４話　出逢い

　込み合う電車の中、生徒会長さんの計らいで周囲の協力を得ながら、私たちのところまで移動して来た三人。


「ごめんね、すぐになっちゃんだって分からなくて」

「ううん、僕のほうこそ。こうちゃんていう確信が持てなくてさ、怪しい行動で混乱を引き起こしてしまって」


　とりあえず、お互いにさっきのことを謝り、まだよく事情が理解出来ずにいる朋華ちゃんたちに紹介しました。


「えっと、紹介するね。こちらは私の親戚で、北御門(きたみかど)夏輝(なつき)くんと冬翔(ふゆと)くん」

「はじめまして」「よろしく」


　私たち（正確には私）をガン見していたのは、幼稚園のクラスメートであり、祖母方の遠縁にあたる北御門夏輝くんといいます。

　正式な続柄は『四従兄(よいとこ)＝10親等』で、五代前の祖父が同じという、ほぼ他人同然の薄い血縁関係でしたが、祖母同士が又従姉妹(またいとこ)で昔から仲が良く、幼い頃はお互いの家を行き来して、よく一緒に遊んでいました。

　夏輝くんと一緒にいたのは、彼の双子の弟の冬翔くん。前回ふたりに会ったのは、私たちが小学二年生のときで、五代前のご先祖様の１００回忌法要だったと記憶しています。

　そして、もう一人は、私も初対面でした。


「で、えっと、こちらは…？」

「はじめまして、淵井(ふちい)聖(ひじり)です。ちなみに同級生」


　そう自己紹介した彼の彫りの深い端正な顔立ちと、背の高さから、一見して外国の血が入っていることが分かりました。


「聖はね、おじいちゃんがドイツ人なんだよ」

「そ！　父さんがハーフで母さんが日本人だから、自分はクオーター」

「そうなんだ。何かモデルさんみたいで、カッコいいですね」

「マジで？　ありがとう！　そう言われると、悪い気はしないな～」

「おおっ！　聖、モテるねぇ～」

「妬くな、妬くな」


　そんな遣り取りから、三人の仲の良さが伝わって来ます。


「こちらが、私のクラスメートで親友の、楢葉木の実ちゃんと、笹塚朋華ちゃん」

「はじめまして」「ごきげんよう」


　一瞬、周囲の視線が集まり、慌てて口を噤んだ朋華ちゃん。

　私たちの学校では、代々、挨拶はすべて『ごきげんよう』に統一されており、ついいつもの習慣で無意識に出てしまったものの、他校の生徒からは『都市伝説』のように噂されていることは、私たちも知っていました。

　初めて生で耳にしたそれは、彼らにとって衝撃的だったようで、『マジか～』『初めて聞いた～』等、ヒソヒソと話す声が聞こえて来ます。

　ちょっと気まずい雰囲気になり、押し黙った私たちに気遣ってか、あえてそこに触れてくれた聖くん。


「藍玉の子って、ホントに『ごきげんよう』って言うんだね」

「校内では、そう言う決まりになってるから」

「僕、初めて聞いたけどさ、何か可愛いよね。やっぱ、学校の中では、みんなお嬢様言葉みたいな喋り方してるの？」

「してない、してない！」

「全然普通の話し方だよ。むしろ、言葉遣いが悪くて、たまに先生から指導が入るくらい」

「へえ～、そうなんだ。でも、そのほうが親近感が湧くよな？」

「うん、そうだな」

「夏輝もそう思うだろ？」


　そう言って、同意を求められた夏輝くんでしたが、まったく話を聞いていなかったのか、顔を上げると、いきなり木の実ちゃんたちに向かって、


「それより、さっきはびっくりさせちゃったよね？　ホントにごめんね」


　と、謝罪。ふたりとも、一瞬話の流れがかみ合わず、言葉に詰まったものの、


「え？　あ、いえ」「大丈夫です」


　この状況と雰囲気では、そう答えるしかなく、このタイミングでの謝罪に、思わず苦笑するふたり。


「良かった～！　許して貰えなかったら、どうしようかと思った～」


　ですが、一人安堵する夏輝くんに、


「良かった～、じゃねえわ！」

「え？　何、何、どうして？」

「ってか、こっちのほうがびっくりしたんだからな！」

「そうだよ。無言で女の子のほうへ向かってくわ、先輩に怒られるわ、心臓が止まるかと思ったよ」

「こっちにも、みんなにも謝れ！」

「すみません…」


　思いがけず、身内からの容赦ない攻撃に、黙ってうな垂れた可哀想ななっちゃん。余程反省していると思いきや、その数秒後には、


「ところでさ～」


　と、話題を変える切り替えの早さ。


「オマエ、反省してないだろ？」

「引きずらないタイプなんで。2秒で忘れることが、特技です！」

「なんちゅう強メンタル！」

「記憶力なー！」


　まるでコントのような男の子たちの遣り取りが可笑しくて、我慢出来ずに思わず笑ってしまった私たち。

　私の親戚であることに加え、ずっと前からの友達と錯覚するほど気さくな彼らのペースに、はじめはかなり緊張していた朋華ちゃんも、気が付けばごく自然に笑顔で会話に参加していました。

　いつもと違う環境に、テンションが高めだったおかげで、混雑した車内も不快に感じることなく、終点に到着するまであっという間でした。せっかく話が盛り上がっていたところ、このまま解散するのも何だか物足りず、もう少しだけお喋りしようと、改札口の脇にある伝言板の横に移動したのです。

　今になって考えると、もしこのときにそのまま解散していたら、私たち６人の関係はここで途切れていたかも知れず、おそらくこの瞬間から、運命の歯車が動き出したのだと思います。


「そういえばさ、毎日同じ路線なのに、電車で会うの初めてだよね？」

「うん、いつもは私たち、もっと早い時間帯に乗ってるから」

「今日は、お喋りに夢中で、遅くなっちゃったのよね～」「ね～」

「そっか。うちの学校は、だいたいこの時間帯なんだ」

「結構遅くない？」

「7時間授業だからね」

「七時間！？　凄～い！」

「さすが桜淵！　超進学校って感じ」

「勉強熱心なんだね」


　そう囃し立てる私たちに、


「いやいやいや、マジ、地獄だよ！」

「そうそう！　七時間目なんて、ほぼ意識ないし」

「何でこんな学校入ったのか、後悔しかないって！」


　と、異口同音に全力で否定する彼ら。一瞬の沈黙の後、全員で一斉に笑ってしまいました。

　桜淵＝難関を突破して勉学に勤しんでいる優等生というイメージが先行して、ちょっと近寄り難い気がしていたのですが、バッサリと『勉強なんかうんざり』と言い切るギャップには、逆に親近感が湧くというもの。

　小学生で親に言われるがまま受験し、頑張って合格したものの、いざ入学してみて『こんなはずじゃなかった』という葛藤は、大いに共感するところです。


「今日は、こうして話が出来て、すごい楽しかった！」

「僕たち、いつもこの電車に乗ってるから、良かったらまた一緒に話そうよ」

「いいわよ。またお話しましょう」


　意外なことに、真っ先にそう答えたのは朋華ちゃんでした。さっきまで男子を怖がっていたのが嘘のように、満面の笑顔での即答です。


「じゃあ、明日も今日と同じ電車で！」

「あ～、それはちょっと無理…かな？」

「何で？　何か予定でもあるの？」


　私たちとしても、そうしたい気持ちは山々なのですが、それが出来ない理由は、朋華ちゃんの事情にありました。