第３２話
文字数 7,488文字
「…私の立ち位置？…」
私は、声を出して、言った…
「…寿さんは、五井の正統後継者…諏訪野伸明の妻となる女…」
「…」
「…そんな、寿さんが、周囲から、大事にされるのは、当然…」
佐藤ナナが、笑う…
当たり前のことだった…
が、
私は、佐藤ナナの言葉を信じなかった…
なぜなら、佐藤ナナの言葉が、当たり前すぎたからだ…
だから、私は、
「…佐藤さんって、私の知っているひとに、よく似ている…」
と、わざと言った…
カマをかけたのだ…
佐藤ナナの浅黒い顔が、わずかに、引きつった…
緊張したのが、わかった…
「…その彼女も、佐藤さん、同様、愛くるしくて、チャーミングで、誰からも好かれた…」
「…」
「…でも、彼女の任務は、私を見張ることだった…」
「…」
「…私の動静を見張り、私が、どんな人間か、逐一報告する…それが、彼女の任務だった…」
「…」
「…アナタも、同じでしょ？…」
私に問いかけに、佐藤ナナは、
「…」
と、答えなかった…
「…日本人と、東南アジア系のひとと、ハーフだということは、わかる…ウソじゃないでしょう…その肌の色を見れば、わかる…でも、ご両親…父親か母親か、どっちが、日本人で、どっちが、東南アジア系のひとか、わからないけれども、ご両親のどちらかが、五井一族の人間ではないの？…」
私の問いかけに、
「…」
と、佐藤ナナは、黙った…
しかし、その表情は、違った…
言葉よりも、雄弁に、私の指摘が、間違ってないことを、表していた…
緊張した表情が、私の言葉が、間違ってないことを、示していた…
少しばかりの沈黙の後、
「…どうして、そう思うんですか？…」
と、小さな声で、私に聞いた…
「…諏訪野マミさん…」
と、私は、言った…
「…知っているでしょ？…」
が、
私の言葉に、佐藤ナナは、反応しなかった…
文字通り、うんともすんとも、言わなかった…
「…彼女が、以前、面白いことを言ったの…」
「…どんなことですか？…」
蚊の鳴くような、小さな声で、答えた…
「…五井の秘密…」
「…秘密…」
「…普通、一族と言うのは、当たり前だけど、同じ苗字…三井は、全員、三井姓…これは、当たり前…でも、五井は、バラバラ…」
「…」
「…これは、どうしてか、わかる？ と、諏訪野マミさんが、以前、私に聞いたの？…」
「…」
「…私は、わからないと答えた…それは、五井のご先祖様が、積極的に、他家に、自分の子供たちを、やったから…男なら、養子に、女なら、嫁にやった…そして、苗字を変え、あらゆるところから、情報を得ようとした…」
「…」
「…苗字が変われば、誰も、五井の人間だと、悟られない…これは、忍者の草と同じだと…」
「…」
「…つまり、苗字を変えることで、五井一族だと知られず、さまざまな世界に、入り込める…そして、そこで、得た情報を、五井本家に送る…五井本家は、その情報を生かして、商売に有利に運ぶ…例えば、今年、コメの出来が悪いという報告を受ければ、いち早く、誰よりも先に、コメを買い占めて、後で、高値で、売るという具合にね…」
「…」
「…それが、五井の強みだと…諏訪野マミさんは、私に言った…」
「…」
「…佐藤さん…アナタも同じ…きっと、お父様か、お母様のどちらかが、五井一族じゃないの？ それで、五井家の人間に、頼まれて、私を見張っていた…それを、あの冬馬理事長が、知っていたか、どうかは、わからない…冬馬理事長は、ただ、佐藤さんから、私に関する報告を受けていただけかもしれないから…」
「…」
「…どう、私の推理？ 遠からずといえども、はずれてないでしょ？…」
私の質問に、佐藤ナナは、
「…」
と、答えなかった…
私は、それを見て、
「…それとも…」
と、ダメ押しをした…
「…それとも、もっと、近い関係…」
「…近い関係？…」
「…ずばり、菊池リンさんの従妹とか、もっと、血縁が、近い関係…」
私は、初めて、佐藤ナナの前で、菊池リンの名前を出した…
彼女は、明らかに、動揺した…
彼女＝佐藤ナナが、菊池リンを知っているのが、明らかになった…
「…佐藤さん、かわいいわ…」
「…可愛い？ どうして、ですか？…」
「…菊池さんの名前を出すと、簡単に反応する…」
私は、笑った…
真逆に、佐藤ナナは、
「…」
と、沈黙した…
どうして、いいか、わからなかったのかもしれない…
だから、私は、質問を変えた…
「…冬馬理事長は、佐藤さんが、五井一族だということを、ご存知だったの？…」
