第８話

　一晩の休息の後、ユパカは出発する事を主張した。
「落馬したら、置いて行く」
　そう言い渡しても、呪術師の意志は変わらなかった。
　先を急ぐ必要があるのは、ユパカも判っているようだった。
「警報はすでに出ているわ」
　馬を走らせながら、ユパカはそう説明した。
「見張りをしていた少年。あれも、警報が出たせいだな」
「そうよ」
「これは推測だが、おそらく、フェナーブ連合軍の一部が出動している」
「今まで、私たちは部族単位でしか戦わなかった。知らないの？」
　私たち。
　ブルケデム大陸の血を受けたユパカは、『大地の守り手』としての誇りを隠そうとしなかった。
「表向きは、そうだな。しかし、裏は違う。緻密な連絡網が出来上がっている」
「……あなた、絶対に賞金稼ぎじゃないわね」
「何に見える」
　危険の中に向かうせいだろう。私の口も、少し軽くなっているようだった。
「見た目は普通の人間よ。ただ、呪術師として言えば、あなた人間じゃないわね」
「なるほど」
「むろん祖霊たちとも違うけど、ウォルカターラの呪いは感じない。面白いわ」
「面白い、か……止まれ」
　丘の裾を巻くようにたどる道。左手に丘、右手は崖。
　その上に現れたのは、数人のフェナーブの戦士だった。

　とりあえず攻撃してくる意志が無いのなら、それでいい。
　フェナーブ達は見え隠れしながら付いて来ていたが、それだけだった。
　道はやがて渓谷に入り、目的の谷が見えた。
　谷の中にあるフェナーブ式の村を見て、ユパカが呪術師の無表情に戻った。
「遅かったな」
「……ええ」
　キャンプ地でだらけた格好をしている男達は、フェナーブではなかった。
「しかし、まだ間に合う」
「どういうこと？」
「全滅したわけではない」
　ごろつきばかりがいくらいても、金は取れない。
　金採掘のために奴隷にされているフェナーブ達の姿も少し、残っていた。
「生きていれば、救出は出来る。違うか」
「やるの？」
「後ろの御仁達は、そのつもりだろう」
　振り向かずに、指で示す。
　ユパカが振り向き、息を呑んだ。
　銃を構えた若いフェナーブの戦士が、我々に付いてこいとあごをしゃくってみせた。

　魔法使いをさっさと射殺しろ。
　そうわめく若い戦士を黙らせたのは、戦士長だと名乗ったフェナーブだった。
「呪術師の連れだ」
　戦士長は、私の銃を取り上げようとはしなかった。
　取り上げても無駄だ。そう、ユパカが宣言したからでもあった。
「理由はそれだけか」
「もう一つある。おまえは射殺できない」
「ほう？」
「撃っても死なないもの相手に弾を撃っても、無駄だ」
　戦士長はそう言いながら、彼らから離れたところにいた私に目をむけた。
　フェナーブ達の前にいるのは、私の馬と、幻影だけだ。
「なるほど。聞いていた通りだな、レッド・ブル」
「誉め言葉と受け取っておこう。それでどうするつもりだ、魔法使い」
「どうもしない。ただ、連中を叩く。賞金首も何人かはいるはずだ」
「賞金目当てには見えない」
「目に映るものだけを信じない方がいい」
「覚えて置こう。我々は今晩、行動を起こす」
　戦士長の発言に、男達から驚愕の声が上がった。