ただ、あなたのために

　にぎやかな会話が耳に入ってきて、羊介(ようすけ)の意識はゆっくりと浮上した。
　薬が効いたのか頭痛は治まっているし、体もだいぶ軽い。
　起き上がってみると、不快なほどTシャツが汗で体にまとわりついている。
　どうりでノドが乾いているはずだと立ち上がろうして、枕元に置かれたスポーツドリンクに気がついた。
（そういえば……）
　朦朧としているなか、先輩たちが世話を焼いてくれたことを羊介(ようすけ)は思い出す。
（迷惑かけちゃったな）
　感謝と照れくささを感じながら、羊介(ようすけ)はスポーツドリンクに口をつけた。
「びっくりしたよなぁ」
　廊下から聞こえてきたのは、トランペットパートの２年生の声だろうか。
「カワイイ感じの人が本気で怒ると怖いのな。雷(いかづち)たち、ビビってたなぁ」
（雷(いかづち)がビビる？あのふてぶてしいヤツが？）
「あのOGってさ、なんか珍しい名前だったね」
（OGなんて来るんだ、このバンド）
　空になったペットボトルを畳に置いた羊介(ようすけ)は、不思議に思いながらクセで首元に手を伸ばす。
「いっ……」
　指が傷に触れて痛みを感じるのと同時に、喪失感に胸が痛んだ。
　やらかしたことを許してもらって、ふたりが恋人である証(あかし)として、萌黄(もえぎ)から贈られたあの指輪。
　怒られたときの原っぱも、許されたときの青空も、ずっと見守っていたラッキーも。
　そして、仕方なさそうに笑っていた恋人(もえぎ)も。
　今でも鮮明に思い出せるのに、大切にしてきたのに。
　萌黄(もえぎ)が社会人になって、自分が受験生になって。
　できるのは電話やメッセージだけで、ただ待つだけだった3年間に比べれば幸せだけれど、長く会えない時期は不安が募った。
　それでも肌身離さずつけていた指輪が、萌黄(もえぎ)の代わりに「大丈夫だよ」と伝えてくれたのに。
　羊介(ようすけ)は虚しさと悔しさに唇をかみしめ、何度も指で傷をなぞる。
　そのたびに感じる痛みだけが、指輪があったという証拠だから。
「ユキシタ先輩、だっけっか」
「ああ、なんかそんな感じ。ユキウサギっぽいやつ」
　廊下から聞こえる声になんとなく耳を傾けていた羊介(ようすけ)の意識が、一気にクリアになる。
（……ユキシタ？って、雪下(ゆきした)？！まさか……）
　「珍しい名前のOG」が誰なのかに気づいた羊介(ようすけ)は跳ね起き、飛ぶようにドアに向かった。
「あの！」
「わぁっ！びっ、くりしたぁ。……木場野(きばの)！具合どうだ？熱出たんだって？」
　隣の部屋に入ろうとしていた２年生が、立ち止まって羊介(ようすけ)を見上げる。
「だいぶ、いいです。あの、雪下(ゆきした)先輩って」
「ああ、さっきいきなり乗り込んできて、お前の指輪探すって言ったんだよ。あのカワイイ人、お前は高校も一緒なんだってな。仲良かったの？」
「えと、そんな感じで、あの、その人って、今どこに？」
「雷(いかづち)たち連れたトバセンパイと湖行ってる、って木場野(きばの)？！」
　話の途中で走り出した羊介(ようすけ)は、朝食を終えて次々と部屋に戻ってくるサークルメンバーたちにぶつかりながら、そのたびに短い謝罪を口にして、外に飛び出していった。
　
　雷(いかづち)ペアがうなだれ、上目遣いで見守る先で。
　フィットネス水着に裸足の萌黄(もえぎ)は、昨夜(ゆうべ)の羊介(ようすけ)と同じように四つん這(ば)いになって、水底をさらい続けていた。
「外波山(とばやま)君、ここはもういいわよ。あとは私が探すから。あなたたちも予定があるでしょう。ありがとう、もう行って」
「雪下(ゆきした)先輩、でも、これはサークルの不始末で……」
　困惑している外波山(とばやま)の隣で、雷(いかづち)も動揺した視線をさまよわせている。
　「自分で探す」なんて言ってたって、いざとなれば、自分たちにやらせるつもりだろうと、やさぐれていたけれど。
　雷(いかづち)ペアに指輪を投げた位置、受け取ろうとして落ちていった場所を示させた萌黄(もえぎ)は、「わかった」と言うなり、ワンピースの裾に手をかけたのだ。
「わあっ、なにすんですかっ」
　外波山(とばやま)が慌てて萌黄(もえぎ)を止めようとして……。
「……なんだ。水着、着てたんですか」
　ほっと息をついた外波山(とばやま)であるが、同時にそのノドが「ぐぅ」と鳴る。
　萌黄(もえぎ)が着ているのは、袖のある黒のフィットネスタイプではあるが。
