第２２話　先輩とたんぽぽ食堂デート

　１２月に入った最初の土曜日、午前中は符丁神社でバイトをして、１時に小関先輩と蓬莱橋で待ち合わせした。

　先輩の私服を見るのは２回目。今日は紺色のネルシャツにグレイのダウンを着て、やっぱり制服より幼く可愛く見える。
私は田中さんからもらった黒のセーターに、村瀬さんからもらった千鳥格子の巻きスカートとコート。
「高山、髪伸びたな。女みたい」
「先輩、失礼だ」

　先輩と一緒に食堂に入ると、いつもこの時間はいないはずのおじさん達が、いた。店長さんと種原病院の事務局長さんだ。
「なんだよ姫、男嫌いじゃなかったのかよ」
「姫のあんな顔、初めて見る。いいねぇ」
　コソコソ話が聞こえてくる。
おじさん達は１時半までにはいなくなるけど、今日も大家さん、田所さん、村瀬さんの食堂の主が揃っていた。

「先輩、好き嫌いは無い？」
「魚の骨が面倒くさいってぐらいかな」
　今日の定食は、キノコの餡かけチャーハン、鶏の黒酢煮、蕪の漬け物、チンゲン菜の中華スープだった。
「トレイを持って、自分で配膳するの」
「給食みたいだな」

　２人で窓際のテーブルについて「いただきます」
「うまいな、これ手が込んでる、鶏も柔らかい」
「うん、美味しいね。ここ子ども食堂もしていてね、学校で収穫した野菜を寄付したんだよ」
「へえ、園芸部も社会貢献できるんだ。中華スープも美味いな、オヤジにもここ教えてあげよう」

「お父さん、この近くで仕事しているの？」
「ここからちょっと北に入ったネクスト製紙工場に勤めている。俺、そこの社宅に住んでいるんだ」
　そういえば、道路沿いのだだっ広い敷地に工場があった。紙オムツの製造工場だったと思う。

「先輩、父子家庭なんだよね。合格してお父さんも喜んだね」
「うん、オヤジにはあんまり負担かけたくないから、国立受かってよかったよ。発表あるまで、実はドキドキだった」

「あの……両親は離婚したの？　ごめん、先輩のことをもっと知りたいの」
「俺の話なんてあんまり面白くないよ」
「今日は先輩が話をする日。先輩は主役なんだから」
「ハハッ、俺なんて脇役もいいとこだけど」
　先輩はそう言って笑ったけど、その笑い顔が妙に悲しくて私はじっと先輩を見つめた。
先輩は私の顔を見ると、一呼吸置いて話し出した。

「……うん、そう。離婚してさ、俺が中１の時ここに引っ越して来たんだ。オヤジは何にも言わないけど、母親と一緒にいる弟の養育費の支払いがあるから大変な筈なんだ」
先輩は立ち上がって、中華スープのお替わりをもらいに行った。
そのとき大家さんがクルッと振り向き、不意打ちのように先輩に話しかけたのだ。

「ちょっと待って、タレ目の僕ちゃん。兄弟２人いて、お父さんとお母さん、バラバラに親権とっているの？」

　先輩はテーブルに戻り大家さんをジロッと見て、
「それ、聞いちゃいます？」