これは、簡単に答えられる質問だったからだ…
「…たぶん、知らないと思います…」
蚊の鳴くような、小さな声で、答えた…
「…私は、ただ、頼まれただけですから…」
「…誰に頼まれたの？…」
「…それは…」
佐藤ナナが、言い淀んでいると、
「…綾乃さんも、案外、性格が、悪いんですね？…」
と、いう声が近くでした…
私は、その声に聞き覚えがあった…
若く、可愛らしい、女性の声…
私が、声をした方を見ると、菊池リンが、立っていた…
かつて、私を監視していた、五井家のスパイ…
私が、もっとも、可愛がり、警戒を怠った女だった…
「…綾乃さんは、もっと、性格がいい女性だと思ってました…」
菊池リンが、笑いながら、言った…
私は、彼女を見ながら、相変わらず、愛くるしいと、思った…
この佐藤ナナと同じ…
いや、
佐藤ナナ以上に、愛くるしい…
佐藤ナナも、同じく、愛くるしいが、佐藤ナナの方が、しっかりしている印象がある…
それに、比べ、菊池リンの方が、頼りない…
頼りないゆえに、余計に、愛くるしい…
頼りないゆえに、男女問わず、つい守ってあげたくなる、可愛さがあるからだ…
佐藤ナナの場合は、愛くるしいが、守ってあげたくなるような、可愛いさはない…
佐藤ナナの場合は、その浅黒い肌に、ふさわしく、純粋な日本人にはない、しっかりとした目鼻立ちがある…
日本人にはない、華やかさがある…
それが、佐藤ナナの強み…
この二人は、一見似ているが、違う…
一見、同じように、可愛いが、可愛さが違う…
そんなことを考えながら、
「…お久しぶり…菊池さん…」
と、言った…
言いながら、
…いよいよ、本命登場かな？…
とも、思った…
…来るべきものが、来た！…
とも、思った…
いずれ、菊池リンが、出てくるとは、思っていた…
だが、このタイミングで、現れるとは、思わなかった…
「…随分、早い登場ね…いえ、遅いのかな？…」
私の言葉に、菊池リンは、
「…」
と、答えなかった…
ただ、ニコニコと、笑っていた…
「…いずれにしろ、菊池さんのおかげで、この病院に、担ぎ込まれた…お礼を言わなくちゃ…ありがとう…」
私は、言った…
そして、それが、皮肉であることに、菊池リンは、すぐに、気付いた…
「…綾乃さん…どこまで、気付いているの？…」
菊池リンが、ニコニコ笑いながら、聞いた…
が、その笑いは、作り笑い…
目が真剣だった…
真逆に、今度は、私の方が、
「…」
と、うんともすんとも、言わなかった…
菊池リン同様、ニコニコとした表情を、わざとした…
「…食えない女…」
菊池リンが、吐き捨てるように、言った…
これまで、一度も見たことのない、彼女の言葉だった…
そして、私は、おそらく、その姿こそが、彼女の真の姿だと、悟った…
可愛らしい顔の下に潜んだ、真の姿だと、気付いた…
「…アナタが、諏訪野伸明さんを、利用しようとしているのは、わかる…」
私は、言った…
私の言葉に、菊池リンの表情が、固まった…
「…菊池さん…アナタが、自分の考えで、動いてるのか、それとも、誰か、アナタの背後にいるのかは、わからない…」
私は、考えながら、一語一語、ゆっくりと言った…
「…でも、ここにアナタが現れたことで、私は、ようやく、自分の役割に気付いた…」
「…役割？…」
「…五井家の女帝、諏訪野昭子さんが、私を、息子の伸明さんと、結婚させようと、なぜ、公言するのか、わかった…」
「…」
「…昭子さんは、私に、伸明さんを、守ってもらいたかった…」
「…守る？ …誰から？…」
「…菊池さん…アナタから…」
私の言葉に、菊池リンは、
「…」
と、絶句した…
「…諏訪野伸明さんは、先代当主、建造さんの子供ではない…だから、それを知った五井家の一部の人間は、伸明さんを、当主にしたくなかった…」
「…」
「…だから、おそらく、本音では、昭子さんは、菊池さん、アナタと、伸明さんの結婚を望んでいた…」
「…どうしてですか？…」
「…アナタの祖父は、諏訪野義春…建造さんの実弟…つまり、アナタは先代当主の血を引いている正統後継者…その正統後継者のアナタと、伸明さんを結婚させることで、伸明さんが、五井家の当主にふさわしいと、一族に示すことができる…」
「…」
「…でも、それが、できなかった…」
「…どうして、できなかったんですか？…」
「…アナタの背後にいる人たち…」
「…」
「…伸明さんと、菊池さんが結婚すれば、結果的に、その人たちに、五井本家が、乗っ取られると、昭子さんは、気付いた…」
