死闘の決着

　濛々と舞い上がる土煙。
　崩れ去った廃塔の跡には、灰色の瓦礫の山が出来上がっていた。
　もはや原形など欠片も保たれていない。

　がらり、と瓦礫が一角が揺れ動く。
　緩慢な動きで這い出てきたのは、傷だらけの翼竜だった。
　千切れかけた前肢に、醜く潰れた片目。
　落下の衝撃が祟ったのか、損傷が酷くなっている。
　出血が不自然に少ないのは、もはや流す血液も残っていないのだろう。

　翼竜はふらついた足取りで瓦礫の山を離れる。
　心なしか急いているようにも見えた。
　そう、逃げていた。
　重症を負った翼竜は、命惜しさに逃亡することを選んだのである。
　通常ならばあり得ないことだろう。
　この世界において竜種を脅かす存在など滅多にいない。
　単身で撃退まで追い込んだとすれば、それは列記とした怪物だ。
　言ってしまえば、竜種よりも性質が悪い。

　いくら下級と言っても、翼竜の力は常軌を逸して強大だ。
　勇み足で挑んだところで大損害を被るのが関の山。
　得る物より失う物が多すぎて採算が合わず、故に忌避されるのであった。

　本来ならよほどツキに見放されない限り、絶対強者でいられる存在。
　そんな翼竜が今、誇りを捨てて無様に敗走を決め込んでいた。
　一歩ずつ体力を削りながら、それでも懸命に進む。
　飛膜がぼろぼろで飛行能力を失ったので地を這うしかなかった。
　ともすれば倒れそうになるのを、気力を伴う踏ん張りで阻止する。
　後肢にかかった負荷が筋肉断裂という結果をもたらす。
　悲痛そうに呻きながら翼竜はそれでも前進した。


　――ずっ……ずずっ……がたん。


　翼竜の背後で物音がした。
　ちょうど、瓦礫が擦れて転がり落ちたような音だ。
　びくりと翼竜の肩が震える。
　胸中に覚えたのは恐怖か驚愕か。
　あるいは両方かもしれない。
　翼竜は本当にゆっくりと、背後を振り返った。

　乱雑に積み上がった瓦礫の山。
　その頂上に、佐久間が立っていた。
　少し遅れて瓦礫から脱出したところなのだろう。
　彼の右手は赤黒いモノを持ち、それを口に運んでいる。
　狼の魔物の臓物だ。
　佐久間は瓦礫の中から見つけたそれを、ぶしょりぶしょりと咀嚼しているのである。

　空いた左手は、縦二メートル横一メートル半ほどの黒い鉄扉を掴んでいた。
　元は廃塔の入口だった代物である。
　どうやら佐久間はそれを新たな武器として採用したらしい。
　瓦礫の山を降りた佐久間は、真っ赤に染まった口で言う。

「おいおい、どこへ行くんだ。まだ戦いは終わっていないじゃないか」

　爛々とした目が怯える翼竜を射抜く。
　もはや勝負は決したも同然だが、負債勇者は妥協しない。
　彼は高笑いを響かせながら翼竜に躍りかかった。

　翼竜が体勢を低くし、長い尻尾を振るう。
　苦し紛れにしては鋭い軌道だ。
　人間程度なら容易に弾き飛ばせそうな勢いである。

　それに対し、佐久間は真っ向から立ち向かった。
　思い切り振り被った鉄扉を、ただただ力任せに叩き付ける。
　凄まじい衝突音。
　翼竜の尻尾の先端があり得ない角度に折れ、裂けた肉が血を噴出した。

「ハハッ！　それでもドラゴンかよッ」

　臓物を捨てた佐久間は、尻尾を引っ張って振り回す。
　翼竜の身体が浮かび、次の瞬間には仰向けで地面に激突した。
　一体、どれだけの膂力があれば可能な荒業なのか。
　佐久間は無抵抗の翼竜の顔面に跳び乗ると、満面の笑みで鉄扉を掲げる。
　瞳の中で渦巻く狂気は、偉大なる竜種の尊厳を全否定していた。
　そして、鉄扉が打ち付けられる。

　肉が潰れ骨の砕ける音がした。
　翼竜の眉間が陥没する。
　佐久間は遠慮せずに二撃目を放った。
　鉄扉の角が残った片目に潜り込んで眼球を破壊する。
　さらに三発目。
　翼竜の額が裂けた。
　続けて四発目。
　翼竜の牙が折れる。
　鼻歌混じりに五発目。
　翼竜の顎が割れた。
　陽気に笑って六発目。
　翼竜がガクガクと痙攣し始める。

　執拗に繰り返される殴打。
　どれも致命的な破壊力を孕み、徹底して翼竜の命を削いだ。
　佐久間は嬉々として鉄扉を叩き付けまくる。
　心身共に疲弊し切った翼竜に抗う術はなかった。

　こうして怪物同士の殺し合いは、負債勇者の一方的な蹂躙でフィナーレを迎える。
　非道極まりない攻撃は、鉄扉が翼竜の脳を磨り潰した時点でようやく終了した。