第4話

文字数 2,439文字


「ここが厨房…。」

壁沿いを走るとすぐに厨房らしき部屋を見つけた。換気扇が回っている。
窓からこっそりとのぞくと、コックたちが料理を作っているのが見える。
さらに隣の部屋を覗くと、そこには色とりどりのスイーツとともにウエディングケーキがあった。

(スイーツを作る部屋と料理を作る部屋に分かれているのね。)

だけどどちらの部屋にも人がいて、迂闊にケーキに手が出せない。

(なんとか彼らを部屋から追い出すことができれば…。)

(どうしようかしら…ん?)

料理人が出来上がった料理を手に持ち廊下に出て、数十秒後に手を空にして戻ってきた。

「きっと料理をおいておく部屋があるんだわ。」

すると頭の中に考えが一つ浮かんだ。

(うまくいく保証なんてないけど、でも。)

この方法ならパティシエたちを追い出せるかもしれない。

(とりあえずその部屋に向かおう。)

靴ひもを結びなおし、少し離れた場所の窓を開け侵入する。

(控室かしら、ここは。)

誰もいなくて好都合だ。すぐに内側からドアを開け、廊下に出る。

そろりと歩きだすと、すぐ近くに料理が並べられている部屋があった。

(おそらく披露宴会場ね。)
飾り付けがされていて、いくつもの丸テーブルが置かれている。テーブルの上にはエビチリやローストビーフといった豪華な料理が並んでいた。
そのうち一つのテーブルの前に立ち、大皿に手をかける。

「本物じゃないなら、申しわけなく思う必要なんてないわ。」

手に力を込める。

【ガシャン!】

皿が地面に落ち、具材は地面に飛び散る。
すかさず隣のテーブルの大皿も落とす。

「おおい、何事だ!」

厨房から声がする。
急いでテーブルの下に隠れる。

「そんな、せっかく作った料理が…」

かけつけた料理人たちが呆然と立ち尽くしている。

「披露宴までに料理が完成してないなんて、そんなことあっていいのか。」

「そもそも誰がやったんだ。」

皆が思い思いに話し出す。
すると料理長らしき人物が大声で叫ぶ。

「犯人捜しをしている場合ではない、なんとしても作り直すぞ。」

「でも今から作り直す時間なんて…」

「パティシエたちに応援を頼もう。あっちはほとんど完成していただろう。」

「多少スイーツの見た目が悪くても、料理が足りないよりましさ。」

「…わかりました!力を合わせてがんばりましょう!」

彼らはおう!と掛け声をかけながら披露宴会場を去った。

「ふー、うまくいったわ。」

机の下からはい出る。一応作戦は成功だ。
後はケーキのある部屋から、パティシエたちが出て行ってくれることを祈るだけだ。

来た道を戻り、今度は勝手口から侵入する。

「よし、誰もいない…!」

パティシエたちは料理の応援に行ったようだった。
小さくガッツポーズをして、ケーキの前に立つ。

「うっ…!」

思わず口を覆う。

2段のウエディングケーキはドロドロと毒沼のような色をしており、隙間からはムカデが何匹もはい出ていた。

(遠くから見た時はこんなことなかったのに…!)

よく見ると表面には蛆虫がわいていて、近づいただけで異臭がする。

(きっとこのケーキは呪われているんだわ。)

トーマスが話していたことを思いだす。素手で触っては大変だ。

「うえっ」

思わずえづく。私はムカデが本当に苦手だ。
小学生の時、ムカデに鼻先をかまれたことがある。耐え難い激痛だった。
それ以来目にするだけで吐き気がするし、失神してしまいそうにもなる。

「この中に手を入れるなんて、絶対に無理…!」

ケーキの置いてある机から2歩3歩後ずさり、地面にうずくまる。

(…そういえば最近ムカデを見たのっていつだっけ。)

久しぶりに見た気がして、ふと思い返す。

(そうだ、一年前だ。)

あれは伸二と同棲を始めてすぐの頃。

冷蔵庫の下からにゅるりとはい出てきたヤツを私が見つけた。
トラウマを思い出し大絶叫して、伸二に泣きながらしがみついたんだ。

「大丈夫だよ。」

伸二はそういって殺虫剤であっという間にやっつけてくれた。

(すごく冷静に見えたけど、)

実は手を震わせていたことを覚えている。

虫類全体でいったら伸二の方が遥かに苦手だ。
ダンゴムにすら触れないと言っていた。
だけど、本気で私が怖がっているときはそんなの隠して守ってくれた。

(この時に初めて思ったんだ。すっごく単純だけど。)

この人と一緒に生きていきたいなって。

「そうだよ…。」

壁に手を当てズルズルと立ち上がる。

(私もあなたを守るためなら、なんだって乗り越えてやるわ。)

再びケーキの前に立つ。
台の下には下にゴム手袋が置かれていた。
きっちりとはめ、袖との隙間ができないようヘアゴムできつくしばる。

「ふーっ…!」

息を吐き、思いっ切り吸う。

そしてケーキ中に勢いよく手を突っ込んだ。

グニグニとした感触が腕にはしる。
気持ち悪さに耐え、真ん中まで貫通したところを手で探ると、固いものが指先に触れた。

(これだ…!)

ギュッとつかみ腕を引き出そうとする。
するとクリームがベタベタと粘着力を増し、ムカデたちが一気に腕に集まってきた。

「痛い!」

手袋と袖の隙間にクリームがしみる。肌に触れた部分がやけどをしたように熱くなり、思わず顔をゆがめる。

「このっ…!」

ケーキの乗っている机に足をかけ、思い切り蹴り飛ばす。

地面に落ちたケーキはジュワリと音を立て、あっという間に砂となった。
腕にまとわりついていたクリームも同様に砂となりこぼれ落ちる。
痛みに耐え、取り出した箱を開ける。
そこにはプラチナに輝く指輪が入れられていた。

(なんとか一つ手に入れたわ。)

砂を払い、箱ごとスカートのポケットに入れる。
汗でシャツが体にひっついて気持ちが悪い。

壁にかかる時計を見ると、すでに9時20分を過ぎていた。
早くもう一つを見つけないと式が始まってしまう。

「でも、もう一つはどうやって探せばいいのかしら。」

手がかりがなにもなくて、私はその場に立ち尽くしてしまった。


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登場人物紹介

相沢七瀬 23歳

明るく活発な女性。

カナエに奪われた伸二を助けようと、恐怖の中奔走する。

相沢伸二 25歳

いつも穏やかで優しい好青年。

カナエに意識を操られ、抵抗できない。

何年も前から教会に巣くう亡霊。

七瀬から花嫁の座を奪い、伸二と結婚をしようと画策する。

式で誓いの言葉を述べる牧師・トーマス。

実はカナエに殺されていた。

七瀬が指輪探しをしている間、式までの時間稼ぎを行う。

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