第３話（後編）
文字数 3,453文字
「…………」
うんともすんとも言わなくなった偉丈夫が、怪生物から預けられた腕輪にさらなる仕上げを施していた。
折檻 は壮絶だった。
痛覚は倍増しで、ただ痛いだけの、痛め技のフルコース（打撃と関節のコース別）を見舞われた後、『この程度で懲 りるお前じゃないってのは、俺の方がよーく知ってるからなあ……』ということで、魂を肉体から切り離し、『俺様を舐めたら――親父の顔に泥をひったくったら、どういうことになるのか……本能の根底に刻んでやる!』とのことで、さらなる折檻が追加されていた。つまり、只今絶賛、お仕置き中。『天井知らずに限度を押し上げられるから』という理由で、魂は幻術の檻 に幽閉されていた。
では、空 の器 ――魂と切り離された肉体、を動かしているのは誰なのか?
怪生物である。
口腔から潜り込んだ途端、身体が痙攣 し、偉丈夫は何事も無かったように腕輪の仕上げに取り掛かったのだ。
魂は現在、幻術の檻ごと、客間の中央に吊るされているカンテラの中に封印されている。正直、こんな用途は想定外だ。
しかし、文句も付けづらい。
魂を、肉体を殺さずに切り離し、幻術の檻に閉じ込めた上で、カンテラの内部に封印する。
どんな能力や技術が在れば可能になるのか、想像すら難 しい。そして、怪生物の実力がとんでもなく頭抜けていることを示していた。
「……何だ?」
別人のような、酷 く落ち着いた声が聞いてくる。
「――え? あ、いや……その、器用だな、と。他人の身体だろう?」
「こっちの方が向いてるんだ。俺 が素で仕上げてしまうと、大事になり過ぎるからな。……そっちの方が良かったか?」
興味が宝石に向いていると解られている。食材よりも宝石の方がお詫びに適していたかと、聞かれてしまった。
換金以外にも用途が在るが、食わなければ生きていけないのは魔族も同じだ。
「……これほどの上物は滅多に見ない、というのもあるけど……」
宝石そのものよりも、宝飾に仕上げていく魔力の使い方に強く興味が有るから、張り付いて眺めている。
魔力は魔族にとって呼吸同然に扱えるもの。獣の爪や牙であり、植物なら花や葉に当たるものだ。……宝石が嫌いだとは言わないけれど。
「やらんぞ。お触り代はタダだがな――と。良し! 出来上がりだ。悪いが、取ってくれ」
テーブルに置かれた二粒の鋼玉 。紅玉の方を先に手に取った。
「――あ」
触れた途端に、紅玉に燃え盛る炎のような揺らめきが生まれてしまう。
力が宿った証だ。無意識だっただけに、大いに慌ててしまった。
「ええと、これは――!」
「大したものじゃないか! 力を持て余しているようには見えなかったが……将来、有望だな」
普通に感心する口調だった。しかし、父親……いや、師というものを持つとしたら、こんな人物が適当ではないのかと想像してしまった。
「その――、……そうなんですか?」
思わず、敬語で尋ね返していた。
「力に振り回される程度の玉では、触れる物に力は宿せない。……まあ、俺が自作した石だ、ってこともあるかな。どうしても、天然物よりは力を籠めやすくなるんだが……しかし、見事だよ」
差し出された手に、紅玉を渡す。
「ま、物の序 だ。蒼玉の方も頼むぞ。責任をもって、お触りしてくれ」
「……は、はあ……」
そして、蒼玉も同じだった。触れた途端に、美しく揺らめく光が宿る。
こちらは、深く鮮やかな青のせいだろう、逆巻く波頭という印象があった。
手渡された蒼玉を嵌め込んで、鋼玉が輝く、鋼の腕輪が完成だ。
組み合わせて一つにもできる、対の腕輪。
一つにすると、二粒の鋼玉は丁度、互いの影を重ねる位置に来る。
「――よし」
出来栄えに満足したように偉丈夫は笑い。
頭痛に悩まされていたように渋い表情を、火も点 さずにぼんやりと光っているカンテラに向けた。