「…」
「…それで、急遽、私の出番となった…」
「…」
「…なにしろ、私は、癌…あと何年、生きれるか、わからない…伸明さんと結婚しても、何年いっしょにいられるか、わからない…これは、ある意味、実に都合がいい…」
「…なにが、都合がいいんですか？…」
「…伸明さんの傍にいて、アナタたちから、守る…そして、その間に、菊池さんを担いで、五井本家に弓を引くひとたちを処分する…そういう絵を描いた…」
「…」
「…それが、真実…」
私の言葉に、菊池リンが、黙った…
「…」
と、なにも言わなかった…
「…私もまさか、菊池さんが、五井本家を乗っ取る中心にいるとは、思わなかった…」
「…」
「…でも、そう考えれば、わかるというか…すべての謎が解ける…」
「…どう、解けるんですか？…」
「…アナタが、誰の指示で、私を五井記念病院に運ぶか、菊池冬馬に連絡したこと…」
「…」
「…アレは、昭子さんの指示ね…」
「…昭子さんの指示？ …どうして、そう思うんですか？…」
「…アナタが以前、五井家のスパイとして、私を監視していた…でも、アナタが、誰の指示で、監視していたのか、わからなかった…」
「…」
「…最初は、建造さんの指示であることは、明白だった…でも、建造さんは、急死した…にもかかわらず、菊池さんは、私を監視し続けた…ということは、誰かの指示で、私を監視し続けたことになる…そして、それは、普通に考えれば、昭子さんの指示以外にない…亡くなった先代当主、建造さんの妻である、諏訪野昭子以外にない…」
「…」
「…そして、ジュン君に、ジュン君が、藤原ナオキの血が繋がった息子ではないことを、電話で教えた…これも、たぶん、昭子さんの指示…そして、これは、私の勘だけど、ジュン君に、クルマで、私をはねるように、菊池さんは、ほめかしたんじゃないの…無論、本気で、殺そうとしたわけじゃない…とにかく、私をケガさせて、病院に運ぶ…そう考えた…」
「…」
「…そして、菊池さんは、ともかく、昭子さんの真意は、それで、伸明さんの気持ちが、私に向かうことを、期待した…」
「…どうして、そう思うんですか？…」
「…私が死にかければ、伸明さんが、私を好きなら、私に気持ちが向かう…それを期待した…」
私の言葉に、
「…それは、違います…」
と、初めて、菊池リンが、反論した…
「…どう違うの？…」
「…綾乃さんは、自分に都合よく考え過ぎです…」
「…」
「…私は、ただ、ジュン君に、ジュン君の父親は、藤原ナオキじゃないと、言っただけです…そして、寿さんと、ユリコさんの会話の内容を伝えただけです…」
「…でも、私が、会社を辞めることまでは、伝えた…」
「…」
「…いずれにしろ、私が、ジュン君になにかされるような状況を作った…」
「…」
「…結果、アナタは、昭子さんに踊らされた…」
「…どういうことですか？…」
「…昭子さんの指示で、私を見張り、私が、事故に遭うのを、目撃した…」
「…」
「…にもかかわらず、菊池さん…アナタは、結局のところ、伸明さんと、結婚できないどころか、今も誰かに利用されてる…」
私の言葉に、
「…利用ではありません…自分の意思です…」
と、菊池リンが、ハッキリと答えた…
「…自分の意思？…」
「…五井の正統な血を引かない伸明さんに、五井家の当主の資格はありません…」
菊池リンの本音が出た…
が、
その本音を誰が、彼女に吹き込んだのだろうか？
それが、謎だった…
その言葉を彼女に吹き込むのは、彼女、菊池リンの祖母、和子だが、どうしても、彼女には、思えない…
和子は、姉の昭子同様、女傑…
肝が据わった女だ…
そんなことをするとは、どうしても思えなかった…
だから、
「…おばあさまは…和子さんは、ご存知なの？…」
と、聞いた…
諏訪野和子が、菊池リンの行動を支配しているようには、どうしても、思えない…
やはりというか、私の質問に、
「…」
と、菊池リンは、答えなかった…
「…菊池さん…」
と、私は、言った…
「…なに、綾乃さん…」
「…アナタのいうことは、わかる…」
と、私は、言った…
「…なにが、わかるんですか？…」
「…諏訪野伸明さんが、建造さんの血を引かないから、当主の資格がないということ…」
「…」
「…でも、それをいえば、建造さんは、自分の血が繋がった秀樹さんを、後継者にしたくなかった…どうしてだか、わかる？…」
「…わかりません…」
「…秀樹さんは、欲が強すぎた…だから、建造さんは、秀樹さんを嫌った…」
