影踏みイノセンス

　影の世界で少年は目覚めた。自分自身も影だった。掌(てのひら)を覗く。黒く塗りつぶされて、どんな運命も読みとれない。
　空間は白かった。清潔な病室が、地球いっぱいに広がったようだった。大地は白い床に。木々は白い柱に。空だけがいつだって夜のように黒い。星も月も見当たらない、黒い画用紙のような空。
　電柱にもたれるようにうずくまっていた少年は、立ち上がった。電柱は、空へとのびる二本の輪郭線だった。クモの巣のように張られた電線と、いまや区別ができかねるほど似ている。電線には、輪郭線だけの鳥が何羽もとまっていた。真白く塗りつぶされた、いとも淡いカラス。少年は、母に読んでもらったギリシャ神話を思い出した。太古、カラスは白かった。怒りっぽい神の逆鱗に触れてしまい、黒く塗りつぶされてしまったのだ。すると、神の怒りは、影の世界には届かなかったのだろうか。
　それならば自分はどうだろう。黒く塗りつぶされたぼくは、神の怒りに触れたのだろうか？
　記憶は虫喰いだらけだった。砕けたガラス片に映るようにしか、過去を思い出すことはできなかった。少年は、寄る辺ない根なし草だった。泡のような影にすぎなかった。なぜここにいるのかもわからなかった。
　立ち上がったところで、影の少年には行くべき場所もなかった。このままずっとへたりこんでいたって、かまわない気もした。しかし、何はともあれ立ち上がってしまったのだ。また座り直すのも億劫(おっくう)だった。
　道路をあてもなく歩いていく。車は走っていなかった。ところどころにそれらしき輪郭線がとまっているが、だれも乗っていなかった。動きそうにも見えなかった。
　周囲にはビルが林立していた。高層ビルは、線だけになると美しかった。窓と外壁の幾何学がハーモニーを奏でていた。ビルというのはもっと醜い建物ではなかったかと、少年はいぶかしく思った。すると、少年は以前はビルが嫌いであったらしい。バベルの塔の話を思い出す。これもギリシャ神話だっただろうか。どうも違う気がする。傲(おご)りによって築かれた塔。神に言葉を乱され、未完に終わった塔。
　針金細工でつくられたような、輪郭線だけの影の世界を、少年は歩く。影の少年に影はなかった。彼自身が影であり、彼の足下に影はなかった。そもそも光がまともに差しているのかも怪しい。太陽も月も星も見当たらないのだから。ただ白い。どこまでもつづく雪白の世界。世界から疎外されたように、少年だけが黒だった。
　いや、少年だけではないらしい。少年の向かい側から、鏡合わせのように、黒い影が近づいてくる。本当に鏡なのではないかと少年は疑った。
　輪郭の縁取られたマンホールを挟むように、少年と相手は立ち止まった。相手も似たような背丈の、幼さの残る黒い影。漆黒の顔と顔を合わせて、お互いに見つめあった。
　少年はなにか声をかけようとした。そこで気づいた。声が出ない。喉を潰されたように、なにも出てこなかった。そもそもこの世界でまだ音を聞いていない。影の世界には音がないのかもしれない。ただ淡い気配のようなものだけが揺曳(ようえい)していた。
　相手もまた、口を開けてぱくぱくと動かした。なにかを少年に伝えようとしている。唇を読んだわけではないが、「ごめん」と、なにかを謝っているような気がした。
　相手の影はとつぜんに、素早く、鋭く動いた。マンホールの向こう側からこちら側に踏み込み、少年の背後にまわったかと思うと、懐から紐を取り出し、鮮やかに躍らせた。
　瞬く間に少年は首を絞めあげられていた。喉に紐が食い込む。これではどうせ声はあげられない。少年は苦しみもがいたが、背後の影は殺意を緩めない。
　少年は躍起になって、首の紐に指をかけようとする。そのとき、視界に入った自分の指の黒色が、だんだんと薄まっているのを発見した。少年の黒が希薄になっていく。色彩の淡化に合わせるように、意識が遠のいていく。死力をふりしぼって、あがいた。
　途端、首を絞める紐が緩んだ。というより、絞殺の加害者と被害者が、まとめて突き飛ばされて、もつれるように倒れ込んだのだ。
　なにが起こったかわからぬままに、少年はその隙に紐から逃れ、まろぶように、殺意を抱いた影から距離をとった。ふと、足下の地面に不思議なものが見えた。影がのびていた。影の自分から、ないはずの影がのびていた。
　だれかが、少年の手をつかんだ。