「――――!」
咳き込んだ途端、偉丈夫の顔が虚ろになり、口腔を押し開けて、怪生物が出て来る。
宙を歩いて、カンテラから魂を取り出すと。
異界にはサッカーなる球技が在るそうだが、そのシュート? よりも見事に、かつ、乱暴に、本来の魂を本来の肉体に蹴り込んだ。
「…………!!」
一時的とはいえ、呼吸が止まっていたからだけとは思えなかった咽 びから回復すると、偉丈夫は半泣きの顔で父親――怪生物を睨 み。
「悪かったよ、俺が」
と、しょげた。
その頭に腕輪を乗せると。
『持ち主探しの手は抜くなよ? 面倒臭ーから、と言って家主殿に投げる真似をしたら――処刑だ』
「……解ってますよ!」
ふてた顔でそっぽを向く様は、まさに子供じみていた。
先程までの、得体の知れない、腹に来るような貫禄は微塵 も無い。代わりに（?）、やる気の無さだけが満面に溢 れていた。
「なあ」
『探せば解かるものを教えるつもりは無い。何より、俺様はバカンスの貴様ほど暇ではなくてな! ……家主殿、うちの無駄飯食いが世話になる。それと、親子共々貴殿を騒がせた詫びだ』
懐 から何かを引っ張り出すような仕草を見せる。そして、ぼんやりと金色に輝く、半透明の立方体を手渡された。
ひんやりとした感触に、湧き出すような白い靄 が取り巻くように宙を漂う。
「――これ、まさか?!」
受け取れない、と顔を上げた時にはいなくなっていた。
「貰 っといてやれ。使う、使わないは自由だぜ?」
素っ気無い声だったが、偉丈夫が父親を援護してくる。
「しかし、純エーテル塊 なんて――!」
「……へえ。見込んだもんだな、親父の奴。初見で解かるなら、尚の事貰っておけ。役に立たないことは無いはずだ」
エーテル。神が万物を創生する時に使ったといわれる光る靄。
現実には、高純度・高精度ゆえに物体という形質を維持できない、超エネルギーの塊 だ。
万能と言っても過言ではない用途が在る超エネルギーは、「世界」との相性が最悪だった。
ただ存在するだけで、勝手に消費されてしまうからだ。土として、水として、空気として、命として。
エネルギーとして汲み出したければ、〈界〉と〈界〉に挟まれることで生まれる「狭間」と称されるキングオブ秘境にして、ゴッドオブ魔境に行くしかない。誰も在り処 を知らない上、余程の運に恵まれない限り、何兆回もの輪廻 転生を費やさないと辿 り着けないという、難所中の難所だ。
そして、見事汲み出せたとしても、「世界」に持ち込むには神々の王しか知り得ないという、〈創生の秘法〉が必要だという。
そんなものを純化して、結晶化させた立方体。
つまり、あの怪生物は神々の王にまつわる何か――いや、止めておこう。
神は魔族にとって、災難と災害を足して倍掛けにしたような存在だ。
人間は有難がるようだが、魔族は不吉として敬遠する。
怪生物は神に関わる存在だった――それだけでいい。
ただ、正体はともかくとしても、欲を言えば知りたい、と思うことがある。
エーテルを抽出し、物質化する技術。魔族ならば誰でも知りたがる、垂涎 の代物だ。
なぜなら、エーテルは魔族にとって、錬金術における賢者の石に相当する、超貴重で超絶対的な元素なのである。
「けど、俺には――」
無用だ、と言いかけた（正直な所、持っているのが怖かった）。
俺は魔族でも希少で貴重な、第三の眼を持つ者。
村で俺に敵 う者はいない。村人全員が束になっても、かすり傷すら負わせられない。
魔王の座はおろか、大魔王の御座 にすら、手が届く。なろうと決めた時に掴むことが出来る。
それだけの力を持ち、揮 うことが出来るのだ。
言葉を留めたのは、万に一つでも役に立つかもしれない、そんな可能性に思い至ったから。
……喧嘩 してきたばかりではあったけれど。
「いや、やっぱり貰っておこうかな」
