆寄る。

　男は腰から引き抜いた剣を振り上げ、爺や目掛けて殺到(さっとう)する。その行為に、爺やのからだは、膝から大地へと崩れ落ちた。

「あれは親ローマ派長老の息子、メルティベスの声。ヴェルカツシベラヌス兄さんを、凄く僻(ひが)んでいた男」
　私は、振り向きざまに見た恐ろしい光景に、足が竦(すく)むのを感じた。

　坂道を登って来た集団は、私達へと更に近づく。足が縺(もつ)れ転倒した叔母は、背中を剣で刺し抜かれ、哀れな悲鳴と共に絶命した。

「いいか。生け捕りにする必要はない。首(かしら)だけ持って行けば好いのだ。皆殺しにしろ」
　親ローマ派長老の息子メルティベスは、情け容赦(ようしゃ)のない言葉で部下に指示を告げると、自らも長い剣を引き抜いた。

「私は関係がない！」
　叫び声を上げ、道を逸れ森に逃げ込んだ使用人のネネも、容赦のない男達に追われ、絶叫と共に殺されていった。

　片腕の兄セラヌリウスは、細長い剣を敵に向けて突くように構え、私達家族を背中に隠し男達の動きを牽制(けんせい)する。

　弟セラヌリウスは、太く逞(たくま)しい両腕を広げ、肉厚(にくあつ)の中剣を左右に構えると、ゆっくりとした足取りで男達に近づいて行った。

「おい、取り囲め!」
　メルティベスの声が聞こえる。

「いいか。油断(ゆだん)をするな。皆で取り囲み、一斉に斬り掛かるのだ」
　円を描き、弟セラヌリウスを取り囲む男達の後方に、声の主は居た。長髪とヒステリックな金切(かなきり)り声が、メルティベスの特徴である。

「お前らのような、既にローマに魂を売った卑怯(ひきょう)な者達には、遠慮(えんりょ)は無いものと思え！」
　口上を述べると、弟セラヌリウスは前面の敵に向い飛び込んで行った。

　一瞬にして二人の男が斬り倒される。

　肉厚の中剣で袈裟(けさ)斬りに割られた男の肉体。心臓にまで達した斬り口からは、大量の血液が一気に吹き出す。

（強い）

　素早い動きで敵の背後に回り込み、背中から心臓を一突きにする。背中から血が吹き出した時には、弟セラヌリウスの姿はそこには無い。

　既に敵の囲いは崩している。

　襲い来る男達に対し、弟セラヌリウスの剣が容赦なく振るわれて行く。血飛沫(ちしぶき)を上げ、修羅(しゅら)の如く舞う弟セラヌリウス。凶暴な男達が次々と倒されて行った。

　だが、そこ迄であった。

「下がれ」
　親ローマ派長老の息子メルティベスが金切声を上げる。

「皆、奴(やつ)から離れろ。離れて弓で取り囲むのだ」
　剣や手斧を下げ闘う男達が、弟セラヌリウスから離れ一定の距離を保った。代わりに弓を構える者が前に出て、弟セラヌリウスを遠巻きに取り囲む。

　激しい雨の中、骸(むくろ)から流れ出た血が、雨水に混じり大地に広がって行く。

「ちぇっ。暴れやがって。但し、それもここまでだ！」
　長老の息子は舌打ちをする。

　弓矢で取り囲まれた弟セラヌリウスに、幾本もの矢が放たれようとしていた。

　その時である。暗闇に稲妻が光り、僅(わず)かの間を置いて雷鳴が鳴り響いた。弟セラヌリウスの姿が電影(でんえい)に照らし出される。網膜(もうまく)に弟セラヌリウスの残像が残される。

