第６０話　ケース２　死神の足音㊱

　影の背面に、深々と矢が突き刺さっている。鈴は矢の中ほどで結ばれており、風に揺られて澄んだ音を響かせた。

「どうなる？」

　影は答えない。だが、返答の代わりに、砂のように散り散りになって消滅した。

　膝から崩れ落ちた来世は、額の汗をぬぐう。寒々とした風が、火照った身体を冷やして心地よい。

「終わったみたいね」

　振り向けば、浜　幸子が佇んでいる。

　軽やかな笑みが、幼い顔の頬に浮かぶ。憑き物が落ちた様子、といったところだろう。

「ああ、だがまだ安心できない。会社にある呪いの品の無力化。そして堀と話をしなければならない」

　来世は立ち上がり、矢と鈴を拾い上げた。

「この鈴があれば、呪いの品々は無力化できる。特に黒い鈴には効果てきめんだろうさ」

「聖なる鈴で、悪い鈴に対抗するってところかしら？　面白いわ」

　見た目の幼さ通りに、神は笑う。

「来世さん、無事ですか？」

「ああ、問題ない、っと！」

　里香がギュッと、来世に抱きついた。

　暖かな体温と爽やかな匂いのする……これは香水だろうか？　ともかくそれらの情報が里香から感じられた。

（――人の感触。さっきはやばかったがなんとか生き残れたか）

　心にふと湧いた生きた実感が、来世の体中を巡り染み渡った。

「へへ、すいません。無事が嬉しくて抱きついてしまいました」

「あ、ああ。今回はお手柄だ。よくやった」

　ポンポン、と里香の頭を叩き、来世はスマホを取り出した。

「……今日はもう遅い。堀のところには、明日行くとしよう。里香、荷物を回収しに行くぞ。フフ、それにしても、どうなるかな？」

「うわ！」

「わあ、怖い」

　里香と幸子が、そっと来世から離れる。

「どうした？　なぜ離れる」

　彼は知る由はないが、来世の顔には、悪鬼のような笑みが広がっていた。

　里香と幸子は顔を見合わせ、クスクスと笑う。

　雲一つない夜空には、満天の月が彼らを見下ろしていた。

　来世は空を見上げ、やれやれと首をさすった。

　※

　まだ太陽が昇っておらず、人通りもまばらな中、自転車をこいで掘　茂は白髪が混じりだした頭を風に撫でつけながら出勤する。

　今年四十一歳。忙しい業務の中、唯一健康維持に努められるのは、自転車通勤のこの時間だけだ。

　彼は駐輪場に自転車を停めた。鍵は備え付けの鍵を閉めるのみ。どうせ安物のママチャリだ。盗まれたところでどうでもいい。

　ポケットからハンカチを取り出し、軽く汗をぬぐう。

　今日は、昼頃から営業の手伝いをしなければならない。社長とはいえ、零細企業のトップでしかないのだ。限られた人数の中、業務を回すためには、社長も現場で動かなくてはならない。

　営業部門は、岩崎が生死を彷徨う病気によって入院することが決まり、大忙しだ。……たまに、そういう者がこの会社では現れる。ま、仕方ない。

「ああ、今日も忙しそうだ。ん？」

　会社の入り口に誰かが立っている。黒のモッズコートと青いジーンズ、茶色の革靴という出で立ち。

（ほー、手足が長い。メンズ雑誌のモデルみたいだ）

　暗いこともあって初めは誰だか分からなかった。しかし、顔を見た瞬間、ああ、という気持ちとどうして？　という驚きが心に渦巻いた。

　キツイ射抜くような目で堀を睨むように眺めている男は、この前会社に来た男だ。

「刑事さん。こんな時間にどうなさいました？」

「やあ、堀さん。内密に少々話したいことがあります。十分ほどお時間をいただけませんか？」

　男は手を挙げて、堀を出迎えた。