44.悪魔キース登場

文字数 2,346文字

 アーチは馬車よりも早く動いているようだ。

 「場所が変わったら不都合なんだね」


 男の声が降ってきた。動いている民家の上に男がいた。金髪でポニーテールの男。服は上から下まで真っ黒だ。見とれた僕達に男は答えるように高らかに声をかけてくる。

 「誰ですか? って顔してるねー。俺はキース。悪魔だ」


 「僕が誰かって知っているのか?」

 身構えるとキースは頷いてみせた。


 「話が分かってくれてるのは嬉しいねコステット。でもゲームは終わりだってさ」

 腑に落ちない。ゲームは最近はじまったばかりではないか。

 「何で? ゲームは僕を殺すことだろ?」


 キースという悪魔は片手を上に掲げた。すると、長く光沢の放った猟銃が手品のように現れて、キースの手に収まる。


 「そう。だって、お前はこの町から出られない。とすれば、終わりだよね」

 キースは銃を構えた。しかし理由もなく、殺されてはたまらない。こちらには旅に出た理由がちゃんとあるのだ。


「どうして僕なんだ? 僕には魔王の地位とか興味もないし、関係ない」

「そうかもしれないねー。でも関係ないって言いきれる? コステット。身に覚えがないこともないと思うんだけどね」


 キースが笑っていた。気取った声で自慢する。

 「言っとくけど、俺は魔界じゃ一番の射撃の腕だから、本気で逃げなよ。十秒あげるから」

 キースは勝手にカウントダウンを始めた。頭の中は、溢れ出した情報を処理しきれずに混乱していた。白い髪の少年がぐるぐる回る。


 「八、七」

 その間もカウントは続く。


 白い髪の少年が何者なのか。なぜあのとき父さんと母さんが死ななければならなかったのか。あのときあんなに怒った自分にも驚いた。全ての疑問は一つ。なぜ? その答えを必死で思いだそうとして、グッデに手を引かれたとき、まずいと思った。


 「グッデは別の所へ逃げて」

 「バカ言え! あいつは人間じゃねぇんだぞ。おまえだって、やられるかもしれねぇ!」

 「三」

 「でも!」


 「二」

 「でもとか言ってる場合か!」

 「一」


 引き金が引かれた。鳴り響いた銃声。弾がすぐ脇を通すぎて行った。とっさに近くの家の角に逃げ込んだが、足跡をたどるように銃弾が撃ち込まれていく。

 「もっと早く走らないと当たるよ」


 いつの間にかキースは黒い羽を広げて空から狙い撃ちしていた。飛べるなんて反則だ! 状況は悪くなる一方だ。家を縫うように走っていたのだが、道がそうさせているかのようだったのだ。複雑に入り組んだ細い路地。高低差も出てきて。


 いたるところに無意味な階段がある。建物自らが移動して集まってくる。建物は滑るように地面を動くのだ。しかも壁には人のような顔がついている。生きているかのように生々しい。口や目だけがある壁もある。


 「まさかしゃべったりしないだろうな!」

 グッデが喚く。今にも何か話しかけられそうだ。顔のある壁に囲まれ、空からは銃の嵐。道は一本になり、突き当たりには崖だ。奈落の底を思わせる崖だった。その中に大きな明かりが見える。家よりも巨大な白いロウソクが崖の遥か遠く、見えない底から生えていて、大きな炎を生み出している。


 銃弾が頭上をかすめた。

 「よくここまで逃げられたね。ゴールだよ」

 危なく当たるところだった。いや、当たっていてもおかしくなかった。地面に残る銃弾の跡が足の際を射抜いている。


 「あのロウソク大きいだろ? でも大きいだけじゃないよ。どんなものでも焼き殺すことができるんだよね。いわゆる地獄の業火ってこと」

 グッデがこわごわ後ろを見る。この高さから落ちたときのことと、炎の中に落ちたときのことを想像して、青ざめる。


 「あいつ振り切って逃げようぜ。言ってるほど大した腕じゃねぇだろ?」

 グッデの見解は間違っている。ずっと銃弾の跡を見ているとおかしいことに気づいた。この悪魔キースは、わざと外して僕らを追い回すことを楽しんでいる。


 「一発も当たらなかった。さっきの弾。全部すれすれで撃ってる。わざとはずしてるんだ」

 「何でわざわざそんなことするんだ?」

 それは本人に聞けば分かる。


 「ここまで走らせたかったとか?」

 尋ねるとキースは口元をほころばせた。

 「大正解。ここは町の中心。死者達の巣窟」


 キースがそう言い終えると、大きな爆発音がした。夜空に花火が上がった。どこから上がったものか分からないが、赤い文字が浮かび上がる。

 血の祭典。


 続けてたくさんの花火が夜空を血のように彩った。『血の祭典』という文字だけはいつまでも消えなかった。食い入るように赤い文字を見上げていた。『血』の文字から目が離せなかった。自然と生つばを何度も飲み込んだ。生暖かい風が僕の煩悩をくすぐる。その風に乗って、気味の悪い笑い声が聞こえてきた。


 「祭典の始まりですね」


 その声は顔のある壁の上に座っていたバロピエロのものだった。バロピエロは初めてニヤリと笑ったのだ。その笑いは、見たことを後悔するほど目に焼きつく不気味なものだった。

 「何でここに」


 「依頼を受けていましてね」

 「何の?」空の文字が僕を誘惑する。声が震えた。決して怖いのではない。変な衝動をこらえるのがやっとなのだ。


 「君をここまでつれてきてほしいと。でも君は私の案内を断りましたから、地図をお渡ししました。お役にたてたでしょう?」


 さっきから体が震えていた。何もないのに、息苦しかった。体が冷えてくる。

 「誰の依頼だ?」


 「もう分かるんじゃありませんか?」

 空にある赤い文字を見ないようにキースを睨んだ。

 「俺? 俺は違うよ。依頼したのはジーク」


 心当たりはない。バロピエロはふふふと声を漏らす。

 「白い髪の悪魔の彼ですよ。彼はジーク覚えてませんか。あの日私もそこにいたんですけどね」
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