＃１４

“Pater Noster”



　（僕の後ろに追い立てるものがいる。狩り立てるものがいる。逃げなきゃ、逃げなきゃ、逃げなきゃ――――）

　おそろしいものから、おぞましいものから、ハカナはただひたすらに逃げ続けた。彼の背後からけたたましい音が立ち続ける。幸いなことか、追い立てるものはそこまで足が早くなかった。
　だが、ハカナの体も動く度に悲鳴を上げる。彼は息を切らしながらも、全身に響くような痛みを無視して、騙し騙し、それでも構わず走り続けた。

（神様、神様、神様――――）

　彼は祈り続ける。しかし、いくら祈ろうとも、肉体の限界は近付いていった。息を切らせ、疲労で濁りつつある視界でハカナは先を見る。視界の中に、ほとんど崩れていない廃墟を捉えた。外装は剥げてはいるものの壁は崩れてなく、丈夫そうに見える。

（あそこに……行こう。それで、やり過ごすんだ）

　ハカナはその廃墟の中に滑り込むように逃げ込んだ。廃墟の入り口は狭く、丁度、人が一人通れる程度のものだ。あの巨体じゃこの中に入れないであろう。扉を閉め、少しでも遠くに逃れようと建物の奥まで駆け抜ける。

（このまま、あの怪物が諦めてくれたら……）

　なんて、短絡的な甘い考え。そして、そんな甘い考えは即座に現実に塗り替えられた。建物が揺れる。怪物には廃墟なんてものは関係なかった。その巨体をぶつけ、廃墟自体を破壊しようとし始め出したのだ。

「マッテ、マッテ、マッテッ！」
「誰も、待つ訳がないだろ……」

　なんて、ハカナが独り言を溢してもこの中は袋小路だ。逃げ場はない。あの怪物ならともかく、彼には家屋の壁なんて壊せる訳がない。
　体が震える。彼は怪物に捕まった時の事を思い出し、『恐怖』が体を締め付ける。

「なんで、僕が……こんな目に……」

　訳が分からない。一体、僕が何をしたんだ。自問自答しようにも答えが返って来るはずもなく――――

「誰……？」

　――――代わりに、逃げ込んだ部屋の中から別の誰かの声が聞こえてきた。女の子の声だ。小さくても透き通るような、しかし無機質な、人の感情らしきものがまるでないような声音。
　反射的に身を強張らせながらも、ハカナは恐る恐る声のする方を向いた。声の主と視線が合う。

「あ……」

　彼は言葉を失った。この廃墟は元は教会だったのであろう。斜めに崩れかけている十字架、その後ろには手に百合の花を持つ天使の描かれた、所々にひびが入ったステンドグラス。そこから差し込む光の下に佇む一人の少女。
　歳はハカナより少し下に見える。長い蒼い髪は、どんな蒼より深く、陽の光を吸い込み輝いていた。紫の瞳は淡く、月光に清められた宝玉。白い肌は何もかもを透き通すようでいて、まるで人の形をした宝石のような。
　少女の表情からは感情があまり感じられない。人の気配とは別の――――神秘的な存在だった。

　一つの完成された宝石のようなその娘は、あまりにも綺麗だったから。ハカナの思考は止まり、動けなくなる。
　そんな彼にお構い無しに少女――レキナは近づいた。無表情に鼻をクンクンと彼を嗅いだ。その姿はどこか猫を彷彿とさせる。

「……あなた、変な臭いね」
「なっ」

　まるで場違いなレキナの言葉に、ハカナは我を取り戻した。さも当然といった風に無表情に言われると、余計に傷つく。例の怪物になる前の少女には真逆の事を言われたけれど。やっぱり、臭ってるのか……？

「って、そんな場合じゃない！　君、逃げないと――――」

　――――ハカナは自分は馬鹿だな、と思う。さっきも似たようなことがあったばかりじゃないか。そして、その結果がこの今の状況(ざま)だ。
　『恐怖』も確かにあった。きっと、この行いは無意味なものになるだろうと、諦観に似た感情もあった。しかし、ハカナは手を伸ばした。
　
「でも、どこかで――――どこだったかしら？」

　ハカナの思いと裏腹に、マイペースにそんな独り言をつぶやいたレキナは、自身に伸ばされたハカナの手を無感情に見る。続けて彼女は彼の後ろに目を移した。
　その視線に気付いたハカナは後ろを振り返る。

「マッテ、マッテ、マッテ――！！！」

　聖堂の扉が強引に開かれ壊れた。向こうから聞こえる、壊れかけた蓄音機の音。音源からは同じ音が繰り返され続けていた。

「あ……」

　怪物の肢体の失われた箇所からは止めどなく血が流れている。きっとその全てが怪物の血ではないだろう。非対称で歪な姿で怪物は建物の壁を壊そうと、その身を無理矢理、押し込もうとしていた。
　何がそこまで駆り立てているのだろうか。巨体が引っ掛かっているものの、化け物は建物の天井や壁を押し潰しながら、ゆっくり、しかし、確実に近付いてくる。
　再び恐怖を、死を、ハカナに与えるために。

「……あぁ、思い出した」

　そう小さく呟いて、レキナはあろうことかハカナの横を通り、怪物に近付いた。

「待っ……」

　止めようと言葉を発しかけるも、ハカナは動けなくなった。
　『恐怖』だ。
　だがきっと、それだけではないのだろう。幾度となく狂気を刻み付けられた彼の魂が、悲鳴を上げている。全く体が動かない。呼吸もままならない。まるでタールのプールに沈んでしまったかのように、彼は蝕まれている。

　レキナはそんなハカナの様子など気にも留めず、怪物の前まで歩を進めた。横切った時、彼女を包む雰囲気がわずかに変わったようにハカナは感じた。
　そして、レキナは怪物を前にして、指を組む。

　静かに目を閉じた彼女からは、怪物に対する恐れを感じない。
　しかし、彼女は畏れていた。目の前の怪物とは別の存在に。この場に居ない存在への敬虔なる畏怖。
　レキナは目を瞑り……そして、まるで祈るように。謳い上げるように、聖句を捧げる。

「宙(てん)にまします、われらが神(ちち)よ――――」

　と。


　――――――その聖句と共に、世界が揺れた。