【第15話】 カンペキな負け (後編)
文字数 4,321文字
よくお会いするわね。監督さん。
……あぁ！心枝の時の！
あの時はお世話になりました。
あのー、
楓はもう大丈夫なんでしょうか。
えぇ。少し休んだら、
このとおりピンピンしてるわよ。
監督！
おぉ〜良かったよ、元気になって！
すみません。私、舞い上がって飛ばし過ぎてしまって……。
お疲れ様、よくやったよ。
楓の走りで、みんなにも火がついた。
よかったです。
すまなかったな。
すぐに駆けつけてやれなくて。
大丈夫ですよっ！ ほら！
……ジャーーーン！！！
みんなのレースも、
この特等席から見てました！
おお、見やすいな！
ちゃんとバンビも一緒に戦ってたんだな。
……これから結果発表だから、
上に戻ろうか。みんな待ってるぞ。
ハイ！
あ、先生、
ありがとうございました！
えぇ。
あんまり頑張りすぎないようにね！
どうもお世話になりました。
失礼します。
バンビ！！！
心配したぞー！よく頑張った！
あのエリカさんについていくなんて
ビックリしたわよ！
あははは……あれはなんというか……
吸い寄せられたというか。
（まんまと乗せられたというか）
まるで魔法にでも
かかっているかのようデシタ！
あはははは……。
（まあ、ある意味……魔法かも。）
……。
ちょっといい？
はい……？
医師：
あの子ね、監督さんが来るまではすごく静かで、レース中もずっと黙り込んだまま、ぼんやりトラックのほうを見つめていたのよ。
立花監督：
そんなに具合、悪かったんですか？
医師：
途中で他の子が様子を見にきた時も、同じように元気になってたから、そこは大丈夫よ。
そうね。何か、一人で考え事をしてるみたいだったわ。
（楓、何か悩み事でもあるんだろうか……。
大学No.1の神宮寺エリカとあそこまで競り合えたんだ。悩むことはない、胸を張っていい。
なのにどうしてだ……。チームの結果が心配だったとか？ ……いや、もしかして。）
ただいまより、
第６回横浜みなと駅伝関東地区予選会
総合順位を発表いたします。
お、いよいよだ……。
第１位、
ジャスミン大学！ 東京！
記録、1時間57分08秒。
おぉーーー！！
当然！
ウチらの敵はアンタ達じゃない。
ふん。
悔しいけど……、強かったわね。
どの組でも必ず上位にいて、
穴がないって感じデシタ……。
アナウンス：
なお、この記録は、
従来の大会記録を1分44秒も更新する
大会新記録です。
おおおぉぉ！
というか、このレベルの大学が
予選にいるのがおかしいだろ。
言えてる。
第２位、
ネモフィラ大学！ 茨城！
記録、1時間59分15秒。
２位のネモフィラですら、
二分以上も差をつけられてるのか……。
ああ。
今日はジャスミンには完敗だ。
第３位、
コスモス大学！ 東京！
記録、1時間59分33秒。
３位にコスモスか。
ってことは最終組でネモフィラが
逆転したんだな。
さあ、次は４位だ……。
そして、最後の１枠、第４位は、
おいおいおい、
ためるなためるな。
あーもう、お願いします！
お願い！
・
・
・
・
・
アイリス女学院大学！ 神奈川！
記録、1時間59分40秒！
……。
……。
やっ……
…ったあああーーーーー！！！
やったあーーー！！！
いいのか……？
夢じゃないよな？（泣）
うん！ やったよ！
本戦に行けるよ！
……！
ごめん……みんな……
センパイと……もう一度……あそこで走りたかったです……。
以下、続けて発表します。
第５位、ツツジ大学、栃木。
記録、1時間59分56秒。
第６位、サボテン国際大学、埼玉。
記録……
みんなホントにありがとう……（泣）
朝姫：
何言ってるんですか！こちらこそッスよ！
そうですよ！
ああん、もう蓮李センパイ、
顔がグシャグシャですよ（笑）
だって〜〜〜。
これでやっと、
……約束が果たせますな。
いや、もう、その為だけじゃないんだ。
ここにいる後輩達は、
何の実績もなかったアイリスに、
自分達を信じてついてきてくれた。
ここにいるみんなで
あの舞台に立てるんだ。
私も、本戦までには
必ずケガを完治させますぞ。
うん。
（小声）
でもビックリしたよ。
茉莉の言う通り、ホントに松口が
後ろに下がってきたんだから。
茉莉先輩、お姉ちゃん達は
一体どういう作戦だったんですか？
ふふふ。それはですな……
気になります！
なになに？
我々アイリスは最終組が始まる前、
出場圏内ギリギリの４位でした。
３秒差でツツジ大に追われている
この状況ならば、
レンリ殿の性格上、
キャプテンとして、エースとして、
無理を覚悟で留学生についていき、
タイムを稼ごうとしたでしょうな。
最初に考えてた作戦では、蓮李さんは松口さんをマークする予定でしたよね。
柚希：
でも結果的にその松口さんは先頭集団を追いかけたから、
どのみち蓮李さんは留学生についていくことになった、ってことよね……。
茉莉：