「おう、そしてやれや。――あ。どうしても、要らねえってんなら……」
「また折檻だぞ。懲りろよ」
途端に、偉丈夫は子供じみた渋面を作った。
「うっせえわ! あの糞親父、ああでもしなきゃずっとほったらかしなんだぞ! ……掛けたくてかけた迷惑じゃないけど」
やっぱり、親子だ、と思う。
だから、だろう。余計な世話を焼いた。
「大事に思われてるじゃないか」
「――ああ!?」
「悪戯 をしても、叱 ってさえもらえない――寂 しいだけじゃ、済まされないからな」
「…………」
父を失ったばかりの母が、まさにそうだった。じっと、ずっと思い詰め――子供を棄 てて、村を出た。戻ってきた時には大喧嘩 をしたもんだ。
そして、彼女が何故戻ってきたのかと言えば――。
（……何だ? 村の方が騒がしい……? !! この声は、人の――まさか?!）
「悪い! 急な用事を思い出した!!」
「あ――、おお!!」
呆気にとられる偉丈夫を置き去りにして、飛び出した。
うんともすんとも言わなくなった偉丈夫が、怪生物から預けられた腕輪にさらなる仕上げを施していた。
痛覚は倍増しで、ただ痛いだけの、痛め技のフルコース（打撃と関節のコース別）を見舞われた後、『この程度で
では、
怪生物である。
口腔から潜り込んだ途端、身体が
魂は現在、幻術の檻ごと、客間の中央に吊るされているカンテラの中に封印されている。正直、こんな用途は想定外だ。
しかし、文句も付けづらい。
魂を、肉体を殺さずに切り離し、幻術の檻に閉じ込めた上で、カンテラの内部に封印する。
どんな能力や技術が在れば可能になるのか、想像すら
「……何だ?」
別人のような、
「――え? あ、いや……その、器用だな、と。他人の身体だろう?」
「こっちの方が向いてるんだ。
興味が宝石に向いていると解られている。食材よりも宝石の方がお詫びに適していたかと、聞かれてしまった。
換金以外にも用途が在るが、食わなければ生きていけないのは魔族も同じだ。
「……これほどの上物は滅多に見ない、というのもあるけど……」
宝石そのものよりも、宝飾に仕上げていく魔力の使い方に強く興味が有るから、張り付いて眺めている。
魔力は魔族にとって呼吸同然に扱えるもの。獣の爪や牙であり、植物なら花や葉に当たるものだ。……宝石が嫌いだとは言わないけれど。
「やらんぞ。お触り代はタダだがな――と。良し! 出来上がりだ。悪いが、取ってくれ」
テーブルに置かれた二粒の
「――あ」
触れた途端に、紅玉に燃え盛る炎のような揺らめきが生まれてしまう。
力が宿った証だ。無意識だっただけに、大いに慌ててしまった。
「ええと、これは――!」
「大したものじゃないか! 力を持て余しているようには見えなかったが……将来、有望だな」
普通に感心する口調だった。しかし、父親……いや、師というものを持つとしたら、こんな人物が適当ではないのかと想像してしまった。
「その――、……そうなんですか?」
思わず、敬語で尋ね返していた。
「力に振り回される程度の玉では、触れる物に力は宿せない。……まあ、俺が自作した石だ、ってこともあるかな。どうしても、天然物よりは力を籠めやすくなるんだが……しかし、見事だよ」
差し出された手に、紅玉を渡す。
「ま、物の
「……は、はあ……」
そして、蒼玉も同じだった。触れた途端に、美しく揺らめく光が宿る。
こちらは、深く鮮やかな青のせいだろう、逆巻く波頭という印象があった。
手渡された蒼玉を嵌め込んで、鋼玉が輝く、鋼の腕輪が完成だ。
組み合わせて一つにもできる、対の腕輪。
一つにすると、二粒の鋼玉は丁度、互いの影を重ねる位置に来る。
「――よし」
出来栄えに満足したように偉丈夫は笑い。
頭痛に悩まされていたように渋い表情を、火も
「――――!」
