第２３話「聞か猿こと」

　彩子(さいこ)と蘭丸(らんまる)は揃って赤い絨毯の敷かれた廊下を歩いていた。妙にフワフワとした歩き慣れない足元の違和感が少し気になる。

　成明(なりあきら)邸は広すぎるのだ。生活空間とは別に応接室、ホール、子供室、使用人室、撞球(ビリヤード)室などなど。事務室や食堂に至っては二つもあって、広い厨房に加えて配膳室なんてものもある。

　妖(あやかし)と契約して得た富は莫大なものであった。

　蘭丸と彩子は邸の見取り図を片手に、実際に屋敷の中を歩いて部屋の配置などを確認しているところだ。

「蘭丸、君はどう見る？」

　彩子は屋敷内の警備体制を弟子に言わせてみた。

「私と師匠を合わせて妖退治屋が十名。かなり強力な結界も張ってありますし、半端な妖は邸内に侵入することすら不可能と見ます」

「実に模範的な回答だね」

　彩子は懐から煙草(タバコ)を取り出すと一服つけた。大衆臭いゴールデンバットの煙が、場違いな空気の中を泳ぐ。

「結界はともかく、妖退治屋が多すぎる。それが問題だ」

「何か気になることでも？」

　確かに退治屋の中にはチンピラのような輩(やから)も混じっていて玉石混淆(ぎょくせきこんこう)という有様であったが、蘭丸の見たところでは腕が立ちそうな者も数名居たから、全く頼りにならないわけでは無さそうである。

「致命的なのは、まるで統制が取れていないことだな」

　烏合(うごう)の衆(しゅう)、というわけだ。

「いっそのこと、師匠が皆を統率したらどうです？」

　彩子は妖刀使いという点で他の妖退治屋よりも格が上だ。もしかしたら、皆が素直に従うかもしれない。

「それは無理だな。成明氏が狒狒(ひひ)を討ち取った者には特別報酬を出すなどと公言した以上、それぞれが単独で動くだろう」

　娘を思うこととは云(い)え、何から何まで余計なことをしてくれる。彩子は報奨金を取り消すよう言ったのだが、断られてしまった。

「まぁ、纏(まと)め役など柄(がら)では無いから、私としては結果何も変わりはしないのだが……厄介な問題がもう一つある」

　師弟は二階への階段を上りながら会話を続ける。

「相手が狒狒だということだ」

「それは今更でしょう？」

　狒狒を退治することが依頼内容であり、彩子はその仕事を受けて此処(ここ)に居るのだ。

「蘭丸は狒狒という妖をどう捉えている？」

「身の丈(たけ)八尺《約二～二・五メートル》はある猿人(えんじん)のようなもので力も強く、体が大きい割に動きも速いとか。依頼人を護りながらというのが少々手を焼きそうですが、師匠の敵では無いでしょう？」