「…」
「…いえ、嫌ったというよりは、それでは、五井一族をまとめられないと、思ったんだと思う…当主というのは、ある意味、王様と同じ…周囲から、担がれてる…」
「…」
「…その周囲から、担がれる人間が、人一倍、欲が深いと、周囲とうまくいかない…どんなことにも、オレがオレがと、でしゃばったり、どんな些細な取引でも、オレにも、分け前をよこせというようなことを、やりがちになる…だから、結果的に、うまくいかない…」
「…」
「…それを、建造さんは、見抜いていた…あるいは、恐れていたんだと思う…だから、自分の血が繋がった息子にもかかわらず、秀樹さんを、後継者にしようとしなかった…」
「…」
「…菊池さん…アナタには、その教訓をよく覚えていて欲しい…」
私が、言うと、菊池リンの表情が、考え込んだ…
「…アナタの背後にいるのが、誰なのかは、わからない…でも、見当はつく…」
「…誰なんですか？…」
「…五井一族なら、菊池重方（しげかた）、冬馬、父子…」
「…」
「…五井一族以外なら、菊池重方（しげかた）の派閥の領袖、大場小太郎代議士か、あるいは、米倉平造…」
「…」
「…その中に、いると思う…」
菊池リンの顔色が、変わった…
それから、すぐに、
「…綾乃さんって、やっぱりバカじゃないんですね…」
と、笑った…
だが、その笑いは、引きつっていた…
表情が、歪んでいたと言っていい…
「…菊池さん…ひとつ、聞いていい？…」
「…なんですか？…」
「…菊池さんは、伸明さんを、追い落として、どうするつもり？…」
「…どうするって、どういう意味ですか？…」
「…伸明さんを当主の座から、引きずり降ろせば、誰を、代わりに、当主の座に就けるの？…」
私の質問に、一瞬、動揺したが、
「…それは、五井家の正統な血を継ぐものならば、誰でも、いい…重方さんでも、冬馬でも、誰でもいい…」
と、答えた…
私は、その答えに、ピンときた…
「…五井東家…菊池重方（しげかた）、冬馬、父子は、追放され、菊池さん…アナタが、五井東家を継ぐことになったそうね…」
「…なにが、言いたいんですか？…」
「…ということは、どう？ 普通に考えれば、重方（しげかた）さんと、冬馬さんの、五井家での復帰・復権はない…」
「…」
「…むしろ、重方（しげかた）、冬馬、父子が、追放されて、歓迎する人物…大場小太郎さんや、米倉平造さんが、アナタの後ろ盾じゃないの？…」
「…」
「…その表情では、図星のようね…」
が、
それには、答えなかった…
「…今にわかります…」
と、だけ、言って、踵を返して、歩き出した…
その背中に、
「…菊池さん…もう帰るの？…」
と、声をかけた…
が、
反応はなかった…
黙って、もはや、一度も、私や、佐藤ナナを振り返ることなく、歩き去った…
私は、唖然としたが、それよりも、ショックの方が、内心大きかった…
いずれ、現れると思っていたが、まさか、このタイミングで、菊池リンが、現れるとは、思っていなかったからだ…
「…彼女…たぶん、使われてる…」
ポツリと呟いた…
私の言葉に、佐藤ナナが、ビックリして、私を見るのが、わかった…
「…どうして、そう思うんですか？…」
「…ここに現れたのが、そう…以前の彼女ならば、こんな真似はしなかった…」
「…」
「…そして、伸明さんの正統性…これも、以前は、主張しなかった…仮に、以前から、伸明さんが、建造さんの血が繋がった父子ではないと知っていても、そんなことは、主張しなかった…」
「…どうして、ですか？…」
「…菊池さんは、五井の分家で、しかも女…自分が、当主になりたい気持ちなど、これっぽっちもないに決まっている…」
「…」
「…それが、今は別人…以前と、まるで、違う…誰かから、影響を受けているに決まっている…」
「…」
「…問題は、それが、誰か？ 誰か、わからなければ、菊池さんの今後の行動が読めない…」
言いながら、それは、アナタもいっしょね、と、言ってやりたかった…
佐藤さん、アナタもいっしょね、と言ってやりたかった…
そう、傍らの佐藤ナナに、言ってやりたかった…
が、
言わなかった…
私もバカではない（笑）…
たった今、この場で、菊池リンと、やり合った、すぐ後で、今度は、佐藤ナナと、やり合うのは、困る…
そういうことだ（笑）…
だから、私と佐藤ナナは、黙って、二人して、ベンチに座っていた…
ときどき、吹いてくる風が、冷たかった…