咳き込んだ途端、偉丈夫の顔が虚ろになり、口腔を押し開けて、怪生物が出て来る。
宙を歩いて、カンテラから魂を取り出すと。
異界にはサッカーなる球技が在るそうだが、そのシュート? よりも見事に、かつ、乱暴に、本来の魂を本来の肉体に蹴り込んだ。
「…………!!」
一時的とはいえ、呼吸が止まっていたからだけとは思えなかった
「悪かったよ、俺が」
と、しょげた。
その頭に腕輪を乗せると。
『持ち主探しの手は抜くなよ? 面倒臭ーから、と言って家主殿に投げる真似をしたら――処刑だ』
「……解ってますよ!」
ふてた顔でそっぽを向く様は、まさに子供じみていた。
先程までの、得体の知れない、腹に来るような貫禄は
「なあ」
『探せば解かるものを教えるつもりは無い。何より、俺様はバカンスの貴様ほど暇ではなくてな! ……家主殿、うちの無駄飯食いが世話になる。それと、親子共々貴殿を騒がせた詫びだ』
ひんやりとした感触に、湧き出すような白い
「――これ、まさか?!」
受け取れない、と顔を上げた時にはいなくなっていた。
「
素っ気無い声だったが、偉丈夫が父親を援護してくる。
「しかし、純エーテル
「……へえ。見込んだもんだな、親父の奴。初見で解かるなら、尚の事貰っておけ。役に立たないことは無いはずだ」
エーテル。神が万物を創生する時に使ったといわれる光る靄。
現実には、高純度・高精度ゆえに物体という形質を維持できない、超エネルギーの
万能と言っても過言ではない用途が在る超エネルギーは、「世界」との相性が最悪だった。
ただ存在するだけで、勝手に消費されてしまうからだ。土として、水として、空気として、命として。
エネルギーとして汲み出したければ、〈界〉と〈界〉に挟まれることで生まれる「狭間」と称されるキングオブ秘境にして、ゴッドオブ魔境に行くしかない。誰も在り
そして、見事汲み出せたとしても、「世界」に持ち込むには神々の王しか知り得ないという、〈創生の秘法〉が必要だという。
そんなものを純化して、結晶化させた立方体。
つまり、あの怪生物は神々の王にまつわる何か――いや、止めておこう。
神は魔族にとって、災難と災害を足して倍掛けにしたような存在だ。
人間は有難がるようだが、魔族は不吉として敬遠する。
怪生物は神に関わる存在だった――それだけでいい。
ただ、正体はともかくとしても、欲を言えば知りたい、と思うことがある。
エーテルを抽出し、物質化する技術。魔族ならば誰でも知りたがる、
なぜなら、エーテルは魔族にとって、錬金術における賢者の石に相当する、超貴重で超絶対的な元素なのである。
「けど、俺には――」
無用だ、と言いかけた（正直な所、持っているのが怖かった）。
俺は魔族でも希少で貴重な、第三の眼を持つ者。
村で俺に
魔王の座はおろか、大魔王の
それだけの力を持ち、
言葉を留めたのは、万に一つでも役に立つかもしれない、そんな可能性に思い至ったから。
……
「いや、やっぱり貰っておこうかな」
「おう、そしてやれや。――あ。どうしても、要らねえってんなら……」
「また折檻だぞ。懲りろよ」
途端に、偉丈夫は子供じみた渋面を作った。
「うっせえわ! あの糞親父、ああでもしなきゃずっとほったらかしなんだぞ! ……掛けたくてかけた迷惑じゃないけど」
やっぱり、親子だ、と思う。
だから、だろう。余計な世話を焼いた。
「大事に思われてるじゃないか」
「――ああ!?」
「
「…………」
父を失ったばかりの母が、まさにそうだった。じっと、ずっと思い詰め――子供を
そして、彼女が何故戻ってきたのかと言えば――。
（……何だ? 村の方が騒がしい……? !! この声は、人の――まさか?!）
「悪い! 急な用事を思い出した!!」
「あ――、おお!!」
呆気にとられる偉丈夫を置き去りにして、飛び出した。
