第３話　出航

　いよいよ出航の時が迫ってきた。
　
　吹雪が落ち着いてきたからか、これから「お客様」の乗船が始まるそうだ。僕らは上甲板にびしっと整列して、敬礼して出迎える。
　やれやれだよ。同じVOCの社員でも上級商務員っていうのはいいご身分だよな。やっぱりレヘントの関係者が多いからだろう。彼らは比較的揺れの少ない船尾に個室を与えられてる。良い食事を取り、航海中もやりたい放題だ。
　
　お？
　何だかきれいな女が船に乗り込むぞ。

　いったい誰の愛人なんだろう。あんなに着飾ってさ。これからきつい航海だって分かってんのかな。
　あ〜あ、お偉いさんのすることだ。誰も文句は言えない。でも見てろ、いつか僕だって……。

「おい、見るな、ウィレム」
　同じ班のヤンがうつむいたまま、横から小突いてきた。
「船尾の方を見ただけで鞭打ちだってさ。疑われるような真似はするな」

　うるせえな。分かってるよ。船尾客室には近づかないのが一番。
　だけど一回ぐらいは、ああいうご身分になってみたいもんだなあ。

　さて、と僕は小さく舌打ちする。
　始まったな。
　床の下から、地獄のうめき声のような歌が響いてくる。

　ギシギシっていうきしみ音も船中に響いてる。あれは錨綱(いかりづな)の巻き上げ装置キャプスタンの音だ。それはもう巨大な装置で、その柱は船の全階層を貫いてる。
　下っ端の乗組員は全員、各階に分かれて押し棒を回すんだけど、そのとき調子を揃えるためにあの舟歌を歌うんだ。そのぐらいしないと、重たい錨は上がらないってわけだ。
　
　そんなわけで、出航は大仕事。港に見送りに来た人たちに手を振れるのは、やっぱりお偉いさんの特権だ。ま、どうせ下っ端の奴らには見送りなんてないけどさ。

　それに上甲板の水夫たちには別の仕事があるんだ。
「持ち場につけ！」
　掌帆(しょうはん)長が叫ぶと同時に、僕らは猛然と走り出す。向かうのは三本の帆柱のいずれか。ここから水夫たちは、目もくらむ高さへと上がっていくんだ。
　
　あ、やっぱり縄ばしごが凍ってる！　真っ白で、ガチガチじゃないか。
　でも登れないとは言えない。

　滑らないように、それでいて素早く駆け上がれ！
　まずは檣楼(しょうろう)だ。見張りや射撃でも使う所で、偉い人は踏板の内側の穴から上がる。水夫は危険を冒して外側から上がることになってるけど、怖くてどうしてもできない奴は内側から上がることも許されてる。だからあの穴、「臆病口(おくびょうぐち)」って呼ばれてるんだよ。

　僕とヤンはもちろん、外側からでも平気だ。ひらりと飛び乗ると、さらにシュラウド綱(づな)を延々とよじ登り、持ち場の帆桁(ほげた)にたどり着く。ここからは足掛け用の綱に体重を預けて、みんな横へ横へと広がっていくんだ。

　命綱？　そんなものあるわけないだろ。
　


　僕の持ち場は、船で最も高いグロート・マストの、さらに一番高いトゲルン・ヤードだ。
　こう見えて僕、かなり敏捷な方でね。地獄の訓練のお陰で転落が怖いとも思わなくなった。
　
　ここまで来ると、もう掌帆長の声は遠すぎて届かない。仲間たちが下から順繰りに命令を伝えてくる手はずになってるよ。
　
　船尾甲板にいよいよ船長が立ったらしい。すぐ下のイザークが叫んできた。
「展帆(てんぱん)！」

　よっしゃ、帆を縛っていたガスケット縄を、外側から順に解いていくぞ。ここで順序を間違えちゃダメだ。風をはらんだ巨大な帆に振り落とされちゃうからな。
　
　解き終えて合図を送ると、今度は上甲板に残った水夫たちが、声を揃えて縄を引いていく。こうして高い帆桁にもたれかかってると、自分の船より他の船の姿がよく見える。
　
　ほら見て。白く巨大な帆が、ゆっくりと羽根を広げていくよ。

「美しいな。これこそ、海の貴婦人ってやつだ」
　ヤンが隣でやけに気取ったことを言ってるけど、確かにこの瞬間だけはすべてを忘れて息を飲むよ。何という高貴な白だろう。こんなみぞれ混じりの強風の中でも、帆は優雅な曲線を描いて立ち上がるんだ。
　
　腹の底に響くように、号砲がこだました。
　僕らの乗ってるのが、旗艦マールテン号。他の三隻と合わせて全部で四隻の船団を組んでる。どの船も、マストの先端に三色のオランダ国旗とVOCの社旗が翻ってるよ。

　二度と戻って来られないかもしれないオランダの町並みを、僕は黙って見つめた。
　港がぐんぐん遠ざかり、不安は否応なしに増していく。

　いいさ。何の未練もありはしない。このろくでもない、悪魔の国め！