　女性らしくまろやかな凹凸を描くその水着姿は、露出が少ないからこそ、妙に扇情的だった。
　湖底の砂をひとすくいした手を水から引き上げた萌黄(もえぎ)が、外波山(とばやま)を振り仰ぐ。
「あとは私の問題だから、勝手にやるわ」
「あの、手伝いま」
「結構よ」
　萌黄(もえぎ)にしてはぞんざいな言い方に、外波山(とばやま)はそれ以上言葉が出ない。
「少し独りにしてほしいの。……でないと、怒鳴ってしまいそうだから」
　すくい上げた砂の中に指輪がないことを確認すると、萌黄(もえぎ)は再び水の中に手を差し入れる。
「暗い夜に、ひとりでこんなことをしていたのね、羊介(ようすけ)くんは。……かわいそうなことを」
「あの、先輩っ」
　スニーカーを脱いだ雷(いかづち)が、勢いよく頭を下げた。
「手伝わせてください。……お願いします」
　昨夜(ゆうべ)は外波山(とばやま)への言い訳に頭がいっぱいで、夜に紛れた羊介(ようすけ)の姿など覚えてもいない。
　けれど今、朝日にきらめく湖にしゃがみ込んで、一心に指輪を探している萌黄(もえぎ)の姿には心が痛んだ。
　砂をすくい上げては湖に戻し、またすくう。
　繰り返される虚しい動作に、やっと自分が何をしたかを自覚した。
「お願い、します」
　頭を下げたまま声を震わせる雷(いかづち)に、萌黄(もえぎ)は長いため息をついて空を仰ぐ。
「ちょっとは悪かったなって思えてきた？でも、私に気を使う必要はないし、この冷たい水の中に、後輩を入れるのは忍びないから」
「そんなに冷たいんですか、雪下(ゆきした)先輩」
　手を差し伸べようとする外波山(とばやま)に、萌黄(もえぎ)は手を振り拒絶を示した。
「まあ、それなりにね」
「やっぱり、俺たちにも手伝わせてください」
「私がやらないと意味がないの。……それに、どっちでもいいしね」
「え？今、なんて？」
　外波山(とばやま)が首を傾けたとき。
　バタバタと慌ただしく近づいてくる足音に、その場にいた皆が宿泊所のほうに顔を向ける。
「き、木場野(きばの)……？」
　100ｍ走のタイムでも測っているかのように疾走してくるのは、寝込んでいるはずの羊介(ようすけ)だ。
「萌黄(もえぎ)さん！」
　みるみる近づいてくる羊介(ようすけ)を目にして、萌黄(もえぎ)がザバリと立ち上がる。
「そこで止まって、羊介(ようすけ)くん！」
　走り込んできた勢いのまま湖に入ろうとした羊介(ようすけ)を、萌黄(もえぎ)が右手を差し出して止めた。
「熱があるんでしょう？何をやっているの、あなたは」
「それは萌黄(もえぎ)さんだろっ」
　言いつけは守りながら、羊介(ようすけ)は水際で地団太を踏む。
「なにやってんの、そんな恰好で！バカっ」
「いきなりの悪口っ」
「何回だって言ってやるっ。バカッ、萌黄(もえぎ)さんのバカ！」
（だ、誰コイツ）
　雷(いかづち)とその友人は、呆気に取られて羊介(ようすけ)を見上げるしかない。
　だって、今までのヤツのイメージと言えば。
　トランペットだろうと、その整った容姿だろうと。
　何をどんなに褒(ほ)められても「それがどうかしましたか」みたいな顔をするだけの、嫌味なヤツだと思っていたのに。
　会話だって、必要最低限の単語くらいしか返さない傲慢なヤツだと。
「バカは夜遅くに湖に入った羊介(ようすけ)くんです。熱なんか出して……。起きても、もう大丈夫？」
「びっくりして、いろいろどっか飛んでっちゃったよっ」
　波打ち際で羊介(ようすけ)が差し伸べた手を、ついさっき外波山(とばやま)を拒絶した萌黄(もえぎ)がそっと握る。
「……冷たい。萌黄(もえぎ)さんの手、氷みたい」
「羊介(ようすけ)くんにだけ、こんな思いをさせたくなかったから。……まだ熱はあるみたいよ。手が熱い」
　手を離さず湖岸に上がると、萌黄(もえぎ)はもう片方の手で羊介(ようすけ)の額に触れた。
「冷たくて気持ちいい」
「ほら、熱がある。……外波山(とばやま)君」
　水滴が滴り落ちる体から目を背(そむ)けていた外波山(とばやま)は、眉毛を下げた横目で萌黄(もえぎ)を見る。
「……はい」
「羊介(ようすけ)くんと話がしたいの。具合の悪い１年生のことが心配かもしれないけれど、少しだけ、私に預けてくれない？」
「わかりました。おい、１年ふたり、戻るぞ。……話が終わったら、俺の携帯にでも連絡をしてください」
「わかった。いろいろありがとう」
　萌黄(もえぎ)の柔らかな微笑みに寂しそうな笑顔で応えて、外波山(とばやま)は雷(いかづち)たちと一緒に宿泊所へと戻っていった。