なんだか、この後の騒動が、なんとなくわかる冷たさだった…
私は、声を出して、言った…
「…寿さんは、五井の正統後継者…諏訪野伸明の妻となる女…」
「…」
「…そんな、寿さんが、周囲から、大事にされるのは、当然…」
佐藤ナナが、笑う…
当たり前のことだった…
が、
私は、佐藤ナナの言葉を信じなかった…
なぜなら、佐藤ナナの言葉が、当たり前すぎたからだ…
だから、私は、
「…佐藤さんって、私の知っているひとに、よく似ている…」
と、わざと言った…
カマをかけたのだ…
佐藤ナナの浅黒い顔が、わずかに、引きつった…
緊張したのが、わかった…
「…その彼女も、佐藤さん、同様、愛くるしくて、チャーミングで、誰からも好かれた…」
「…」
「…でも、彼女の任務は、私を見張ることだった…」
「…」
「…私の動静を見張り、私が、どんな人間か、逐一報告する…それが、彼女の任務だった…」
「…」
「…アナタも、同じでしょ？…」
私に問いかけに、佐藤ナナは、
「…」
と、答えなかった…
「…日本人と、東南アジア系のひとと、ハーフだということは、わかる…ウソじゃないでしょう…その肌の色を見れば、わかる…でも、ご両親…父親か母親か、どっちが、日本人で、どっちが、東南アジア系のひとか、わからないけれども、ご両親のどちらかが、五井一族の人間ではないの？…」
私の問いかけに、
「…」
と、佐藤ナナは、黙った…
しかし、その表情は、違った…
言葉よりも、雄弁に、私の指摘が、間違ってないことを、表していた…
緊張した表情が、私の言葉が、間違ってないことを、示していた…
少しばかりの沈黙の後、
「…どうして、そう思うんですか？…」
と、小さな声で、私に聞いた…
「…諏訪野マミさん…」
と、私は、言った…
「…知っているでしょ？…」
が、
私の言葉に、佐藤ナナは、反応しなかった…
文字通り、うんともすんとも、言わなかった…
「…彼女が、以前、面白いことを言ったの…」
「…どんなことですか？…」
蚊の鳴くような、小さな声で、答えた…
「…五井の秘密…」
「…秘密…」
「…普通、一族と言うのは、当たり前だけど、同じ苗字…三井は、全員、三井姓…これは、当たり前…でも、五井は、バラバラ…」
「…」
「…これは、どうしてか、わかる？ と、諏訪野マミさんが、以前、私に聞いたの？…」
「…」
「…私は、わからないと答えた…それは、五井のご先祖様が、積極的に、他家に、自分の子供たちを、やったから…男なら、養子に、女なら、嫁にやった…そして、苗字を変え、あらゆるところから、情報を得ようとした…」
「…」
「…苗字が変われば、誰も、五井の人間だと、悟られない…これは、忍者の草と同じだと…」
「…」
「…つまり、苗字を変えることで、五井一族だと知られず、さまざまな世界に、入り込める…そして、そこで、得た情報を、五井本家に送る…五井本家は、その情報を生かして、商売に有利に運ぶ…例えば、今年、コメの出来が悪いという報告を受ければ、いち早く、誰よりも先に、コメを買い占めて、後で、高値で、売るという具合にね…」
「…」
「…それが、五井の強みだと…諏訪野マミさんは、私に言った…」
「…」
「…佐藤さん…アナタも同じ…きっと、お父様か、お母様のどちらかが、五井一族じゃないの？ それで、五井家の人間に、頼まれて、私を見張っていた…それを、あの冬馬理事長が、知っていたか、どうかは、わからない…冬馬理事長は、ただ、佐藤さんから、私に関する報告を受けていただけかもしれないから…」
「…」
「…どう、私の推理？ 遠からずといえども、はずれてないでしょ？…」
私の質問に、佐藤ナナは、
「…」
と、答えなかった…
私は、それを見て、
「…それとも…」
と、ダメ押しをした…
「…それとも、もっと、近い関係…」
「…近い関係？…」
「…ずばり、菊池リンさんの従妹とか、もっと、血縁が、近い関係…」
私は、初めて、佐藤ナナの前で、菊池リンの名前を出した…
彼女は、明らかに、動揺した…
彼女＝佐藤ナナが、菊池リンを知っているのが、明らかになった…
「…佐藤さん、かわいいわ…」
「…可愛い？ どうして、ですか？…」
「…菊池さんの名前を出すと、簡単に反応する…」
私は、笑った…
真逆に、佐藤ナナは、
「…」
と、沈黙した…
どうして、いいか、わからなかったのかもしれない…
だから、私は、質問を変えた…
「…冬馬理事長は、佐藤さんが、五井一族だということを、ご存知だったの？…」
