（１８）　折り入って４

　カウンタは広々と六席あった。その端の二席に並んで座った。

「ここでよかったかな？」

「はい。もちろんです。我儘言ってすみません。お疲れのところ」

「堅苦しくしなくていいよ。そう思って、この店にしたんだから」

　女将の人柄が現れているのだろうか。何故かほっとさせる雰囲気を持った店だった。

「お酒は飲めるよね？　とりあえずビールでいいかな。あと好き嫌いもなさそうだよね。立花さんて、飲み会でもよく飲んでよく食べてるイメージだから」

「わたしってそんな大酒飲みで大食いのイメージですか？　ちょっとショックです」

「いや。いい意味でだよ。ねえ、女将、しっかり飲んでしっかり食べる女性は好感度高いよね」

「もちろんです」

　グラスが二つ出されて、次長がビール瓶を女将の手から受け取った。
　先に次長のグラスに注ごうとしたが、やんわりと拒絶されて、仕方なく両手でグラスを持った。
　
「そりゃお店にしてみれば、よく食べてよく飲むお客さんの方が好感度高いんでしょうけど、男性目線では微妙じゃないですか」

「そんなことないよ。しっかり食べる女性は見ていて気持ちがいいもんだよ」

　そんなフォローを真に受けたわけではないけれど、それ以上追及してもいいことはなさそうだと判断した。
　きれいに泡の立ったグラスを置いて瓶に持ち替え、次長のグラスに注ぎ返す。
　最初に勢いをつけ過ぎたか。少し泡が多くなってしまった。お酒が上手に注げる大人になりたいものだ。

「じゃ、とりあえず乾杯。おつかれさま」

「おつかれさまです」

　グラスを合わせることなく、軽く掲げて目を合わせるだけの乾杯をした。

「何か食べたいもの、ある？」

「何でもいただきますので」

　少し拗ねたように言ってみた。
　女将は小さく笑ってくれたけど、次長はノーリアクションのまま、適当にお任せしますと大人な発注をした。そしてすぐに思い出したように、出汁巻き玉子と付け加えた。

　彼も出し巻き玉子が好物だ。
　次長と彼の好みが似ていることを、何となく嬉しく感じてしまった。

「どう、仕事の方は？　何か、困ったことない？」

　いきなり核心に入るものいかがなものか。もう少しくらい、この和やかな雰囲気を楽しませてもらいたい。そんなことを思って、口ごもってしまう。

「ああ、そうか。何かあるから、折り入ってなんだよな。ごめんごめん」

「あ、いえ。そういうわけでは」

　そういうわけではないわけではないから、最後まで言えずにまた口ごもる。
　覚悟を決めた。
　ここまで来て、甘えたことを言っても始まらない。彼に別れを告げたときと同じように、単刀直入に伝えることにした。

「わたし、会社を辞めようと思います」

　グラスの中のビールを見つめていた次長が、少しだけ目を見開いたような気がした。

　そりゃあ驚くだろう。今まで、そんな素振りは一切見せて来なかったつもりだ。まさに青天の霹靂(へきれき)、藪から棒、寝耳に水などの慣用句を使う絶好の機会だったはず。

　理由を訊かれたら何と答えようか。
　ビールがまだ八割方残ったグラスを見下ろしながら、この期に及んでそんなことで悩んでいた。

「もう決めちゃったの？　それとも、辞めようかどうしようか悩んでいますっていう相談？」

「あ。いえ。……はい。もう、辞めることは決めました」

「何か問題でもあった？　仮にそれが解決できれば勤務を続けられたりはしない？」

　問題はある。だが、解決は不可能だ。
　いいえ、としか答えられない。

「そうか……。で、辞めてどうするの？」

「東京で働いている友達から誘ってもらってて……」

「そうなんだ。ふーん……」

　別れを告げたときの彼の反応に共通するものがあった。
　もっと何か違う反応を期待していた自分。でも、それは結局、自分が甘えていただけなのか。

——こんなところまで似てなくてもいいのに。

　残っていたビールを一気に飲み干した。




（ 折り入って —— 終 ）