そう。本戦出場を争うキャプテン同士の一騎打ちとなれば、はたから見ている分には面白いでしょうが……、
今日はこの気温ですから、心配もありました。
しかも、スタート前のアップ中に、
朝からずっとあった雲が晴れてきたんだ。
この暑さの中、もしあのまま松口達と一緒にハイペースについていってたら、
……勝負はどっちに転んでいたかホントに分からなかった。
茉莉：
そこで、マツグチ殿はいったん無視して、
ツツジの二人目、つまりカツラギ殿から
どうやってリードを稼ぐかに
焦点を絞りました。
……実は彼女、前に一度、
アイリスに誘ったことがありましてな。
よく知っている選手なんです。
えぇ！ そうだったんですか？
もしかしたら、私たちと同期だったかもしれなかったんだ。
断られちゃったけどね。
茉莉：
いやー、彼女を典型的なスタミナ型と記憶していたので、スプリント勝負に持ち込む事を提案したのですが、
……彼女もかなり成長していました。
じゃあ危なかったんじゃない！
でも私は、蓮李さんがずっと横にいてくれた分、落ち着いて走れたけどね。
ふふふ。
それはレンリ殿も同じだったはずですぞ。
一人で突っ走るよりも、
隣に後輩がいたほうが冷静になれる。
ははは。
そこまでお見通しってわけか。
へー！ なんだか素敵です！
相手の事ならなんでも分かってるって感じで！
茉莉：
まぁ……、
我々付き合いが長いですから♡
そこにハートをつけると語弊が
あるだろっ！
（笑）
はあ〜、でもホントに良かった〜〜（泣）
蓮李センパイまた泣いてるー（笑）
アイリスの皆さん！
（……シャキッ！）
（すごい切り替え……）
（……エリカさん！！）
初出場決定、おめでとうございます。
あなた方と本戦で走れるのを
楽しみにしています。
あぁ。次会う時は負けないよ。
（ひょこ！）
（ひょこ！）
およ？
良かったら、みなさんで記念写真、
撮りませんか？
今日のお近づきのしるしに〜。
写真？ 構わないけど。
又吉：
さっき運ばれて行ったみたいだけど、大丈夫だった？
は、はい！ もう大丈夫です！
大学から陸上始めたって、ホントなの？
楓：
は、はい、ホントです！
心枝：
（ヒソヒソ）バンビちゃん、すっかり人気者だね。
（ヒソヒソ）
もう！ ワタシ達のバンビなのにー！
じゃ、ここに並んで撮りましょーう！
さぁさぁ、カエデちゃんも、
一番小さいんだからもっと前に！
ほらほら、もっと！ エリカさんの隣に！
え？ あ、あ、、あ、、、
あ、え、えっと、あ！
（あわわ、エリカさんだ……！！）
うん？
あ、あ、あ、あ、わたし……
う、うわああああああああああ！
あれ……。
あれま、
逃げ出して行ってしまいました。
どうしちゃったんだ？
もしかして写真が苦手とか？
もう！ アンタが無理矢理するから！
記念に撮ろうって言っただけだよぉー。
あらら。
エリカ、もしかして嫌われちゃったかもよ？
（楓……。）
楓：
（ダメだ、ダメだ、ダメだ。これじゃ避けてるみたいじゃない！）
楓：
（でもダメ。今の私には、エリカさんを直視できない……、だって！）
楓：
ハァ、ハァ、ハァ。
（……だって！）
楓：
今、あんな風に、楽しく一緒に写真を撮ったりしたら！
あ、いたいた！ バン……
楓：
この悔しさが！ どこかへ消えてしまいそうで！！
ビ……！？
……。
蓮李：
……。
楓：
れ、れ、蓮李センパイ！？
いつからそこに？？
心配になって追いかけてきたんだ……。
でもなかなか追いつかなくて。
速いな、さすがに。
私は……もっと速くなりたいです……！
蓮李：
バンビ……。
（バンビが自分からこんなに強く主張するのって、初めて見た気がする。）
……。
蓮李：
……誘った私がいうのもヘンだけどさ、
正直、バンビがそこまで駅伝のこと、
考えてくれてるとは思ってなかった。
急だったし、まだ始めたばっかりだし。
自分から、速くなりたい、なんて、
言い出すと思ってなかった。
今日の一戦が、そう思わせたんだね？
はい……。
負けるのは、悔しいです……。
蓮李：
（意外と負けず嫌いな子なんだな……、バンビって。）
今日のは特に、カンペキな負けだったんです。
蓮李：
カンペキな、負け？
楓：
走ってる時、すっごく楽しくて、
夢中でエリカさんを追いかけてました。
エリカさんが勝負してくれてる！
って私、浮かれてました。
だけど本当は、
勝負にすらなってなかったんだな……
って。
それに気付いて……、
そのあと一人で医務室から見てる時も、
ずっと、ずっと悔しくて……。
バンビ……。
蓮李：
……これからキミは、もっと強くなれる！
いや、一緒に強くなろう！
楓：
……！
今よりもっと強くなって、
みなと駅伝でもう一度、
ジャスミンにリベンジするんだ！
……はい！
蓮李：
（今日、分かったことがある。）
（バンビは意外と負けず嫌い。）
（もっと強くなりたいと、望んでる。）
（それと、もう一つ。）
（神宮寺エリカも、望んでるんだ。）
（……楓が、もっと強くなることを。）