これは、簡単に答えられる質問だったからだ…
「…たぶん、知らないと思います…」
蚊の鳴くような、小さな声で、答えた…
「…私は、ただ、頼まれただけですから…」
「…誰に頼まれたの？…」
「…それは…」
佐藤ナナが、言い淀んでいると、
「…綾乃さんも、案外、性格が、悪いんですね？…」
と、いう声が近くでした…
私は、その声に聞き覚えがあった…
若く、可愛らしい、女性の声…
私が、声をした方を見ると、菊池リンが、立っていた…
かつて、私を監視していた、五井家のスパイ…
私が、もっとも、可愛がり、警戒を怠った女だった…
「…綾乃さんは、もっと、性格がいい女性だと思ってました…」
菊池リンが、笑いながら、言った…
私は、彼女を見ながら、相変わらず、愛くるしいと、思った…
この佐藤ナナと同じ…
いや、
佐藤ナナ以上に、愛くるしい…
佐藤ナナも、同じく、愛くるしいが、佐藤ナナの方が、しっかりしている印象がある…
それに、比べ、菊池リンの方が、頼りない…
頼りないゆえに、余計に、愛くるしい…
頼りないゆえに、男女問わず、つい守ってあげたくなる、可愛さがあるからだ…
佐藤ナナの場合は、愛くるしいが、守ってあげたくなるような、可愛いさはない…
佐藤ナナの場合は、その浅黒い肌に、ふさわしく、純粋な日本人にはない、しっかりとした目鼻立ちがある…
日本人にはない、華やかさがある…
それが、佐藤ナナの強み…
この二人は、一見似ているが、違う…
一見、同じように、可愛いが、可愛さが違う…
そんなことを考えながら、
「…お久しぶり…菊池さん…」
と、言った…
言いながら、
…いよいよ、本命登場かな？…
とも、思った…
…来るべきものが、来た！…
とも、思った…
いずれ、菊池リンが、出てくるとは、思っていた…
だが、このタイミングで、現れるとは、思わなかった…
「…随分、早い登場ね…いえ、遅いのかな？…」
私の言葉に、菊池リンは、
「…」
と、答えなかった…
ただ、ニコニコと、笑っていた…
「…いずれにしろ、菊池さんのおかげで、この病院に、担ぎ込まれた…お礼を言わなくちゃ…ありがとう…」
私は、言った…
そして、それが、皮肉であることに、菊池リンは、すぐに、気付いた…
「…綾乃さん…どこまで、気付いているの？…」
菊池リンが、ニコニコ笑いながら、聞いた…
が、その笑いは、作り笑い…
目が真剣だった…
真逆に、今度は、私の方が、
「…」
と、うんともすんとも、言わなかった…
菊池リン同様、ニコニコとした表情を、わざとした…
「…食えない女…」
菊池リンが、吐き捨てるように、言った…
これまで、一度も見たことのない、彼女の言葉だった…
そして、私は、おそらく、その姿こそが、彼女の真の姿だと、悟った…
可愛らしい顔の下に潜んだ、真の姿だと、気付いた…
「…アナタが、諏訪野伸明さんを、利用しようとしているのは、わかる…」
私は、言った…
私の言葉に、菊池リンの表情が、固まった…
「…菊池さん…アナタが、自分の考えで、動いてるのか、それとも、誰か、アナタの背後にいるのかは、わからない…」
私は、考えながら、一語一語、ゆっくりと言った…
「…でも、ここにアナタが現れたことで、私は、ようやく、自分の役割に気付いた…」
「…役割？…」
「…五井家の女帝、諏訪野昭子さんが、私を、息子の伸明さんと、結婚させようと、なぜ、公言するのか、わかった…」
「…」
「…昭子さんは、私に、伸明さんを、守ってもらいたかった…」
「…守る？ …誰から？…」
「…菊池さん…アナタから…」
私の言葉に、菊池リンは、
「…」
と、絶句した…
「…諏訪野伸明さんは、先代当主、建造さんの子供ではない…だから、それを知った五井家の一部の人間は、伸明さんを、当主にしたくなかった…」
「…」
「…だから、おそらく、本音では、昭子さんは、菊池さん、アナタと、伸明さんの結婚を望んでいた…」
「…どうしてですか？…」
「…アナタの祖父は、諏訪野義春…建造さんの実弟…つまり、アナタは先代当主の血を引いている正統後継者…その正統後継者のアナタと、伸明さんを結婚させることで、伸明さんが、五井家の当主にふさわしいと、一族に示すことができる…」
「…」
「…でも、それが、できなかった…」
「…どうして、できなかったんですか？…」
「…アナタの背後にいる人たち…」
「…」
「…伸明さんと、菊池さんが結婚すれば、結果的に、その人たちに、五井本家が、乗っ取られると、昭子さんは、気付いた…」
