クイズ・誰から誰へ？　第３問「桜」

【桜】

　山の奥に、きつねの母子が暮らしていました。
　ある日、母ぎつねが、人間たちに獲られてしまいました。

　子ぎつねは泣きながら、人間たちを追いかけて、山を下りました。
　きらきら光る灯りが怖かったけれど、がんばって、男の子に化けて町にしのびこみ、お母さんぎつねを探しました。

　やっとかぎあてたお母さんぎつねのにおいは、かすかな、乾いたものでした。
　お母さんはとっくに殺されて、その皮のにおいなのだとわかりました。
　子ぎつねは泣きましたが、それでも、いっしょけんめい、そのにおいのあとをたどって行きました。

　追いついたら、また、山道でした。
　旅姿の女の子が一人、いっしょけんめい歩いていました。お母さんのにおいは、その子の背負った荷物から流れてくるのです。

　ふと、女の子がふりかえって、子ぎつねを見て、ぱっと顔を輝かせました。
「お迎えに来てくださったの？」
　女の子には子ぎつねが、人間に見えているようでした。それも、知っている誰かに。

　その笑顔が、まぶしくて、子ぎつねは何と言っていいのかわかりませんでした。
　どぎまぎしていると、女の子は、背負っていた包みをかるく押さえてみせました。
「大丈夫。ちゃんと無事です」　

　そして、包みをほどいて、見せてくれました。
　鼓がひとつ、入っていました。

「殿からいただいた、大切な鼓ですもの」
　女の子は、しみじみと言いました。

　変わりはてたお母さんのすがたに、子ぎつねの胸はつぶれそうだったのですが、
　最初のショックがおさまると、
　女の子にとってもこの鼓は、この世の何にもまして大切なものなのだ、ということが、わかってきました。
　その、殿、という人のことが、とても、とても、好きなのだな、と。

「足手まといだから、ついてくるな、と、言われたけれど、あきらめきれなくて。
　最後にもう一度、お目どおりの、おゆるしが出たのね」
　女の子はそう言って、涙ぐみました。
　子ぎつねのことを、「殿」の家来の若者だと信じきっているようでした。「殿」のお使いで、迎えに来てくれたのだと。
　そうではない、とは、言いだせなくなってしまいました。
　まして、鼓を返してほしいのだ、とは。

　ちょうど山桜が咲いていて、日もよく照っていました。
　女の子は、あたりに誰もいないのをたしかめてから、鼓を打って歌い、舞いを舞って見せてくれました。
　じつは彼女は、千人に一人という、舞いの名手でした。

　舞姫の黒い髪に、赤い芯をした白い花が、一つ、二つ落ち、
　子ぎつねはそれを、夢のようにきれいだと思いました。

　日が暮れて、二人は、山桜の下で、少し離れて、たがいに背を向けて眠りました。夜はまだ肌寒かったので、二人ともそれぞれ、小さく丸まって眠りました。
　若者の寝息が聞こえてくると、舞姫は暗がりの中で、そっと目を開きました。
　その目から、ひとつぶ、涙がころがり落ちました。

　いま見てはいけない、と思いました。耳やしっぽが見えていたら、かわいそうだと思いました。殿の家来の本物は、こんなに無口で物静かではありません。あのお侍にこんなに優しくしてもらったことはないし、殿にさえ、
　いえ、
　生まれてこのかた、誰にも、こんなに優しくしてもらったことはありません。

　ただ、黙って、そばにいてくれる。
　花に見とれて思わず足を止めると、いっしょに止まって、待っていてくれる。
　そんなことをしてくれた人は、いままで、一人もいませんでした。いつも、ああしろこうしろとか、ああするなこうするなとか、言われて、生きてきました。

　この、桜の咲きこぼれる山道が、どこまでも続けばいいのに。
　そう思っている自分に、舞姫は気づきました。

　かすかな気配を感じて、身を起こすと、
　若者も、目を開いて、こちらをじっと見つめていました。

『義経千本桜』だと、きつねの若者は、ちゃんと静御前を義経のところまで送りとどけて、ごほうびに鼓をもらって帰るのですが、
　そうじゃないおはなしを、つまり、

　この続きを、そのうち書いてみたいと思っています。