　いくら素早いと云っても妖刀『電光石火』の疾(はや)さに比べれば、それはやはり遅いのだ。

「それじゃ野生の猿やゴリラとあまり大差が無いじゃないか」

　彩子は溜め息とともに紫煙(しえん)を吐いた。

「彼らを妖たらしめているのは、その能力に因(よ)るところが大きい」

「それは――」

　蘭丸は二の句が継げなくなって、言葉が喉の辺りで全て泡のように消えてしまった。妖の知識が貧弱すぎる。彼はもっと妖怪のことを知る努力をしなければならない。

「師匠は狒狒を斬ったことがあるのですか？」

「ある。一度だけな」

「狒狒とはどのような妖でしたか？」

　毛深い猿のようなと云われても、今の蘭丸にはピンとこない。あまり手強そうではないイメエジだ。

「人の言葉を解し、発する。人の心を読む。未来を見通し、予言をすることがある」

　猿人系の妖怪の線引きは曖昧で、サトリなども狒狒と呼ばれることがあるという。

「そして、人を喰らう」

　何気ない彩子の口調だったが、蘭丸の表情は鋭く動いた。

「嫁などと抜かしているようだが十中八九、喰らうつもりだろう」

　便宜(べんぎ)上の婚約であったのか。狒狒がそれほどの妖ならば、力ずくで娘を喰ってしまっても良さそうなものである。

「とにかく心を読む能力が厄介なんだ。相手の心を惑わせてくる。私は妖刀の加護があるから心を読まれることは無いが、お前はそこ(・・)に気をつけろ」

　確かに厄介な能力だ。無心で戦うといっても無理だろうし、蘭丸には狒狒の言葉から耳を背(そむ)けるしか有効な戦い方は無さそうである。

「俺がどんな動きでどんな攻撃をするか。そういうことも狒狒には筒抜けということですね」

「そういうことだ。ただ、分かっていても避けられない攻撃というのもある。そこはお前の日頃の修行の成果が試されると云ったところか」

　彩子は嬉しそうにホールの中にある吸殻入れへと吸いかけの煙草を投げ入れた。

「狒狒は私と蘭丸の二人で退治する。他の者は単に障害物と割り切って行動しよう」

　そのほうがシンプルで良い。それに――、

「どうせ他の者に狒狒を斬ることは出来ないよ」

　今宵、この館は狒狒の餌場になると彩子は考えている。おそらくは殆どの者が喰われてしまうだろう。自分と蘭丸という例外を除いては。

「おおっと、そりゃ聞き捨てならねぇなぁ」

　背後から良く通る太い声が二人の足を止めた。

　振り向くと金ピカの着物袴に赤い下駄、腰には竹筒を下げた長身の男が立っていた。燃えるような赤い髪は逆立ち、手に持った刀を肩に担いでいる。

「俺は久遠(くおん)　獅子丸(ししまる)。一応、狒狒を仕留めるつもりで此処に来た……アンタの云う障害物の一人だ」

　細い目を更に細めて、大胆不敵に嗤(わら)ってみせる。その顔は楽しそうでもあり、睨(にら)んでいるようにも見えた。

　集められた妖退治屋の中でも一際(ひときわ)目立っていた男だ。もちろん、悪い意味で。

「気に障(さわ)ったかな。私は事実を述べたに過ぎないのだがね」

　彩子が薄く笑う。目の前の男の姿は、やはり可笑(おか)しい。まるで歌舞伎の連獅子だ。

「俺が狂言(きょうげん)吹いてるってのかい？」

　獅子丸が刀を下ろして鞘から抜こうと手をかけると、同時に蘭丸も刀の柄に手をかける。

　――金ピカが鞘から少しでも刃を抜き次第、死んでもらう。

　獅子丸の立つ位置は、既(すで)に蘭丸の間合いだ。

「およしなさい。とても今の貴方(あなた)が敵(かな)う御二人ではないですよ」

　と、軽い声が獅子を押さえた。

「月彦殿？」

　現われたのは孔雀緑(くじゃくみどり)の着物に不自然な笑顔を貼り付けた妖刀使い。霞(かすみ)　月彦(つきひこ)。

「久しぶりです彩子さん。また会いましたね。蘭丸くん」

　蘭丸は溜め息を吐いた。出来れば会いたくなかった一人だ。妖刀使いとはいえ、この青年からは何やら得体の知れないものを感じる。

「月彦さん、この俺がこいつ等(ら)に遅れを取るっていうのかい？」

「獅子丸くん、もっと相手の実力を見極める目を養いなさい。貴方は今、命拾いをしたんですよ？」

　獅子丸は月彦には逆らえないらしく、不満そうな態度とともに黙ってしまった。

「月彦殿、蘭丸を知っているのか？　いや、それよりも何故貴方が此処に？」

「僕はクリスチャンですからね。神の御導きです」

　月彦が居るということは、妖退治屋は全部で十一人ということになるのか。

「貴方とはいつも意外な処(ところ)で会うな」

　月彦も妖刀使いなのだから、妖退治の場に居ても何ら不思議は無い。しかし、何故か不思議とそぐわない印象があるのだ。

「今回の仕事は金の払いが良いので二つ返事ですよ。もっとも、今回ボクは彼のお目付けという役どころなんですけどね」

　月彦は久遠　獅子丸を二人に紹介した。

「彼は浅葱(あさぎ)さんの一番弟子です。相当の腕前ですから足手纏(まと)いにはならないと思いますよ」

　もしかしたら、本当に狒狒を倒してしまうかも。と、月彦は笑顔で付け足した。

「一番弟子は次期当主様じゃなかったのかい？」

　やはり雨下石(しずくいし)　浅葱の厳しすぎる稽古には付いていけなかったのだろうか。

「次期当主は年が改まって早々、破門にしたそうですよ。何でも不真面目極まりないとかで」

「それはまた……」

「温厚な彼が珍しく怒っていました」

　彩子は神社で会った青い髪と瞳の少年を思い出して、思わず納得してしまった。二言三言(ふたことみこと)会話しただけであるが、かなりムラっ気のありそうな、気紛れな人物に思えた。

「俺だって別に弟子ってわけじゃ……」

　獅子丸が拗ねたように口を尖らせた。彼には彼の、言いたいことがあるようだ。

「はいはい。そういうの、もういいですから。名を上げたいんでしょう？　狒狒を討てば久遠　獅子丸の名は業界の端々(はしばし)にまで知れ渡りますよ」

「名を売りたいのか？　少年」

「彼、妖退治屋として早く独立したいんですよ。浅葱さんからは十年早いと止められているんですけどね」

　代わりに月彦が返事を返す。

「と、まぁそういう訳なんで宜しく」

　何がどう宜しくなのか分からない挨拶を残して、二人は去っていった。

「浅葱殿の弟子ならば、そこそこ腕は立つかもな」

　雨下石　浅葱は自分の修行に耐えられそうな者しか弟子にしない。それでも怪我人、挙句(あげく)は死んでしまう者までいるのだ。五体満足でいるということは、それだけで彼の実力の証明にもなっている。

「そうですね」

「なんだい。素っ気無いな。獅子丸とか云ったっけ？　見たところ君と歳も離れてなさそうだし、友人を作る絶好の機会かもしれないぞ？」

「ああいう粗暴で派手なのは苦手なんですよ」

「君はそんなだから友人が出来ないんだ。人と云うものは先(ま)ず、付き合ってみないと分からないものだよ？」

　彩子は以前から蘭丸の交友関係の無さを心配していた。友達と呼べる者が一人も居ないというのは、やはり不安である。

　他人に無関心な蘭丸にもいつか、対等な目線で接し合うことが出来る友人が現われることを彩子は切(せつ)に願っているのだ。