　似たような背丈の、幼さの残る、少女らしき黒い影。少年は、その影に手を引っ張られ、うながされるままに一緒に走り出した。
　ビルに挟まれた通りを走る。横道にそれ、路地裏に入る。人はいなかった。だれもいなかった。黒い空の下、線だけが象(かたど)る迷路を、ひたすらに少女の影と走った。走っているうちに、少年は薄れた自身の黒色が、濃さを取り戻していることに気づいた。足下に一瞬だけ見えた影は、もうなかった。
　閉じたシャッターに囲まれた袋小路で、少女の影はようやく立ち止まった。つないだ手を離し、二人して音もなく荒い息をつく。少年を絞め殺そうとした影は、もう、追っては来ないようだった。
　少年は少女を不思議そうに眺めた。どうやら、この子に助けられたらしい。
　ありがとう、と少年は少女に言おうとした。虚しく口が動くだけで、やはり声は出なかった。しかし、意思は伝わったようだった。「どういたしまして」と言うように、少女も口をぱくぱくと動かした。無音のコミュニケーションでも、親近感はわいた。
　安心すると、疑問が次々に浮かんだ。きみはだれなのか？　ここはどこなのか？　この世界はなんなのか？　自分たちはなぜ影なのか？　あの影はなぜぼくを殺そうとしたのか？　きみはなぜぼくを助けてくれたのか？
　少女が答えを知っているかはわからない。知っていたとしても、声も言葉もなしでは、答えることもままならないだろう。声も言葉もなしでは、問いかけることすらできなかった。
　それでも、少年の戸惑いを、少女は理解しているようだった。影の少女は歩き出し、「ついてきて」と言うように、少年を手で招いた。影の少年は、あとを追った。
　狭く曲がりくねった細道を抜けて、公園らしき場所に出た。線の滑り台。線のブランコ。線のシーソー。線のジャングルジム。針金細工で組み立てた遊び場。脱色されたユートピア。
　警戒するように周りをうかがいながら、少女は公園を通り抜けて、近くの高層マンションの通用口に入り、非常階段を昇りはじめた。
　二人で階段を上へ上へと歩いて昇る。黙ったまま歩く。黙ったまましか歩けない。階段を踏みしめる足音もない。
　扉をくぐり、屋上に出た。空が近くなった気がした。蟻の魂を敷きつめたような、影の世界の影の空。
　少女は屋上の端まで近づくと、身をかがめて伏せた。少年もそれにならい、隣に伏せる。柵越しに下界を見下ろせた。夜景というには似つかわしくない、幾何学的な線の乱舞。線の建築に線の窓。線の電柱、線の電線、線の信号機、線の道。買ったばかりの塗り絵のように、すべてが白い。
　少女がある一角を指差した。そこには黒い影がいた。先ほどの少年自身のように、ふらふらと迷子のようにさまよっているのが、遠目にも見える。
　指差す少女の顔をうかがう。もちろん影に表情はない。しかし、感情のさざ波のような気配は感じとれた。それは、補食の瞬間を眺めるような、憐れみと無慈悲さの混じった、傍観者の感情だった。
　指差された影の前方と背後から、その彼を挟むようにして、どこからともなく影たちが現れた。うつむき加減に歩いていた影は、それに気づいて、訝しむように顔を上げた。
　現れた二人組の影は、哀れな影を挟み撃ちにして、襲いかかった。刃物を持っているようだった。ひとりが腹を刺し、もうひとりが背中を刺した。何度も何度も、刺しては抜いて、刺しては抜いて、首を刺し、腕を刺し、足を刺し、脇腹を刺し、メッタ刺しにした。
　刺されるごとに、哀れな影は薄れていった。だんだん身体が白く透けていく。そして、哀れな影の足下から、黒暗々たる影がのびていく。狂ったように刃物を振るいつづける襲撃者の影たちは、今度はその黒暗々たる影を、狂ったように踏みはじめた。死体に群がる餓鬼のダンスだ。
　すると、踏みにじられていたその黒暗々たる影が、古びた塗装のようにぺりぺりと剥げて、血のように真っ赤な扉が現れた。
　白い地面に、赤い扉。黒い影たちはそれを見て、歓喜するように抱きあった。そして、扉を開けて、口を開いた得体のしれないその深淵に、抱きあったまま身を投げた。襲撃者たちは消えてしまい、殺された影も消えてしまった。二人組が穴に呑まれると、赤い扉はひとりでに閉まり、蜃気楼のようにだんだん薄れて、その扉もまた、消えてしまった。
　影の少年は呆然と、その悪趣味なグラン・ギニョールを眺めていた。隣の少女に目をやると、彼女はこちらをじっと見つめていた。「わかった？」と言うように。
