第２３話　最初から、全力だ！

　日奈は数メートル前を走る美術部3年の武田と帰宅部1年の柿沼の背を睨みつける。さすがに2人とも何か背負うものがあるような力強い走りをしている。日奈は躊躇しては駄目だ、と感じる。
‘最初から、全力だ！’
　日奈が意識して自分自身のスイッチを入れ、ベストのランニングフォームを作り出す。そして、2人の横を渾身の走りで抜き去る。
　抜かれた2人は呆然とする。自分たちの走りには自信があっただけに、日奈のスムーズに加速していく走りを見て、諦めムードが高まる。
‘レベルが違う’
　2人同時にそう思った。だが、実は日奈もスタートしてからほとんど息継ぎすらせず、全力でダッシュしているのだ。苦しいのだ。美しいフォームに惑わされて、2人はそれに気付けない。この瞬間、2人と日奈との勝負はあった。
　しかし、そんな2人にも大声援があった。全団の文化部と帰宅部だ。
「武田、負けるな！」「頑張れ、柿沼！」
　2人とも、我に返る。
　武田は美術に打ち込んできた。制作活動の中で、自殺を考えるくらい深刻に作品と向き合ったこともある。
柿沼は本当は東京に来たくなかった。地元のハンドボール強豪校に推薦で合格が決まっていたのだ。1人で地元に残ると言い張ったが、結局両親に説得されて東京に一緒について来た。せめてハンドボール部のある高校を、と望んだが、父親の転勤が決まったのが3月下旬で入学を受け入れてくれる高校がほとんど無く、泣く泣く合波高校に入学した。
　武田はこう思った。
「俺だって、修羅場をくぐったんだ。負けるか！」
　柿沼はこう決意した。
「東京でだって、やってやる！」
　差は徐々に広まってはいたが、2人は日奈の背中を全力で追い続けた。