第２４話　待ち伏せ

　アーサーは、松明を手にして、岩陰にしゃがみこんでいた。
　ゆうべは徹夜したが、疲れは感じない。
　ただ、すこし、足が震えているだけだ。
「……なるべく音をたてるなよ、」
　と、横で姿勢を低くしているフォスターがいった。
　待ち伏せを悟られてはならない。二人は、岩に囲まれた窪地にいるが、とかげ鳥が近づけば見られるかもしれない。
　さいわい、いまの風向きはこちらが下だ。匂いではわからないだろう。
「……遅くないかな。」
「足音でわかるさ。」
　答えて、フォスターはすぐにシッと息をはいた。
「くるぞ、」
　あわてて体をおこそうとするアーサーを制止する、

　と、

　フォスターの顔が恐怖にひきつった。
「え、」
「反対側だ！」
　小さく叫ぶや、フォスターはアーサーの体を引き倒した。松明が地面にころがる。

　ごう、と嵐のような音。

　たくさんの足音。

　ウマのではなく、とかげ鳥の──


　笛の音は聞こえない。そして、足音は森のほうからだ！

「なぜ──」
「しるか！」
　短い会話のあいだに、足音は岩場まで到達していた。
　二人は岩のすきまにじっと身をひそめた。頭の上を、いくつもの影が跳躍していった。反射的に顔を上げようとするアーサーを、フォスターは必死でおさえつけた。
　がつんがつんと、岩に爪がくいこむ音がするたびに、くだけた石のかけらが降ってくる。
　通りぬけた影の数をかぞえる。５、７、１１。ならば全体の数は？

　──ようやく、頭をあげたときには、群れはもうずっと離れたところを走っていた。

　営巣地にむかって。

「追うぞ！」
　地面に落ちた松明を拾おうとするアーサーを、フォスターは叱りつけた。もう、そんなものは役にたつまい。

　──追ったところで、犬死にではないのか。

　胸にちらつく思いを、噛み殺した。
　エルなら、きっと、そんなことは考えもすまい。
　そう、思う。

＊

　馬が足をとめた。

　エルは、目をこらして、気配のするほうを見る。
　昨晩の偵察ではもう少し先まで行ったが、夜のことで、巣のようすが詳しく見えたわけではない。
「……みえるんですか？」
　ルナが、いぶかしげにつぶやく。すこしはね、と頷く。
　乗馬した状態で、これ以上近づけば、先にむこうに見つかるおそれがある。

　深呼吸する。

　耳をすませる。
　目をこらす。
　風が頬にあたる感覚を、頭のなかでもう一度とらえなおす。

　気配の数を、かぞえる。
　うっすらと見える、影の数を。
　かすかに耳に入ってくる、鳴き声の数を。

「……なんだか……、」
「え？」
「ううん。……なんでもない。」
　エルは首をふった。
　群れが、まだあそこにあるのは間違いない。
　だから、些細なことだ。きっと、ただの錯覚だろう。

　もともと、正確な数はわかっていないのだから。

「いこう。近づいたら、笛。いいね？」
　ルナがうなずいたのを感じてから、脚をのばして馬に合図を送る。
　もう、あともどりはできない。

＊

　ルナの頭上には、２つの魔法球がきらめいている。
　先ほどまでは４つあったが、自分とエルに保護の魔法を使ったので、減っている。
　今あるのは、閃光弾の魔法だ。
　ひとつは、とかげ鳥に追いつかれそうになった時のため。
　もうひとつは、火で群れを全滅させられなかった場合に、生き延びる可能性をつくるため。