「…」
「…それで、急遽、私の出番となった…」
「…」
「…なにしろ、私は、癌…あと何年、生きれるか、わからない…伸明さんと結婚しても、何年いっしょにいられるか、わからない…これは、ある意味、実に都合がいい…」
「…なにが、都合がいいんですか？…」
「…伸明さんの傍にいて、アナタたちから、守る…そして、その間に、菊池さんを担いで、五井本家に弓を引くひとたちを処分する…そういう絵を描いた…」
「…」
「…それが、真実…」
私の言葉に、菊池リンが、黙った…
「…」
と、なにも言わなかった…
「…私もまさか、菊池さんが、五井本家を乗っ取る中心にいるとは、思わなかった…」
「…」
「…でも、そう考えれば、わかるというか…すべての謎が解ける…」
「…どう、解けるんですか？…」
「…アナタが、誰の指示で、私を五井記念病院に運ぶか、菊池冬馬に連絡したこと…」
「…」
「…アレは、昭子さんの指示ね…」
「…昭子さんの指示？ …どうして、そう思うんですか？…」
「…アナタが以前、五井家のスパイとして、私を監視していた…でも、アナタが、誰の指示で、監視していたのか、わからなかった…」
「…」
「…最初は、建造さんの指示であることは、明白だった…でも、建造さんは、急死した…にもかかわらず、菊池さんは、私を監視し続けた…ということは、誰かの指示で、私を監視し続けたことになる…そして、それは、普通に考えれば、昭子さんの指示以外にない…亡くなった先代当主、建造さんの妻である、諏訪野昭子以外にない…」
「…」
「…そして、ジュン君に、ジュン君が、藤原ナオキの血が繋がった息子ではないことを、電話で教えた…これも、たぶん、昭子さんの指示…そして、これは、私の勘だけど、ジュン君に、クルマで、私をはねるように、菊池さんは、ほめかしたんじゃないの…無論、本気で、殺そうとしたわけじゃない…とにかく、私をケガさせて、病院に運ぶ…そう考えた…」
「…」
「…そして、菊池さんは、ともかく、昭子さんの真意は、それで、伸明さんの気持ちが、私に向かうことを、期待した…」
「…どうして、そう思うんですか？…」
「…私が死にかければ、伸明さんが、私を好きなら、私に気持ちが向かう…それを期待した…」
私の言葉に、
「…それは、違います…」
と、初めて、菊池リンが、反論した…
「…どう違うの？…」
「…綾乃さんは、自分に都合よく考え過ぎです…」
「…」
「…私は、ただ、ジュン君に、ジュン君の父親は、藤原ナオキじゃないと、言っただけです…そして、寿さんと、ユリコさんの会話の内容を伝えただけです…」
「…でも、私が、会社を辞めることまでは、伝えた…」
「…」
「…いずれにしろ、私が、ジュン君になにかされるような状況を作った…」
「…」
「…結果、アナタは、昭子さんに踊らされた…」
「…どういうことですか？…」
「…昭子さんの指示で、私を見張り、私が、事故に遭うのを、目撃した…」
「…」
「…にもかかわらず、菊池さん…アナタは、結局のところ、伸明さんと、結婚できないどころか、今も誰かに利用されてる…」
私の言葉に、
「…利用ではありません…自分の意思です…」
と、菊池リンが、ハッキリと答えた…
「…自分の意思？…」
「…五井の正統な血を引かない伸明さんに、五井家の当主の資格はありません…」
菊池リンの本音が出た…
が、
その本音を誰が、彼女に吹き込んだのだろうか？
それが、謎だった…
その言葉を彼女に吹き込むのは、彼女、菊池リンの祖母、和子だが、どうしても、彼女には、思えない…
和子は、姉の昭子同様、女傑…
肝が据わった女だ…
そんなことをするとは、どうしても思えなかった…
だから、
「…おばあさまは…和子さんは、ご存知なの？…」
と、聞いた…
諏訪野和子が、菊池リンの行動を支配しているようには、どうしても、思えない…
やはりというか、私の質問に、
「…」
と、菊池リンは、答えなかった…
「…菊池さん…」
と、私は、言った…
「…なに、綾乃さん…」
「…アナタのいうことは、わかる…」
と、私は、言った…
「…なにが、わかるんですか？…」
「…諏訪野伸明さんが、建造さんの血を引かないから、当主の資格がないということ…」
「…」
「…でも、それをいえば、建造さんは、自分の血が繋がった秀樹さんを、後継者にしたくなかった…どうしてだか、わかる？…」
「…わかりません…」
「…秀樹さんは、欲が強すぎた…だから、建造さんは、秀樹さんを嫌った…」