　修羅の形相(ぎょうそう)をした弟セラヌリウスの姿は、とても美しいものであった。

　稲妻が消えると、闇夜の中に、弟セラヌリウスの姿を見いだすことが出来ない。

「おい。何処(どこ)だ？　奴が居ないぞ!?」

「慌てるな。冷静に探すんだ」
　弓矢で取り囲んだ弟セラヌリウスの姿を見失い、戸惑う男達の声が聞こえてくる。

「ヒィ、ヒィー」
　そこに突如(とつじょ)として、メルティベスの声が聞こえる。

「ええっ。どうした？」
　仲間の男達が声を掛ける。

「俺の後ろに、俺の後ろに誰かいる。助けてくれ！」
　メルティベスの声は震えていた。低く小さな声で、仲間に助けを求めていた。

「おい、構えろ」
　誰かが大きく叫んだ。

　弓を持つ男達は一斉に向きを変え、メルティベスの背後に標準を合わせる。

「待て。矢は射(い)るな。私に当たるだろう!?」
　メルティベスは必死に命令する。

　ふたたび稲妻が閃(ひらめ)く。メルティベスの首筋に当てられた刃(やいば)が青白く光った。暗闇に雷鳴が轟いている。

「おい、奴だよ!」
　男達は頷き合う。

　何時の間に位置を移したのか？　弟セラヌリウスはメルティベスの背後に回り込み、彼の首筋に刃を押し当てていた。

　降りしきる雨を切り裂くように稲妻が閃く。妖(あや)しくも美しい弟セラヌリウスの姿態(したい)が、夜の森に映し出される。

「お前の首を斬り裂いて、残る仲間を殺し尽すのも容易(たやす)い」
　虚勢(きょせい)とはとても思えぬ弟セラヌリウスの言葉であった。

（確かに弓で取り囲んだ筈だった…）
　男達は弟セラヌリウスに恐怖を感じていた。

（闇に包まれた森の中で、この男を捕える事など不可能ではないのか？）

　敵を瞬時にして斬り払い、薙(な)ぎ倒した剣の舞い。弟セラヌリウスの動きは、とても人間の成せる業ではなかった。

「始めるぞ」
　弟セラヌリウスが落ち着いた声で、親ローマ派長老の息子メルティベスに告げる。

　弟セラヌリウスはメルティベスの首に巻き付けた腕に力を込め、剣を引く仕草を見せた。刃(やいば)がメルティベスの首に食い込み、皮膚からはうっすらと血が流れた。

「解った。お前の言う事を聞く。ここは、私達の負けだ」
　これには堪らずに、メルティベスが泣きを入れる。

「おい、弓を下ろせ。剣も収めるんだ」
　親ローマ派長老の息子は、自身の首が僅(わず)かにも動かぬよう細心の注意を払いながら、絞り出すような声で部下に指示を与える。

　部下が武器を収める様子を見て、メルティベスは弟セラヌリウスに懇願する。

「先ず、剣に込めた力を緩めてくれ」
　咽を反らした姿勢で必死に頼み込む。

「ここは私達が退(しりぞ)く。お前達の逃亡は見逃す。それで許してくないか？」
　堅い表情で再度懇願した。

「信頼の証しは何か？」
　セラヌリウス弟の低い声が聞こえる。

「私もオーヴェルニュ族の男だ。全てはオーヴェルニュ族の為を思ってした事なのだ。しかし今、自らの過ちを悟った。私はオーヴェルニュ族の未来を、別の方法で切り開く事としよう」

「誓えるのか？」

「部族の誇りに掛けて誓う…」
　メルティベスの言葉を信じた弟セラヌリウスは、剣を鞘(さや)に収める。

　命の危機を脱したメルティベスは尻餅をつき、その場に座り込んでいた。

　弟セラヌリウスが私達の所に戻って来る。兄セラヌリウスが荒い呼吸をみせる弟に寄り添い、火照(ほて)ったからだを抱き締める。熱気で上気した弟セラヌリウスの肉体からは、湯気が立ち昇っていた。

「さあ行こう！」
　兄セラヌリウスに促(うなが)され、私達は森の奥へと脚を進めた。

　使用人の爺や、ネネ、そして優しかった叔母の亡骸(なきがら)を埋葬(まいそう)出来ない事に心が痛んだ。

　だがその時であった。弟セラヌリウの背中目掛けて、一本の矢が撃ち放たれる。

　敵の不意打ちにいち早く気付いた兄セラヌリウスが、弟のからだを突き飛ばし、私達に覆い被さる。矢は兄セラヌリウスの背に突き刺さり、貫通(かんつう)した。

　振り向いた私の顔に、真っ赤な血飛沫が吹きかかる。飛び出た矢の先端が兄セラヌリウスの胸から顔を覗(のぞ)かせていた。