７－１

　その次の日から僕は入院した。どうも蹴られたりした際、あばら骨が折れていたらしい。

　怒る唯奈だったが、その後真二郎さんが連れてきた不良達の顔を見るとすぐにおさまったようだ。

　僕も不良達の顔を見たら許すしかなかった。すっかり怯え切っている不良達がまた復讐するとは思えない。それに、そもそも紅ちゃんだって悪いのだ。いずれ謝らせようと思う。

　麗のコミュニティと紅ちゃんのやってきたことの後始末は難しいものらしい。
　ただ、紅ちゃんはもう暴力は振るわない。紅ちゃんにはとりあえず逃げるようにと言っている。麗もいることだし、今度はきっと上手くやってくれるだろう。

　紅ちゃんの怪我は大したことないらしく、お見舞いには千愛莉ちゃんを含む四人で来てくれる。千愛莉ちゃんはすっかりいるのが当たり前になっていて、持ち前の明るさでみんなを楽しませてくれている。

　もうすぐ七月。雨の日の憂鬱は相変わらずだけれど、四人の姿を見ればすぐに安心することができる。僕らの居場所は、ちょっとだけリフォームして戻ってきたのだ。

〇

　あの日から数週間。僕が退院した後、もうすぐ夏休みになるというタイミングで、紅ちゃんが我が家に引っ越してきた。親の許可とマンションの解約が済むと、荷物の少ない紅ちゃんの転居自体はかなり楽だった。

　部屋は僕の二つ隣。姉さんの部屋の隣だ。紅ちゃんはたまに、姉さんの部屋を掃除している。
　なお、自分の部屋には無頓着なようだった。

「自分の部屋を掃除すれば？」

　僕が言うと、紅ちゃんは一瞬こちらを見て、すぐに掃除機のほうへと視線を戻した。都合が悪くなると、すぐに作業に没頭するフリをする。

「言っておくけど、同居する以上は厳しくいくからね。紅ちゃんはもう、僕らの監視下なんだから」
「うう……」

　反省はあるのだろう。紅ちゃんはこう言うとものすごく凹む。

　穏やかな午後。僕らはこうして過ごしている。まあ、二人じゃなくなると、すぐに賑やかになるのだけど。

　またみんなが集まるようになってから、紅ちゃんの寂しそうな雰囲気は少なくなっていた。でも時折、ふと寂しそうな顔を見せるのは、やっぱりまだ姉さんのことを引きずっているのかもしれない。

「紅ちゃんはもう大丈夫？」

　僕が言うと、紅ちゃんはキョトンとした表情を返した。確かに、なんのことだか掴みかねるような質問だった。

「復讐のこと。もう考えてない？」
「…………」

　紅ちゃんは俯いた。また同じことがあってはならない。この前のことはもう終わったことだけれど、姉さんに関しては紅ちゃんをずっと悩ませるだろう。だから、もし当事者が現れたとき、紅ちゃんが抑えきれるのかどうかが僕は不安だったのだ。

「私の……」

　紅ちゃんの言葉はすぐには出てこない。僕は我慢強く待つ。

「……私の罪は重いと思う。私が元凶だから、そうしないと許されないと思ってた。だから、私はまだはっきりと考えてないって言うことはできない」

　紅ちゃんは自分がきっかけになったという罪悪感から解放されていない。胸が痛む。

「でも……私が一番しなければならないことは、芳香さんの代わりだから。ハジメのことも、生まれてくる赤ちゃんのことも守っていけたらって思う。だから、大丈夫」

　大丈夫。そう言ってくれた紅ちゃんと、やっと目が合った。きっと大丈夫。僕は紅ちゃんを頼りにしているのだ。

　でも、もう守られる立場からは卒業したいのが本音だった。僕はもう高校生だ。一つ上の女の人に守ってもらうのが当たり前にはなりたくなかった。

「僕のことは結構。紅ちゃんは、そろそろ自分のこともちゃんと考えないと駄目だよ」

　僕は気を取り直して、今度は忠告する体勢に変わる。

「自分のこと？」
「そう」

　僕は思う。麗はともかくとして、唯奈や紅ちゃんは将来のことをちゃんと考えているのか。姉さんのことを想ってくれるのは嬉しいし、僕や赤ちゃんのことを守りたいという気持ちも嬉しいけれど、そもそも自分のことを心配するべきじゃないだろうか。

「紅ちゃんは頼りにはなるけど、だらしない生活をしてるから将来が心配だよ。唯奈だってそう。勉強してるところを見たことないし、いつまでも不良でいられないんだから。麗だって人付き合いについては考えなきゃ。みんな、ちゃんと普通の人にならないと」

　僕がこう言うのは照れ隠しもある。僕の姉をしてくれるのは嬉しいけど、それならもっと普段の生活を見直してもらいたい。それが、僕の弟としての務めだった。

「ハジメって、やっぱりお母さんみたい」

　紅ちゃんはそう言って笑う。僕も笑う。願わくば、こういう顔を色んなところで見せてくれる人になってくれますように。

〇