「…」
「…いえ、嫌ったというよりは、それでは、五井一族をまとめられないと、思ったんだと思う…当主というのは、ある意味、王様と同じ…周囲から、担がれてる…」
「…」
「…その周囲から、担がれる人間が、人一倍、欲が深いと、周囲とうまくいかない…どんなことにも、オレがオレがと、でしゃばったり、どんな些細な取引でも、オレにも、分け前をよこせというようなことを、やりがちになる…だから、結果的に、うまくいかない…」
「…」
「…それを、建造さんは、見抜いていた…あるいは、恐れていたんだと思う…だから、自分の血が繋がった息子にもかかわらず、秀樹さんを、後継者にしようとしなかった…」
「…」
「…菊池さん…アナタには、その教訓をよく覚えていて欲しい…」
私が、言うと、菊池リンの表情が、考え込んだ…
「…アナタの背後にいるのが、誰なのかは、わからない…でも、見当はつく…」
「…誰なんですか？…」
「…五井一族なら、菊池重方（しげかた）、冬馬、父子…」
「…」
「…五井一族以外なら、菊池重方（しげかた）の派閥の領袖、大場小太郎代議士か、あるいは、米倉平造…」
「…」
「…その中に、いると思う…」
菊池リンの顔色が、変わった…
それから、すぐに、
「…綾乃さんって、やっぱりバカじゃないんですね…」
と、笑った…
だが、その笑いは、引きつっていた…
表情が、歪んでいたと言っていい…
「…菊池さん…ひとつ、聞いていい？…」
「…なんですか？…」
「…菊池さんは、伸明さんを、追い落として、どうするつもり？…」
「…どうするって、どういう意味ですか？…」
「…伸明さんを当主の座から、引きずり降ろせば、誰を、代わりに、当主の座に就けるの？…」
私の質問に、一瞬、動揺したが、
「…それは、五井家の正統な血を継ぐものならば、誰でも、いい…重方さんでも、冬馬でも、誰でもいい…」
と、答えた…
私は、その答えに、ピンときた…
「…五井東家…菊池重方（しげかた）、冬馬、父子は、追放され、菊池さん…アナタが、五井東家を継ぐことになったそうね…」
「…なにが、言いたいんですか？…」
「…ということは、どう？ 普通に考えれば、重方（しげかた）さんと、冬馬さんの、五井家での復帰・復権はない…」
「…」
「…むしろ、重方（しげかた）、冬馬、父子が、追放されて、歓迎する人物…大場小太郎さんや、米倉平造さんが、アナタの後ろ盾じゃないの？…」
「…」
「…その表情では、図星のようね…」
が、
それには、答えなかった…
「…今にわかります…」
と、だけ、言って、踵を返して、歩き出した…
その背中に、
「…菊池さん…もう帰るの？…」
と、声をかけた…
が、
反応はなかった…
黙って、もはや、一度も、私や、佐藤ナナを振り返ることなく、歩き去った…
私は、唖然としたが、それよりも、ショックの方が、内心大きかった…
いずれ、現れると思っていたが、まさか、このタイミングで、菊池リンが、現れるとは、思っていなかったからだ…
「…彼女…たぶん、使われてる…」
ポツリと呟いた…
私の言葉に、佐藤ナナが、ビックリして、私を見るのが、わかった…
「…どうして、そう思うんですか？…」
「…ここに現れたのが、そう…以前の彼女ならば、こんな真似はしなかった…」
「…」
「…そして、伸明さんの正統性…これも、以前は、主張しなかった…仮に、以前から、伸明さんが、建造さんの血が繋がった父子ではないと知っていても、そんなことは、主張しなかった…」
「…どうして、ですか？…」
「…菊池さんは、五井の分家で、しかも女…自分が、当主になりたい気持ちなど、これっぽっちもないに決まっている…」
「…」
「…それが、今は別人…以前と、まるで、違う…誰かから、影響を受けているに決まっている…」
「…」
「…問題は、それが、誰か？ 誰か、わからなければ、菊池さんの今後の行動が読めない…」
言いながら、それは、アナタもいっしょね、と、言ってやりたかった…
佐藤さん、アナタもいっしょね、と言ってやりたかった…
そう、傍らの佐藤ナナに、言ってやりたかった…
が、
言わなかった…
私もバカではない（笑）…
たった今、この場で、菊池リンと、やり合った、すぐ後で、今度は、佐藤ナナと、やり合うのは、困る…
そういうことだ（笑）…
だから、私と佐藤ナナは、黙って、二人して、ベンチに座っていた…
ときどき、吹いてくる風が、冷たかった…
なんだか、この後の騒動が、なんとなくわかる冷たさだった…