　なおも混乱していたが、ぼんやりとした筋道のようなものは、少年にもわかる気がした。
　つまり、あの扉こそが、この世界の出口なのだ。影の世界を出るためには、あの扉をくぐらなければならない。どうすれば扉は現れるか？　影を、殺すのだ。死にかけた影からのびる影を、影踏みのように踏みしめるのだ。そうすれば、影の世界から解放される。
　影の少年はそこまで考えて、バカバカしさに笑いそうになった。なんだというのだろう、この暗い悪夢は。なんだというのだろう、この狂った世界は。
　あの扉は、どこにつながっているのだろう。あの二人組はどこに消えたのか。殺された影はどこに消えたのか。愚かしいほどに謎だらけだった。
　影の少女が、ポケットからなにかを取り出した。ナイフだった。線で象られた兇器。それを、少年に手渡した。
　つまり、彼女は彼に、同じ行為を求めているのか。いまみた場面を再現するように。
　ナイフを手にして、少年は少女を見返した。少女はもう一振りナイフを取り出して、乾杯でもするかのように、少年のナイフと触れ合わせた。
　なぜ、彼女はぼくを選んだのだろう。
　仲間をつくった方が、殺人は容易かもしれない。でも、危険を犯してまで助ける価値は、あったのだろうか。あのままぼくを見殺しにしても、かまわなかったはずではないか。
　ぼくに襲いかかってきた影は、一人だった。彼は一匹狼なのだろうか。ごめん、と。そう言っていたような気がする。彼も扉を求めているのか。
　なにをどう考えていいのか、よくわからなかった。
　二人は屋上を後にして、非常階段を降りた。黙ったまま下へ下へと降りていく。黙ったまま下へ下へと堕ちていく。ナイフを握って。兇器を手にして。
　通用口から出ると、影の少女はなにかに気づき、物陰に身をひそめた。腕を引っ張られ、少年も同じく身をかがめた。
　公園に、影がいた。物思いにふけるように、ブランコに腰をおろしていた。いまなら少年にも、それがどれほど無防備で危険な状態かわかる。この世界に安全地帯などない。弱さをさらけ出せば、狩られるのだ。
　少女は嬉々として合図を出した。標的を定めたのだ。つまり、あのブランコの影を、一緒に殺そうと。
　少年は、まだ迷っていた。
　影の少女と少年は、息をひそめたまま公園に入り、ブランコに近づいていく。肉食獣の初陣(ういじん)のように、あどけなく緊張して。
　ブランコの哀れな標的の影は、落ち込むことでもあったのか、肩を落としたまま、こちらに気づく様子もない。
　俊敏な猫のように、影の少女はナイフを一閃させた。
　首を切りつけられた影は、ブランコから跳ねるように立ち上がり、傷口を片手で押さえたままその場に倒れ、痛みにのたうった。もう片方の手で、懐から紐を取り出した。
　先ほど少年を絞め殺そうとした、あの影だったのだ。
　少年は、呆けたように立ちつくして、ナイフを持った手をだらりと下げたまま、その影を見下ろしていた。
　追い討ちをかけない少年を、怪訝な様子で一瞥(いちべつ)するも、どうでもいいと言うように、影の少女はなおも刃物を振るった。少女の殺意は純粋で鋭かった。処女雪のように無垢な殺人衝動だった。
　絞殺未遂犯の影は薄れ、黒暗々たる影が地面にのびる。少女はしっかりと、迷いなく踏みしめた。
　ぺりぺりと影が剥がれ、扉が現れた。雪白の地面に、鮮紅の鬼門。この世界の出口。この世界の突破口。
　影の少女は扉を開けて、少年を振り返った。
　お互いに見つめあった。影の少年は、首を振った。手にしたナイフを、その場に放り捨てた。
　影の少女は残念そうに、だが納得したようにうなずいて、「さようなら」と言うように口を動かし、扉の向こうの深淵に身を投げた。
　赤い扉はひとりでに閉まり、消えてしまった。少年を助けてくれた少女も、どこともしれない彼岸へ旅立った。もう、永遠に会うこともないだろう。
　影の少年は、少女とどこまでも一緒に歩いていきたかった。それでも、自分の手を最後まで汚せなかった。刃物を他人に向けられなかった。影の影を踏みにじり、血塗られた扉をくぐることは出来なかった。
　神の怒りに触れて、黒く塗りつぶされてしまった、カラスのように黒い影。いつか許されることもあるのだろうか？　この悪夢のような世界の只中で。
　針金細工の遊具に囲まれた公園で、ナイフを捨てた影の少年は、影の空の下でぼんやり立ちつくしたまま、影の世界にひとりきりでとどまるための一歩を、まだ踏み出せないでいた。